祝阿城外，中军大帐。
帐内只有数人，陈烈饮了一口热汤后，问道：“诸位，高唐传来消息，称汉军数百艘舟船突然向东，诸位以为汉军所为何？”
陈烈话音刚落，军谋从事捕巡便站出来说道：“虎帅，巡以为，汉军必定是想偷袭我军空虚的乐安。”
“不过……”捕巡捋了捋胡须，“整个汉军的动向却令人费解。”
怎不令人费解呢？
若按照捕巡的猜想，你既然要进军空虚的乐安等地，那么皇甫嵩所率的兵马更应该在此拖住他们的主力兵马才是。
反而却西撤了。
这着实令人费解啊！
“虎帅，我以为这是汉军故意为之。”臧霸思虑一阵后说道：“皇甫义真恐怕是想用主力西撤，来让我们放松警惕，然后再造出偷袭乐安的意图，好让我们放心的分兵去乐安。”
陈烈一想，还真有这个可能。
不过，他完全可以不分兵啊。
因为他根本不怕汉军偷袭乐安。
就算汉军攻入了大河依然的乐安境内，但临济城和济水始终是其无法轻易逾越的坚城与天险。
“牛公怎么看？”陈烈决定再听听这位“前汉将”的看法。
军主亲自问询，牛亶自不能推脱，他沉吟了片刻，抬头说道：
“将军，说实话，亶对汉军这一系列行动，也没想明白。”
“但是，我知道皇甫义真作为将门子，极富谋略，自不会随意虚耗士卒、钱粮。定然有所图。”
陈烈微微颔首。
不管其“耍什么花招”，兵来将挡，水来土掩便是。
他综合了众人的意见后，决定依旧按兵不动，然后派快马向驻守临济的赵季传令。
让其加强防守，不可松懈。
……
初冬时节，天气已经异常寒冷了。
公沙卢紧了紧身上的单衣，这苦日子他算是受够了！
在东莱贼没入北海之前，他何曾过过这等连犬彘都不如日子！
想他公沙氏，乃胶东强宗，坐拥豪宅连里，良田千顷，以往不管何任县令就任胶东，县中旦有大事，他不点头，这事多半做不了的。
那时，胶东是天子的胶东，更是他公沙氏的胶东。
只是……
这一切在中平二年的冬天彻底发生了改变。
这天杀的东莱贼！
在攻入胶东县城后，东莱贼不仅将他所有家产吞没，还强行将他宗族分开。
而他，命就更苦了——被强行发作苦役，
算来，已有三年矣！
他自生下来，何曾干过这些？
污秽凌乱的头发、胡须，布满老茧、伤疤的手掌，指甲盖中的污垢根本洗净。
他也没心思和时间去洗。
从早到晚，干不完的苦力，修了城后挖壕沟，壕沟挖好后，又修桥、修路。
根本干不完！
肚子每天都空落落的！
他以前看不上的粟团，每日却要抢着、争着食，即使很多时候是馊的。
对于这种屈辱日子，他一度想要自戕，他见过太多不甘屈辱的人选择了这种方式。
而且死法各异。
有修缮城墙时，从墙头上一跃而下，顿时脑浆迸裂；
也有趁着看守的贼子不备，一头撞在石、木上的；
当然，更多的是逃跑拒捕被杀的。
他最终还是隐忍下来了。
公沙氏不能毁在他手中。复仇的烈火在他心中从未熄灭过。
等了三年，他终于等来了机会。
公沙卢这三年时时都在准备，他家资虽没了，宗族也被拆分了，但他们公沙氏毕竟是个大宗族，人丁兴旺，与他有一样想法的人可不光他一个。
同时，他做苦役时，“兢兢业业”，“听话”得很。
当然，他这么做的一切，都是为了取得贼子的信任。
到目前，已有了一定效果。
公沙卢躺在草榻上，又缩了缩身子，回想起今日劳作时，他族弟偷偷告诉他的消息……
据说，不光是他们胶东来人了，其他郡县亦有。
他在这三年算是想明白了，此前就是他们各家都太看重自家利益了。
若一早就联合起来，岂能让贼得势，他们也不会落入如今的地步。
夜渐渐静下，公沙卢睁开眼，然后猛然坐了起来……
……
炅平静坐窗前，望着窗外漆漆黑夜出神。
他这炅姓在朱虚县，乃至整个青州算是稀姓。
祖上可追溯到秦博士桂季桢，当年惧祸避难，便谋诡姓遁身，取字异而音画同者，各命四子为姓。
伯子曰桂奕，居幽州，守坟墓。仲子曰昋（桂）突，迁冀南朱虚。叔子曰炅（桂）奖，徙齐之历山。季子曰炔（桂）奘，移河南城阳。
在此数百年间，他家虽算不得县中著姓，然也算得上殷实之家，仆僮亦有数百。
后来，乞活军来，他自知就算起刀兵抗之，也不过是以卵击石，毫无作用。
于是，他很快便做了“识时务”者。也正因此，他家没有遭到乞活军血腥的抄家。
只是让他将家中“收留”的田客、隐户放归，纳入县编户中。
而家中田产，也只给他留了百亩，说这是对他“配合”的奖励。
这些田，依目前军府这赋税政策，想要活下去，自然轻而易举。
不过，其他田产被“充公”，他内心肯定不甘啊！
但是，他也没有其他办法呀！人在屋檐下，不得不低头。
就在月前，突然有相熟之人找到他，说了一通关于车骑将军皇甫公麾下兵马有多雄壮的话。
他为县吏，前方战事，平素多少还是能了解到一些的。
炅平当时非常奇怪这人为何给他说这些，但他也没有多想，整日忙碌县事，就把此事给忘了。
就在数日前，那人又请他喝酒，说是有天大的消息要告诉他。
喝到最后，告诉他，朝廷又调集了数万兵马，从徐州方向打过来了。
他当时听后，非常吃惊，因为他在县寺中根本没有听过这事儿！
就在他惊讶之时，那人又告诉了他一个惊天秘密，并“邀请”他参与。
夜已深，他在此已坐了三个时辰，他妻没问发生了什么。
只是默默地为他披上了冬衣，添上了热汤。
炅平此时内心是纠结的。
日子虽然过得没有以前潇洒，但平心而论，他已经适应、接受了现在的生活。