夏末的余威尚未散尽，秋日的凉意已悄然浸润着洛阳皇宫的飞檐斗拱。
在三皇子刘理那布置雅致，却莫名显得有些空旷的殿宇内。
气氛更是压抑得如同暴雨将至。
刘理背着手，在铺着凉席的地板上来回踱步。
他眉头紧锁，原本俊朗的脸上笼罩着一层化不开的阴郁与焦虑。
殿内角落的冰鉴散发着丝丝寒气，却丝毫无法冷却他心头的烦躁。
不久前，二哥刘永那场震惊朝野的谋逆案。
以及其最终被废为庶人、流放岭南的凄惨下场。
这如同一个巨大的阴影，沉甸甸地压在他的心头。
他仿佛还能听到那日宣室殿外，刘永癫狂的哭嚎和父皇那压抑着无尽悲愤与失望的怒吼。
天家无情，自古皆然。
但当这一切血淋淋地发生在自己身边时，
其所带来的冲击与恐惧，是外人难以想象的。
“殿下，”一个清朗的声音打破了殿内的沉寂。
散骑侍郎陈泰不知何时已悄然入内。
他看着焦躁不安的刘理，关切地问道：
“殿下今日何以如此心神不宁？”
“臣观殿下眉宇深锁，踱步不止，可是有何难解之忧？”
刘理停下脚步，重重地叹了口气。
走到窗边，望着宫苑中依旧繁盛却已隐隐透出萧索之意的草木，声音低沉：
“玄伯，非是孤无故烦忧。”
“……近日……二哥之事，汝亦知晓。”
“眼见其从堂堂吴王，顷刻间沦为阶下之囚，远窜烟瘴之地……”
“兔死狐悲，物伤其类。”
“思之，实在令人寝食难安啊。”
陈泰闻言，神色也凝重了几分。
他沉吟片刻，劝慰道：
“……殿下过虑了。”
“吴王之事，乃其自身行差踏错。”
“悖逆君父，触犯国法，方有此果。”
“殿下素来谨言慎行，恪守臣礼。”
“于国于家，皆无过失。”
“陛下与太子亦深知殿下贤德。”
“只需一如既往，尽忠职守，修身养性。”
“则地位稳如泰山，何须效仿那惊弓之鸟，自寻烦恼？”
刘理摇了摇头，转过身，眼中闪过一丝不易察觉的无奈与决绝：
“玄伯之言，虽是在理，然……”
“孤近日思之，这京城繁华之地，看似安稳，实则暗流汹涌。”
“终非久居之良所也。”
“二哥前车之鉴，犹在眼前。”
“……孤……倒觉得，或许离开这是非之地，方是保全之道。”
陈泰正欲再劝，忽有内侍入内禀报：
“启禀殿下，太子殿下有令。”
“言西域鄯善、疏勒、焉耆三国使者已至馆驿。”
“请殿下代朝廷前往接见，以示天朝怀柔远人之意。”
刘理闻言，只得暂时压下心中纷乱的思绪。
整了整衣冠，对陈泰道：
“既如此，玄伯且随孤同往。”
“哦，再去唤上元逊。”
骑都尉诸葛恪，乃诸葛瑾之子。
少年英才，与刘理、陈泰年岁相仿，素来交好。
一行人来到接待外藩使者的馆驿。
但见三位使者服饰各异，面貌与中原人大不相同。
皆面带恭敬，甚至隐含忧惧之色。
他们不仅带来了西域特产的葡萄美酒、晶莹瓜果、数十匹神骏的汗血宝马。
更令人惊讶的是，每位使者身后，都跟着一位身着华贵西域服饰、年纪不过十岁左右的少年。
“此乃我鄯善国/疏勒国/焉耆国之王子……”
“奉我王之命，特来洛阳，觐见天朝皇帝陛下。”
“愿永为藩属，侍奉天朝！”
三位使者异口同声，姿态放得极低。
刘理心中明了，这般进献王子。
名为侍奉，实为质子。
若非有极大难处，断不会行此一举。
他温和地请使者们起身，赐座看茶，然后询问道：
“……诸位远道而来，奉献重礼。”
“甚至以王子为质，诚意可鉴。”
“然，天朝不夺人之美，亦不勉强于人。”
“尔等若有难处，不妨直言。”
“若在情理之中，孤或可代为转奏朝廷。”
那鄯善使者闻言，立刻离席。
扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔：
“尊贵的天朝殿下！”
“小国感念天朝隆恩，重开西域都护府，保护商路。”
“使我等商贾得以安然东来，此恩如同再造！”
“然……然如今我国西边之龟兹国，恃强凌弱。”
“近年来不断派兵侵扰我境，掳我人民，夺我牛羊。”
“城池屡遭兵燹！我等也曾向西域都护府求救。”
“然……然那位长史大人却言，都护府之责……”
“仅在护卫商道畅通，保商旅平安。”
“至于西域各国之间之争端，乃属各国内政。”
“天朝……不予干涉！”
“竟坐视我鄯善、疏勒、焉耆等国备受欺凌，求救无门！”
“我等国王实在是走投无路，才……才不得不献上王子。”
“恳求天朝皇帝陛下，发天兵以救小国于水火啊！”
疏勒与焉耆使者也连忙跪倒，附和哀求，声泪俱下。
刘理听着，眉头渐渐蹙紧。
他柔声安抚众人道：
“诸位使者请起，此事孤已知晓。”
“尔等既诚心归附，天朝断无坐视藩属受欺凌之理。”
“且先在馆驿安心住下，待孤禀明陛下与内阁，必有处置。”
将使者们安顿好后，刘理心中已有了计较。
此事关乎西域稳定和天朝威信，非同小可。
他立刻带着陈泰、诸葛恪前往皇宫。
欲求见父皇刘备，陈明利害。
然而，
行至刘备寝宫之外时，却被当值的黄门侍郎恭敬而坚决地拦住：
“……三皇子殿下请留步。”
“陛下龙体尚未康复，太医嘱咐需绝对静养，今日不见任何人。”
“若有要事，还请殿下移步内阁，与诸位阁老商议。”
看着紧闭的宫门和侍卫们肃穆的表情，刘理心中一阵黯然。
知道父皇病情恐怕比外界传闻的更为沉重。
他只得转身，前往内阁所在的正事堂。
听闻刘理带来的消息，内阁首相诸葛亮不敢怠慢。
立刻召集了在京的主要阁臣举行会议。
除了诸葛亮本人，还有徐庶、庞统、刘晔等重臣。
会议上，意见很快分成了两派。
徐庶首先发言，他性格沉稳，虑事长远：
“启禀殿下，诸位同僚。”
“依庶之见，西域之事，当遵循李相爷既定之策。”
“我朝重设西域都护府，首要之务，乃保障丝绸之路之畅通。”
“使商旅往来无阻，货殖流通。”
“以充实国库，惠及黎民。”
“若贸然介入西域诸国内部纷争，则如同陷入泥沼。”
“兵连祸结，恐难自拔。”
“昔汉武帝通西域，虽扬威万里，然耗费巨大。”
“海内虚耗，前车之鉴不远。”
“如今国家初定，百废待兴。”
“正当与民休息，积累国力。”
“实不宜在西域这等偏远之地，空耗钱粮人力。”
徐庶是坚定不移地奉行李翊定下的国策的。
李翊重设西域都护府的目的，本意就是为了保护丝绸之路。
通过开通对外商路，对外贸易以增加国家外汇收入。
如果出兵干涉他国内政，不仅会破坏商路。
还会损害西域都护府的设立的初衷。
李翊的观点有点像维多利亚时期的英国。
我只想做生意挣钱，不到迫不得已是不想跟你动刀子的。
因为李翊始终坚信，
单论做生意，全世界是没有人能做赢中国人的。
只要让财富源源不断地流入中国，那就远远胜过通过刀兵武力来奴役他国要强得多。
这也符合《孙子兵法》里的“不战而屈人之兵”的理念。
徐庶在朝中是坚定的李派，自然反对任何会动摇李翊政策的决策。
但这个观点，却立刻遭到了庞统的反驳。
他性情激昂，善于奇谋：
“……元直兄此言差矣！”
“西域诸国，何以纷纷遣使来朝？”
“正因其国小力弱，需仰仗天朝鼻息！”
“若坐视龟兹坐大，一统西域。”
“其羽翼丰满之后，岂会再听从洛阳号令？”
“届时，恐非但商路难保，更可能养虎为患。”
“使其成为我西部边陲之心腹大患！”
“天朝威信，在于能护佑藩属。”
“若见死不救，则诸国离心，丝绸之路亦成空中楼阁！”
“当以雷霆之势，震慑不臣。”
“如此，方可保西域长久安宁！”
刘晔则持较为折中的看法：
“士元之言，虽有道理。”
“然动兵之事，关乎国本。”
“西域遥远，补给困难。”
“气候恶劣，大军远征，胜败难料。”
“纵使得胜，亦难长期驻守。”
“当年汉宣帝设西域都护，盛极一时。”
“然数代之后，亦因国力衰退、羌胡扰乱而无力维持。”
“可见，单凭武力威慑，非长久之计。”
“仍需以羁縻、商贸为主轴。”
刘晔不愧是奇计之士，跟着李翊也历练了不少年。
所以他的思想也逐渐往李翊方向靠。
认同了李翊通过“羁縻、商贸”为主轴，来控制他国的观点。
众人各执一词，争论不休。
诸葛亮羽扇轻摇，静听良久。
待众人声音稍歇，方才缓缓开口，
他的声音清越而富有说服力：
“诸位所虑，皆有道理。”
“然，或许有一法，可兼顾各方。”
“吾意，可由天朝出面，效仿前汉班定远之旧事。”
“整合西域诸国可用之兵，组建一支隶属于西域都护府。”
“然由诸国共同出兵组成的‘联军’。”
“天朝派遣良将统辖、训练。”
“用以维护西域秩序，讨伐不臣。”
“如此，既可展现天朝维护西域稳定之决心，威慑龟兹等强横之国。”
“又可大幅减少中央之粮饷负担与兵力投入。”
“使西域之事，尽可能于西域解决。”
庞统眼睛一亮，抚掌赞道：
“妙哉！此计大善！！”
“西域诸国之所以如同一盘散沙，盖因种族各异，信仰不同。”
“习俗迥然，难以同心。”
“然彼等皆畏惧天朝兵威，仰慕中原文化。”
“若由天朝牵头，彼等必争先恐后，附于麾下！”
“既可解决兵源，又可借此加深对诸国之控制！”
此议一出，徐庶、刘晔等人沉思片刻。
亦觉得此法颇为稳妥，既避免了帝国直接陷入战争泥潭。
又能有效维护帝国在西域的利益与威信，遂纷纷表示附议。
方略既定，接下来便是最为关键的人选问题。
诸葛亮环视在场众臣，沉声道：
“此去西域，非比寻常。”
“不仅要妥善组织联军，更要长驻彼地。”
“协调各方，宣示天朝威德。”
“非大智大勇、忠诚可靠且精通军政者不可胜任。”
“需一位能力卓著之重臣，前往坐镇。”
“不知……诸位谁愿担此重任？”
他连问三声，目光扫过徐庶、庞统、刘晔。
乃至一些在场的其他官员。
然而，回应他的，却是一片难堪的沉默。
西域苦寒，远离中原繁华。
语言不通，风俗迥异。
且此去经年，不知何日能返。
无异于一种变相的流放！
众人皆低头敛目，或假装沉思，或面露难色。
总之，全无一人应声。
诸葛亮见状，心中不由涌起一股失望与感慨。
他轻叹一声，语气中带着几分沉痛：
“莫非……诸位皆已沉湎于洛阳之酒绿灯红，安乐于庙堂之高位权柄。”
“忘却了当年我等追随陛下，于草莽之中，筚路蓝缕，创业维艰之困苦乎？”
“国之大事，竟无人敢任？”
就在这满堂沉寂，诸葛亮一筹莫展之际。
一个清朗而坚定的声音响起，打破了僵局：
“诸葛首相！诸公！”
“若无人愿往，刘理……愿请命出使西域。”
“长镇都护府，整合诸国。”
“为我大汉，再开西域之局！”
众人循声望去，只见三皇子刘理昂首出列。
面色肃然，目光坚定。
此言一出，满堂皆惊！
就连诸葛亮，也是又惊又喜。
他快步上前，看着刘理，确认道：
“殿下！此言当真？”
“西域之地，环境之恶劣，远超殿下想象。”
“黄沙漫天，水源奇缺。”
“胡风彪悍，言语难通。”
“且此去非一年半载之功，恐十年八载，亦难返京畿。”
“殿下金枝玉叶，岂可受此风霜之苦？还望殿下三思！”
刘理迎接着诸葛亮的目光，毫无退缩之意，他慨然道：
“首相不必再劝！”
“大丈夫处世，若不能建功立业，报效国家。”
“徒然碌碌无为，锦衣玉食，与那朽木腐草，又有何异？”
“西域自武帝时便已打通，乃联通西方之要道。”
“丝路繁华，关乎国计民生。”
“然因后世战乱频仍，几度丧失。”
“今幸得天佑，大汉重归一统。”
“正该效仿先贤，重新经略西域，扬威德于绝域。”
“此乃功在当代，利在千秋之伟业！”
“理，虽不才，愿效仿张骞、班超之志。”
“为朝廷分忧，为天下开路！！”
这一番话，掷地有声。
充满了豪情壮志，令在场不少方才退缩的官员面露愧色。
诸葛亮眼中赞赏之色更浓，他深深一揖：
“殿下既有此雄心壮志，实乃国家之幸！”
“然此事关乎皇子远镇，还需陛下亲准。”
“请殿下即刻入宫，面禀陛下。”
刘理点头，再次来到刘备寝宫。
这一次，经过通传，他被允许入内。
寝宫内药香弥漫，刘备卧于榻上。
面容憔悴，气息微弱。
刘理跪在榻前，将自己的想法与内阁决议细细禀明。
刘备静静地听着，浑浊的目光在儿子年轻而坚定的脸上停留了许久。
那目光中交织着复杂的情感，有不舍，有担忧。
但最终，更多的是一种看到儿子成长的欣慰与一种如释重负。
他艰难地抬起手，轻轻地挥了挥。
嘴唇翕动，发出微弱的声音：
“准……准……去……去罢……好……好做……”
得到父皇的首肯，刘理心中大定。
叩首谢恩后，退出寝宫。
回到自己的府邸，刘理将此事告知了妻子陈瑶。
陈瑶出身淮南陈氏，知书达理。
闻言先是一惊，随即美眸中便泛起了泪光：
“……夫君……西域苦寒之地。”
“妾身虽未亲至，亦闻其风沙酷烈，民生凋敝。”
“且胡俗未化，与我中原礼仪之邦迥异。”
“长久居于彼处，恐……恐我等亦将渐染胡风，为中原士人所轻啊。”
刘理握住妻子的手，温言道：
“瑶儿，汝之心，我岂不知？”
“然，大丈夫志在四方。”
“若终老于这洛阳繁华之中，虽安稳，却不过是庸碌度日，徒耗岁月。”
“前往西域，整合诸国。”
“虽艰难险阻，却是在为父皇，为朝廷，为这大汉江山——”
“开拓疆土，巩固边陲！”
“此乃实实在在之功业，远胜于在京城与人虚与委蛇，勾心斗角。”
陈瑶看着丈夫眼中那不容置疑的决然，知道他去意已决。
她垂下泪眼，沉默片刻。
再抬起头时，眼中虽仍有泪光，却已多了几分坚毅：
“既然夫君心意已决，妾身……自当誓死相随。”
“天涯海角，刀山火海，妾身亦无怨无悔。”
刘理心中大为感动，将她揽入怀中，动容道：
“得妻如此，夫复何求！”
“然西域艰苦，我实不忍你……”
陈瑶抬手轻轻掩住他的口，柔声道：
“……夫君莫要再说。”
“自嫁入王府那日起，妾身便已是刘家之人。”
“夫君之志，便是妾身之志。”
“岂有夫君远行，妻子安居之理？”
安抚好妻子后，刘理又召集了自己府中的属官、门客。
将欲往西域之事宣告，并言明此去路途遥远，环境艰苦。
且归期难料，不愿勉强众人，去留自愿。
果不其然，消息传出。
原本还算热闹的王府，瞬间冷清了大半。
绝大多数门客、属官，都无法舍弃洛阳的安逸与可能的前程。
纷纷以父母年迈、妻儿需照料。
以及自身才疏学浅恐误大事等种种借口，婉言推辞。
最终，
愿意舍弃家小，追随刘理前往那未知之地的，仅有三十余人！
看着这寥寥数十张坚定却难免带着些许惶恐的面孔，刘理心中虽有些许悲凉。
但更多的却是感激。
他向着众人深深一揖：
“诸君高义，刘理……铭感五内！”
“此去西域，吉凶未卜。”
“然能与诸君并肩，虽九死其犹未悔！”
正当他准备带着这三十余人出发时，散骑侍郎陈泰与骑都尉诸葛恪联袂而来。
两人皆已换上便于远行的劲装，身后跟着数名健仆，马上驮着行囊。
“殿下！”
陈泰与诸葛恪齐齐拱手，“臣等愿随殿下同往西域，略尽绵薄之力！”
刘理看着他们，又是感动，又是诧异：
“玄伯，元逊！你二人……这是何苦？”
“尔等之父，皆是朝中栋梁。”
“你们自身亦前程远大，留在京城。”
“他日封侯拜相，亦非难事。”
“何必随我去那荒芜之地，受苦受难？”
诸葛恪朗声笑道：