苏家祠堂内，几十盏油灯将这方寸之地照得通亮，却照不透屋内那股沉闷至极的死寂。
烟叶燃烧的辛辣味在空气中弥漫，那是劣质旱烟特有的味道，呛人，却也能麻痹紧绷的神经。
苏海坐在太师椅上，手里那是根不知被摩挲了多少遍的紫砂壶。
壶里的茶早凉透了，他却一口没喝，只是机械地转动着壶盖，发出单调刺耳的摩擦声。
“七天了。”
角落里，李庚低着头，声音沙哑得像是含着一把沙砾：
“按理说，那二级院的考核，前几日就该结束了。”
这句话一出，屋内的烟雾似乎都停滞了一瞬。
七天。
整整七天，音信全无。
若是换做平常，这或许不算什么。
但这是大考。
是苏家几代人甚至整个青河乡都在眼巴巴盼着的鲤鱼跃龙门。
苏海的手指猛地扣紧了壶把，指节泛白。
他是个精明的庄稼汉，也是个算盘打得精细的地主。
他心里有一笔账，算得比谁都清楚。
二级院的门槛，是钱。
若是秦儿考上了，那三百两的束脩就是悬在头顶的刀。
家里什么光景，秦儿走的时候是知道的。
按照常理，若是真考上了，这会儿哪怕是连夜赶路，也该火急火燎地回来筹钱了。
毕竟，那是三百两，不是三十文，不是一时半会儿能凑齐的。
可现在……
没人回来。
也没信儿回来。
这说明什么？
苏海不敢深想，但那个念头就像是毒草一样在心里疯长——
没考上。
只有没考上，才不需要筹钱。
只有没考上，才会觉得无颜面对家乡父老，才会躲在外面不敢回家。
“唉……”
上首，三叔公磕了磕手里的长烟杆，火星子溅落在青砖地上，瞬间熄灭。
老人抬起眼皮，浑浊的目光扫过众人，最后落在苏海那张仿佛一夜之间苍老了许多的脸上。
“海娃子，你也别硬撑着了。”
三叔公的声音很轻，却带着一股子定海神针般的沉稳：
“咱们都是看着秦娃子长大的，那孩子心气高，脸皮薄。”
“这一次……怕是折了。”
苏海的身子微微一颤，手中的紫砂壶“当”的一声磕在桌角，裂开了一道细纹。
他张了张嘴，想反驳，想说我儿子是天才，是能呼风唤雨的仙师。
可话到了嘴边，却变成了苦涩的沉默。
现实往往比理想要残酷得多。
“折了就折了。”
三叔公从怀里摸出一个布包，一层层揭开，露出一叠有些发黑的银票和几块碎银子。
他把银子往桌上一推，发出沉闷的声响：
“谁还没个失手的时候？”
“秦娃子才多大？才修行了几年？”
“那二级院是什么地方？
那是全府的天才都在往里挤的独木桥！
考不上，不丢人！”
老人站起身，虽然佝偻，但语气却异常坚决：
“关键是，这口气不能泄！”
“他不敢回来，那是怕咱们失望，怕咱们责怪。”
“咱们得让他知道，苏家村的大门，永远给他敞开着！”
“这里，有十两。”
三叔公指着桌上的钱：
“这是咱们村这几天卖了存粮，大家伙儿从牙缝里抠出来的。”
“本来是留着过冬的，现在看来，不用了。”
“海娃子，你拿着。”
“等秦娃子回来了，你告诉他，别怕。”
“今年不行，就明年！明年不行，就后年！”
“咱们苏家村虽然穷，但供个复读的学子，还是供得起的！”
随着三叔公的话音落下，屋内的汉子们纷纷动了起来。
“这是俺家的，三两。”
“这是俺存着娶媳妇的，五两。”
“苏老爷，您拿着！”
一只只粗糙的大手，将一个个带着体温、带着汗渍的钱袋、布包，默默地堆在了苏海面前的桌子上。
没有豪言壮语，也没有煽情的安慰。
只有那一双双在此刻显得格外坚定、包容的眼睛。
苏秦帮他们驱过虫，给他们求过雨，那是救命的恩情。
如今苏秦落了榜，那是遭了难。
他们不懂什么大道理，只知道咱们是一家人，孩子在外面受了委屈，家里人得给他兜着。
苏海看着眼前那一堆散碎的银两，眼眶瞬间红了。
他颤抖着手，想要去推辞，却被三叔公用烟杆按住了手背。
“收着。”
老人瞪着眼：
“这不是给你的，是给秦娃子的‘胆气’！”
“有了这笔钱，让他明年再去考！
让他知道，哪怕全天下都看不起他，咱们苏家村，依然信他是个成大器的种！”
苏海深吸了一口气，重重地点了点头。
他没再说话，只是转过身，背对着众人，用袖口狠狠地擦了一把脸。
就在这时。
“嗡——”
院子外，忽然传来一阵奇异的空气震颤声。
那声音不大，却极其清晰，像是有人在平静的湖面上投下了一颗石子。
紧接着，一道并不刺眼、却温润如玉的青色光华，透过门缝和窗棂，洒进了这烟雾缭绕的祠堂。
屋内众人齐齐一愣，下意识地转头望向门外。
苏海的动作最快。
他几乎是弹射般地从椅子上跳了起来，连鞋子掉了都没顾上，赤着脚就冲向了门口，一把拉开了那扇厚重的木门。
月光下。
院落中央。
一道修长的身影正缓缓收敛起周身散发的传送灵光。
那人一袭青衫洗得发白，袖口还沾着些许并未掸去的尘土，背脊却挺得笔直，宛如这院中那棵屹立百年的老槐树。
他转过身，看着门口那一群目瞪口呆、神色各异的父老乡亲。
脸上露出了一抹风尘仆仆，却又格外踏实、温暖的笑容。
“爹，三叔公，各位叔伯。”
苏秦拱手，声音清朗：
“我回来了。”
祠堂内的空气，仿佛在苏秦那一句话落下的瞬间，重新流动了起来。
但那流动并不是欢腾的溪水，而是一潭被风吹皱了的、沉甸甸的深水。
苏海站在门口，赤着的脚板踩在冰凉的门槛上，他甚至忘了收回那只伸出去想要拥抱、却又停在半空的手。
他看着面前这个风尘仆仆的儿子，目光贪婪地在那张略显消瘦却精神奕奕的脸庞上逡巡，像是要确认这不是幻觉。
“回来就好……回来就好。”
苏海的喉咙像是被堵住了一样，千言万语，最后只化作了这干巴巴的重复。
他没有问“考得怎么样”，也没有问“为什么才回来”。
他只是侧过身，用那个宽厚的背影挡住了身后桌上那一堆散碎的银两和发黑的银票。
那是全村人凑出来的“复读费”，是此时此刻最不该让孩子看到的东西。
“快，进屋。”
苏海强行挤出一个笑容，那笑容牵动了眼角的鱼尾纹，却怎么也掩盖不住眼底那一抹深深的小心翼翼：
“外头露水重，别着了凉。
还没吃饭吧？爹……爹这就让人去热饭。”
苏秦迈步走进祠堂。
他的目光何其敏锐。
哪怕苏海挡得再严实，他又怎会看不见那一桌子凑得零零散散的碎银？
又怎会看不懂三叔公那欲言又止的神情，和周围叔伯们那虽然热切、却透着一股子“安慰”意味的眼神？
苏秦的心，像是被一只温热的手轻轻攥了一下。
他明白了。
自己这七天在二级院的“试听”，在那洞天福地里的流连忘返...
对于这封闭在青河乡一隅的亲人们来说，却是整整七日的杳无音信，是七日的煎熬与猜测。
在他们朴素的认知里，金榜题名是该敲锣打鼓回来的。
而这般悄无声息、深夜归家，再加上那略显陈旧的衣衫……
只能说明一件事——落榜了。
“爹，三叔公，各位叔伯。”
苏秦停下脚步，再次深深一揖。
这一礼，比刚才那一拜更深，更重。
“是苏秦不懂事。”
他的声音低沉，带着一股发自肺腑的歉意：
“这几日……让大家担心了。”
“其实早就该回来的，只是有些琐事绊住了脚，这才……”
“不说这个！不说这个！”
三叔公忽然开口，手中的烟杆重重地敲了一下桌腿，打断了苏秦的解释。
老人的脸上满是慈祥，甚至带着几分急切，仿佛生怕苏秦说出什么“难堪”的结果，自己先把自己给伤着了：
“回来了就是天大的喜事！”
“那些个有的没的，什么道院里的事，什么考核的事，咱们今晚都不提！”
“今晚，咱们只叙家常！”
三叔公转头看向李庚，使了个眼色：
“庚子，还愣着干什么？
赶紧把这些……这些‘账本’都收起来！
别占着地方，耽误了大家伙儿吃饭！”
李庚心领神会，手忙脚乱地将那一桌子银两胡乱塞进布包里。
然后迅速揣进怀里，冲着苏秦憨厚一笑：
“对对对！吃饭！吃饭！”
“秦娃子肯定饿坏了，我去后厨催催，让翠花婶把那只留着的老母鸡给炖了！”
看着众人那副小心翼翼、生怕触碰到他“伤疤”的模样，苏秦张了张嘴，想要解释...
但话到嘴边，看着父亲那双布满红血丝却满含关切的眼睛，看着三叔公那颤抖的手...
他忽然觉得，任何语言在此刻都显得有些轻浮。
他们不在乎他飞得高不高。
他们只在乎他累不累，有没有受伤，有没有饭吃。
这份沉甸甸的爱，比那个所谓的考上二级院，比那一百功勋点，要重得多。
苏秦沉默了片刻，随后嘴角扬起一抹柔和的笑意，那是卸下了一身铠甲后的柔软。
“好。”
他轻声应道：
“听三叔公的，咱们先吃饭。”
“我也……真有点想家里的饭菜了。”
……
饭菜很快便端了上来。
并不是什么山珍海味，也没有二级院里那种灵气四溢的灵膳。
一盆炖得软烂的鸡肉，几碟自家腌制的咸菜，还有一大盆热气腾腾、熬得浓稠的小米粥。
但这对于苏秦来说，却是这世间最顶级的美味。
祠堂内，灯火昏黄。
几十个汉子围坐在一起，苏海特意将苏秦拉到了自己身边坐下，手里拿着筷子，不停地往苏秦碗里夹肉。
“多吃点，多吃点。”
苏海的声音有些絮叨，眼神却一直没离开过儿子的脸：
“你看你，这才去了几天？脸都瘦了一圈。”
“道院里的伙食肯定不如家里吧？那些个修仙的辟谷丹，哪有咱们这五谷杂粮养人？”
苏秦看着碗里堆得像小山一样的鸡肉，那是整只鸡身上最好的部位，鸡腿、鸡胸，父亲甚至连一块皮都舍不得自己吃。
他鼻子微酸，夹起一块肉放进嘴里，用力地嚼着，含糊不清地说道：
“好吃……爹，您也吃。”
“爹不饿，爹看着你吃就饱了。”
苏海摆着手，脸上挂着那种只有父母看着儿女进食时才会有的满足笑容。
席间的气氛，起初有些沉闷。
大家都恪守着“不提考试”的默契，小心翼翼地寻找着话题。
“秦娃子啊。”
隔壁桌的二牛端着碗，试探性地开了口，脸上带着一种近乎崇拜的敬意：
“你是不知道，自从上次你那一手……那个叫啥来着？《驭虫术》？”
“对对对！就是那个！”
旁边的村民立马接茬，气氛瞬间活络了起来：
“自从你那天把王家村那边的虫子赶走之后，咱们这十里八乡，那是真神了！”
“别说是蝗虫了，就连平日里那些烦人的苍蝇蚊子，好像都绕着咱们苏家村走！”
“前两天我去地里看，那庄稼长得……啧啧，比往年风调雨顺的时候还要壮实！”
二牛一脸兴奋，比划着手势：
“隔壁村的那些人，现在看咱们苏家村的眼神都不一样了。”
“以前是眼红，现在是敬畏！”
“他们都说，咱们苏家村出了真龙，是有神仙庇佑的地界，连路过的野狗都不敢冲着咱们叫唤！”
众人纷纷附和，言语间满是对苏秦的推崇。
在他们朴素的价值观里，什么二级院，什么官身，那都太远了。
能让地里长出粮食，能让村子不受欺负，这就是最大的本事，这就是最大的出息！
“是啊，秦娃子。”
李庚也喝了一口酒，脸色微红，大着舌头说道：
“你别觉得……别觉得这次有什么遗憾。”
“在咱们心里，你已经是顶天立地的人物了！”
“咱们苏家村几百年了，什么时候出过像你这样能呼风唤雨的人？”
“那个什么道院考不考得上，不打紧！”
“只要你有这身本事在，咱们苏家村的天，就塌不下来！”
苏秦静静地听着，一口一口地喝着粥。
他能听出这些话语背后的安慰之意。
他们是在告诉他：
不管你在外面输得有多惨，在这个村子里，你永远是我们的骄傲，是我们的英雄。
这种毫无保留的接纳与托底，让苏秦那颗在修仙界里日渐坚硬的心，慢慢融化成了一汪温水。
他放下碗筷，目光缓缓扫过这一张张熟悉的脸庞。
粗糙，黝黑，满是风霜。
但他们的眼睛是亮的，心是热的。
“各位叔伯。”
苏秦轻声开口，声音不大，却让喧闹的祠堂瞬间安静了下来。
他看着父亲，看着三叔公，看着所有人，认真地说道：
“苏秦这一身本事，是喝着苏家村的水长出来的。”
“无论我在哪里，无论我变成了什么样。”
“护住这片土地，护住大家，永远是我心里……最重要的事。”
“只要我在一天，这苏家村，就没人能欺负！”
这话，说得平淡，却透着一股子金石般的坚硬。
苏海的手抖了一下，眼泪差点没忍住。
他低下头，掩饰般地端起酒碗，狠狠灌了一大口，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，却烧得他心里暖洋洋的。
这就够了。
有子如此，夫复何求？
哪怕是个落榜的秀才，那也是个有脊梁骨的汉子！
三叔公看着苏秦，满意地点了点头，那双浑浊的老眼中满是欣慰。
“好孩子……好孩子……”
老人喃喃自语：
“只要心还在家里，这根就断不了。”
“至于前程……”
三叔公在心里默默盘算着那桌上的十两银子，暗暗下定决心。
大不了，明年再来！
夜更深了。
话题从庄稼聊到了邻里琐事，从东家长聊到了西家短。
那种温馨而平淡的氛围，像是一床厚实的棉被，将这几日来的焦虑与不安通通盖住。
苏秦坐在父亲身边，听着那些家长里短，偶尔插上一两句嘴，脸上始终挂着淡淡的笑意。
这七天来，他在二级院看遍了修仙百艺的繁华，见识了种种神乎其技的手段。
但此刻，坐在这烟熏火燎的祠堂里，喝着这碗略带糊味的小米粥，他却觉得，这才是最真实的人间，这才是他修行的……
道场。
“老爷！老爷！”
就在这时，一阵急促且慌乱的脚步声，突兀地打破了祠堂内的温馨。
院门外，传来了福伯那上气不接下气的喊声，声音里带着一种难以形容的惊恐，又夹杂着几分不敢置信的颤抖。
“出……出大事了！”
苏海心里“咯噔”一下，手里的酒碗差点没拿稳。
他猛地站起身，脸上的笑容瞬间凝固，一种不祥的预感涌上心头。
难道是债主上门了？
还是王家村那边又出了什么变故？
“慌什么？！”
苏海强自镇定，沉声喝道：
“天塌下来有高个子顶着！把舌头捋直了说话！”
“嘭！”
祠堂的门被撞开。
福伯跌跌撞撞地跑了进来，那一向整洁的长衫此刻却有些凌乱，帽子都跑歪了。
他并没有看向苏海，而是第一时间将目光死死地锁在了苏秦身上，那眼神简直就像是见到了鬼神一般。
“不……不是债主……”
福伯大口喘着粗气，手指颤巍巍地指着门外，那张老脸因为极度的激动而涨成了猪肝色：
“是……是官差！”
“官差？！”
屋内众人齐齐色变，不少胆小的汉子甚至下意识地缩了缩脖子。
在这个年代，民怕官，那是刻在骨子里的本能。
官差上门，从来都没什么好事，要么是抓丁，要么是催税，要么就是……抓人！
苏海的脸色瞬间变得煞白，他下意识地挡在苏秦身前，声音都变了调：
“官差……来干什么？”
“难道是……秦儿他在道院惹了祸？”
一瞬间，所有的温情都化作了冰冷的恐惧。
如果是因为惹怒了什么大人物，被人追究到了家里……
苏海握紧了拳头，眼中闪过一丝决绝。
若是真要抓人，他这条老命拼了也要护住儿子！
然而，福伯接下来的话，却让所有人都愣在了原地。
“不……不是抓人……”
福伯咽了口唾沫，声音陡然拔高，因颤抖而尖锐得有些刺耳：
“是……是县里的吏员老爷！”
“他骑着高头大马，说是……说是奉了县太爷和道院的命令……”
福伯指着苏秦，眼珠子都要瞪出来了：
“指名道姓，要请苏秦少爷……出去接旨！”
“接……接旨？！”