广场边缘，一株歪脖子老柳树下，人影稀疏。
这里的喧嚣比中央要淡上几分，却多了一丝耐人寻味的古怪氛围。
苏秦眯眼望去，只见那树荫底下，陈鱼羊正没什么形象地靠在树干上，冲着这边招手，脸上挂着一抹唯恐天下不乱的兴奋劲儿。
而在他身侧，那个灰袍青年依旧负手而立，身姿挺拔如松，面容古板得像是一块在风雨中伫立千年的顽石，与周围的热闹格格不入。
“走，去打个招呼。”
苏秦拍了拍身旁还在因为紧张而有些抖腿的王虎，示意了一下那边的方向。
王虎顺着视线看去，眼睛顿时一亮，像是看到了救星，连忙整理了一下衣冠，跟在苏秦身后走了过去。
两人穿过人群，走到近前。
苏秦拱手一礼，目光在两人身上转了一圈，眼中闪过一丝恰到好处的诧异：
“陈兄，姬兄……二位今日怎么也在？”
“莫非……二位也要参加此届考核？”
在他的印象里，这两位虽未明说身份，但言谈举止间流露出的见识与底蕴，绝非一级院的学子可比。
尤其是那位“姬兄”，在湖畔一言点破《驭虫术》的关窍，助他当场破境，这等眼力，哪怕是内舍的资深师兄也未必能及。
既然大概率是二级院的师兄，甚至是更上面的大人物，此刻出现在这一级院的考核现场，多少显得有些突兀。
陈鱼羊闻言，嗤笑一声，摆了摆手，那副懒洋洋的模样并未因场合而改变分毫：
“考核？别逗了。”
“那种小孩子过家家的把戏，我可没兴趣。”
他指了指远处那黑压压的人群，又指了指自己，一脸的百无聊赖：
“我过来，纯粹就是闲着没事干，凑个热闹。
顺便看看这一届有没有什么顺眼的苗子，以后好抓来给我当苦力。”
说着，陈鱼羊的话锋一转，目光飘向了身旁一直沉默不语的灰袍青年。
那一瞬间，他眼底的玩世不恭稍微收敛了一些，变得有些古怪，甚至带着几分不易察觉的……避讳。
“至于他嘛……”
陈鱼羊拖长了尾音，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：
“他来此，倒是另有要事。”
苏秦心头微微一跳。
他敏锐地捕捉到了陈鱼羊称呼上的变化。
之前在后山湖畔，陈鱼羊一口一个“小姬”。
叫得那是相当顺口，甚至带着几分调侃与随意，仿佛是在逗弄自家的小弟。
可今日，在这大庭广众之下，在这个距离考核只剩不到一个时辰的关键节点。
那个“小姬”的称呼消失了。
取而代之的，是一个模糊而又不失敬意的代词——“他”。
是错觉吗？
苏秦不动声色地瞥了一眼灰袍青年。
对方依旧是一副古井无波的模样，对于陈鱼羊的调侃既不反驳也不接话。
只是静静地注视着那口悬挂在高台上的巨钟，仿佛那钟上刻着什么天地至理。
苏秦将这个细节默默记入心中，并未多问，只是再次拱手致意。
这时候，跟在身后的王虎终于找到了插话的机会。
他搓了搓手，脸上堆满了憨厚的笑容，那是底层人特有的、想要巴结却又怕冒犯的小心翼翼。
“陈师兄好！”
王虎先是对着陈鱼羊深深一揖，随后转向灰袍青年。
想起上次偷听到时，陈鱼羊介绍其的称呼，再加上陈鱼羊那随意的态度...
他下意识地觉得这位应该也是个好说话的“师兄”，或者是陈鱼羊的跟班小弟。
而且上次自己莽撞打断了人家聊天，这次必须得把礼数补全了，显得自己懂事。
于是，在陈鱼羊那充满鼓励和戏谑的眼神授意下，王虎福至心灵，学着陈鱼羊的口气，甚至为了表示亲近，特意加了个尊称：
“小姬……兄好！”
“噗——”
陈鱼羊正在喝随身带的水，听到这声称呼，一口水差点没喷出来。
他剧烈地咳嗽了两声，那张平日里云淡风轻的脸上，此刻竟憋得通红。
肩膀一耸一耸的，显然是在极力忍耐着某种爆笑的冲动。
而那灰袍青年的身形，也肉眼可见地僵硬了一下。
他缓缓转过头，那双深邃的眸子落在王虎身上，眼神中第一次出现了一丝……难以言喻的波动。
王虎并未察觉到异样，反而觉得自己这礼数做得周全，这称呼叫得亲切，继续一脸诚恳地说道：
“小姬兄，那天在后山，实在是对不住。”
“我这人是个大老粗，那时候心里急着求人办事，也没顾得上看场合，冒冒失失地就闯了过去，怕是惊扰了您和陈师兄钓鱼的雅兴。
我回去后越想越觉得自己不懂事，今儿个既然碰上了，我必须得给您赔个不是！”
在王虎的认知里，上次他带着王猇去求苏秦，苏秦正和这两位聊天。他把苏秦叫走了，那就是坏了人家的局，扫了人家的兴。
虽然他主要是想捧着陈鱼羊唠，觉得这位看起来更像是“高人”，但既然这位“小姬兄”也在场，那礼数就不能缺，雨露均沾嘛。
“小姬兄，您大人有大量，别跟我这粗人一般见识！”
王虎说着，又是一揖到底，态度诚恳得让人挑不出半点毛病。
空气，突然变得很安静。
陈鱼羊背过身去，身体抖动得更厉害了，发出一阵压抑的、类似于漏风风箱般的“库库”声。
而灰袍青年罗姬，则是定定地看着王虎。
没有回应。
王虎维持着作揖的姿势，等了半晌没听到动静，心里不禁有些发毛。
“难道是我道歉不够诚恳？还是这位小姬兄气性大？”
他心里嘀咕着，腰弯得更低了，声音也更大了几分，透着一股子实诚劲儿：
“小姬兄？您别往心里去，改日……改日我请您喝酒赔罪！我自罚三杯！
小姬兄？”
一连几声“小姬兄”，叫得那叫一个亲热，那叫一个响亮。
在这略显嘈杂的广场边缘，竟也引得周围几个人侧目，纷纷投来好奇的目光，想看看这位“小姬兄”是何方神圣。
苏秦站在一旁，嘴角微微抽搐了一下，低头假装整理袖口，心里默默为王虎点了一根蜡。
这胖子，当真是无知者无畏啊。
终于。
在王虎叫到第四声的时候。
罗姬深吸了一口气，那张古板的脸上看不出喜怒，只是喉结上下滚动了一下，淡淡地吐出一个字：
“嗯。”
声音很轻，很平，甚至带着几分生硬。
但王虎却像是得到了什么赦令一般，大喜过望，直起腰来，一脸“这就对了”的表情，乐呵呵地说道：
“哎！这就对了嘛！
我就知道小姬兄是个宽宏大量的人！
那啥，你们聊，你们聊，我就不打扰了，我去那边候着，给你们望风！”
说完，他像是完成了一件大事，心满意足地拉着苏秦退到了一旁。
陈鱼羊终于忍不住了，转过身来，笑得眼泪都快出来了，指着王虎的背影，对罗姬说道：
“小鸡胸……哈哈哈……宽宏大量……
行啊，这胖子能处，有事他是真敢叫啊！
我看这称呼挺别致，要不以后我也这么叫你？”
罗姬瞥了他一眼，没说话，只是默默地将双手负在身后，目光重新投向那座高台。
只是那背影，怎么看都透着几分无奈的萧瑟。
……
苏秦和王虎在距离两人不远处的树荫下找了个位置站定。
这里虽是边缘，但视野开阔，能清楚地看到高台上的动静。
这一块区域，因为地处边缘，且有树荫遮蔽，聚集了不少“胡字班”的学子。
看到苏秦和王虎过来，不少人都主动点头致意，眼中带着几分善意与尊重。
“苏师兄。”
“一会儿考核，还要多仰仗苏师兄照应啊。”
苏秦一一含笑回礼，神态从容。
这段时间，他在明法堂的授课，以及听雨轩中的“逆袭”，早已让他在这个小圈子里树立起了不小的威望。
然而，等待的时间总是漫长的。
日头越升越高，阳光穿透树叶的缝隙，斑驳地洒在地上，带来一阵阵燥热。
王虎擦了擦额头的汗，抬头看了看那毒辣的日头，又看了看那依旧空荡荡、只有几个杂役在洒水的高台，忍不住抱怨道：
“这都什么时辰了？
怎么还不开始？”
他嘟囔着，语气里满是不满，像是一只被晒蔫了的茄子：
“让咱们几千号人在这儿干晒着，连口水都没有。
这主考官……架子也太大了吧？
到底是来考咱们的，还是来晒鱼干的？
这就没人管管吗？”
苏秦闻言，下意识地看了一眼不远处那个灰袍背影，心中微动，并未接话。
王虎却是个闲不住的嘴，他转头看向还在那边“看热闹”的陈鱼羊，大概是觉得刚才聊得还算投机，便大着胆子问道：
“陈师兄，您说是吧？
这也就是咱们脾气好，换了别人，早骂娘了。
您经常在二级院混，见多识广，您给评评理，这主考官是不是有点过分了？
这么折腾人，也不怕犯了众怒？”
陈鱼羊正靠在树干上闭目养神，听到这话，眼睛睁开一条缝，嘴角勾起一抹坏笑。
他指了指身边的罗姬，努努嘴道：
“这个嘛……我不懂。
你得问他。
他对这方面……那是相当有研究。尤其是对那位罗教习的心思，他门儿清。”
王虎一愣，心想这“小姬兄”看起来是个闷葫芦，能有什么研究？
但他是个听劝的人，既然陈师兄说了，那肯定没错。
于是，他又转向罗姬，一脸虚心求教、甚至带着点“咱们一起吐槽”的同仇敌忾：
“小姬兄，您怎么看？
这主考官是不是在故意给咱们下马威啊？
这种行事作风，是不是有点……不太体面？
我看啊，这人八成是个更年期的老头子，存心找茬呢！”
苏秦：“……”
他默默地往旁边挪了一步，拉开了与王虎的距离，顺便用一种看勇士的眼神看了王虎一眼。
罗姬的身形再次僵硬了一下。
这一次，比上次还要僵硬。
他缓缓转过头，看着那个一脸真诚、满眼求知欲，甚至还等着他一起骂两句的胖子。
那一瞬间，他那古井无波的心境，竟泛起了一丝名为“想打人”的涟漪。
他的手指在袖中微微动了动，似乎在犹豫要不要直接一道禁言术扔过去。
但最终，他还是忍住了。
“静心。”
罗姬从牙缝里挤出两个字，然后闭上眼，彻底不再理会这个聒噪的家伙。
“切，不说就不说嘛，装什么高深。”
王虎讨了个没趣，撇了撇嘴，小声嘀咕了一句：
“这内院的师兄，一个个脾气都怪得很。”
他不再自讨没趣，转头跟苏秦聊起了别的。
就在众人低声交谈之际，人群忽然分开一条道。
一道白衣胜雪的身影缓步走来。
徐子训。
他依旧是一副翩翩君子的模样，手中折扇轻摇，步履稳健，仿佛这燥热的天气对他毫无影响。
见到苏秦，他微微一笑，径直走了过来。
“徐师兄来了！”
“是徐师兄！”
周围的胡字班学子纷纷让开位置，眼神中除了敬重，更多了几分期待与担忧。
“徐兄。”
苏秦拱手。
“苏兄。”
徐子训回礼，随后也看向了那边的陈鱼羊和罗姬，微微颔首致意，并未过去打扰，而是站在了苏秦身侧。
他的到来，让这原本轻松的氛围，莫名多了一丝凝重。
人群中，有人压低了声音，窃窃私语，话题自然而然地转到了这位“万年留级生”身上。
“哎，你们说，徐师兄今年能拿甲上吗？”
一个留着山羊胡的老学子，名叫张有德，他是外舍出了名的“万事通”，也是留级多年的老油条。此刻他压低了声音，神神秘秘地说道：
“悬啊。”
“怎么说？”旁边一个年轻学子李三儿好奇地问道。
“你们是不知道，这次考核的罗教习，虽然号称务实，但出的题那叫一个刁钻。”
张有德叹了口气，看了不远处的徐子训一眼，眼神中满是惋惜：
“就说上次吧，徐师兄为什么留级？
那时候的考题，叫——‘绝境求生’。”
“绝境求生？”
王虎也被吸引了过来，竖起耳朵听着。
“对！”
张有德回忆起当年的传闻，脸上露出一丝惊惧：
“所有人被投入一个名为‘饥荒界’的虚拟幻境。
那里寸草不生，没有灵气，每个人身上只有一袋种子和三天的干粮。
规则很简单：活得越久，排名越高。”
“这听起来……像是考耐力？”
李三儿猜测道。
“耐力？”
张有德冷笑一声：
“那是考人性！
那幻境太真实了！饿是真的饿，痛是真的痛！那种五脏六腑都被饿火烧穿的感觉，能把人逼疯！
而且……
那里是可以抢夺的，也是可以‘杀人’的。”
“到了第三天，大部分人的干粮都吃完了。
想要活下去，就得去抢别人的，或者是……看着别人饿死，自己独吞。”
“那是筛选‘狠劲’，拼的是谁心更硬，谁手段更毒！
说白了，就是养蛊！”
张有德看向徐子训，声音低沉下去：
“徐师兄那种性子，你们也是知道的。
谦谦君子，温润如玉。
他哪里做得出抢夺同窗口粮的事？
不仅没抢，他在第二天，就把自己仅剩的半袋干粮，分给了几个快要饿晕过去的外舍师弟。”
“结果呢？”
王虎忍不住追问。
“结果就是……”
张有德摊了摊手：
“那些抢了东西、心狠手辣的人拿了甲等。
而徐师兄，早早饿死出局，只得了个丙下。”
“教习给的评语是：妇人之仁，难堪大任。”
“这也太……”
王虎听得目瞪口呆，只觉得背脊发凉，心里堵得慌。
明明做了好事，却被判了不合格？
这道院考核，考的到底是修仙，还是修魔？
“所以啊……”
张有德叹道：
“大家都盼着这次考题能正常点，能善待徐师兄。
徐师兄这一身本事和品行，若是再因为这种‘歪题’被刷下来，或者拿不到种子班的名额，那天理何在？
咱们胡字班的脸面，往哪儿搁？”
苏秦在一旁静静听着，目光落在身侧神色淡然的徐子训身上。
徐子训似乎并未受到这些议论的影响，他只是静静地摇着折扇，目光清澈地望着高台。
仿佛那曾经的失败与羞辱，从未在他心头留下痕迹。
苏秦心中一动。
“妇人之仁么……”
他并不这么认为。
在那个名为“饥荒”的绝境里，有人选择了变成野兽，而有人选择了做人。
这不过是选择不同罢了。
或许，从个人的角度而言，求生更务实。
这种狠劲，也能让其在修仙路上走的更远。
但...若是把视角放在民生，放在做官。
能体恤民生，不惜损害个人利益的官，才更得民心。
这...
就是主考官不同，所带来的‘五成变数’吗？
苏秦若有所思，对此有了更深的领悟。
不知又过去了多久，人群的边缘地带起了一阵小小的骚动。
那感觉，就像是滚沸的油锅里滴入了一滴冰水。
原本拥挤不堪的人群，竟像是被某种无形的气场推开，自发地让出了一片狭窄的真空地带。
一道清冷如雪的素白身影，缓步走来。
是林清寒。
她依旧是那副生人勿进的模样，墨发仅用一根木簪随意挽起。
那张不施粉黛的脸上，看不出丝毫因考核将至而起的紧张，只有一种拒人于千里之外的淡漠。
她所过之处，原本还在交头接耳的学子们纷纷偏过头去，有的假装看风景，有的则低头整理自己的衣袍。
那并非是畏惧，而是一种本能的疏离。
这片热闹是属于凡人的，而她，似乎早已不在此列。
“切。”
赵猛看着那个白色的背影，不屑地撇了撇嘴，小声对身边的几个同窗嘀咕道：
“装什么装？
跟谁都摆着一副欠了她几百两银子的臭脸，看着都烦。
真要是当了官，还不得把咱们这些同僚都当成下人使唤？”
“话也不能这么说。”
旁边一个名叫沈浩的内舍弟子摇了摇头，语气有些复杂：
“不管怎么说，人家那份才情，是实打实的。
听说她硬生生把那门《春风化雨》给啃下来了，如今也到了二级入微之境。
放眼咱们整个胡字班，甚至整个一级院，单论天赋，恐怕无人能出其右吧？”
“才修炼短短两个多月，便有如此成就。
这次考核的前十名额，她怕是已经预定了一个。”
“那也未必。”
另一个弟子忽然开口，反驳道：
“林清寒修那《春风化雨》，耗费一个半月才到二级。
可你们别忘了，苏秦师兄，前后不过半个月，同样也到了二级！
而且，我听说苏师兄还同时悟出了《驭虫术》和《腾云术》，这份悟性，比起林清寒只高不低！”
此言一出，周围顿时安静了一瞬。
是啊。
他们下意识地将苏秦归类为“大器晚成”，却忽略了他这一个月来那近乎妖孽般的崛起速度。
沈浩闻言，眉头微蹙，但最终还是点了点头，眼中闪过一丝由衷的认可：
“你说的没错。”
“比起她拿前十，我倒是更希望徐兄和苏兄能上去。”
“起码……这两位师兄没那么多架子，是真的把咱们当同窗看。