离开云梦城后，三人快马加鞭，接连行了五日。
如今已经接近了嘉元城，最多还有一日的脚程。
风里的湿润气儿还没散尽，但空气里却多了一股怪味。
那是一种混杂着酸腐汗水、陈旧尘土以及某种说不清道不明的死气。
路两旁的景色分明还是江州特有的灵秀，稻田里的禾苗也是青翠欲滴，偶尔还能听见远处的蛙鸣。可官道上，却像是被硬生生撕裂出的一道伤疤，淌满了从北边流淌下来的人。
沈风三人拦住问过才知道，竟然是自江北道南逃的流民。
起初还只是零星的几家几户，推着独轮车，车上堆着破棉絮和锅碗瓢盆。
他们不敢走小路，因为乡野间的宗族乡勇早已在路口立起了拒马，手里提着哨棒和锄头，眼神警惕地盯着每一个路过的外乡人。
流民们进不去村，入不得城，只能像被驱赶的牲畜一样，沿着这条唯一的官道，麻木地向南挪动。
沈风勒缓了马缰，眉头微蹙。
他看见路边有一家衣衫褴褛的人正在歇脚。一个约莫五六岁的孩子，缩在满是尘土的路基旁，手里紧紧攥着一块巴掌大的榆树皮。
这里明明是江南富庶地，路边的野草甚至还沾着露水，可那孩子却只盯着手里的树皮。因为草根早就被前一批人挖绝了，而远处的稻田边，站着几个牵着黑狗、手持钢叉的护田壮丁。
孩子啃得很吃力。
榆树皮坚韧苦涩，但他吃得极认真。他先用两颗门牙一点点磨下树皮内层的白瓤，小心翼翼地在嘴里含软了，才舍得咽下去，那一脸专注而珍惜的神情，竟像是在品尝一块上好的桂花糕。
偶尔有汁水从嘴角渗出，是惨淡的墨绿色。
许寒音握着缰绳的手指微微发白，忽然偏过头去，不忍再看。
三人又往北行出五六十里，这样的景象便不再是个例，而是铺天盖地。
官道两旁原本郁郁葱葱的行道树，此刻都遭了殃。一人高以下的树皮被扒得干干净净，露出惨白湿滑的树干，在烈日下暴晒得干裂，像是无数具被剥了皮站立示众的尸骨，森然直指苍穹。
没有人说话，甚至没有哭声。
只有沉重的脚步声，拖沓在黄土路上，扬起呛人的灰尘。
“大人，这事儿透着邪性。”
刘秃子抹了一把脸上的灰，终于忍不住勒马凑了过来。他看着那些拖家带口的人流，眉头拧成了一个疙瘩，声音压得很低，像是怕惊扰了这漫山遍野的‘鬼魂’。
“江北道那是老旱区了，这我知道，旱了三年也不是一天两天的事。可咱们半个月前从嘉元城南下的时候，官道上还算干干净净。怎么才这一晃眼的功夫，就成这样了？”
他指了指那些甚至连鞋都没有的脚，眼中满是困惑：“这些人先前明明都在江北待得好好的，靠着余粮和官府的赈济粥棚也能吊口气，怎么突然间像是约好了似的，全都涌出来了？”
这是个好问题。
从能忍受的饥饿，到背井离乡的逃亡，中间往往只隔着压死骆驼的最后一根稻草。
但这根稻草究竟是什么？
许寒音摇了摇头，握着缰绳的手紧了紧。
沈风也没有说话，只是目光投向更北方的天际，那里灰蒙蒙的，看不清是尘土还是阴霾。
没人能回答刘秃子的问题。
这种沉默，比四周压抑的喘息声更让人心慌。只有风依旧在吹，带着一股令人绝望的干燥。