贡院的号房里，考生们已经开考。
吕本立在贡院外的石阶上，面色阴沉。
方才朱允炆离去时的眼神还在眼前晃。
那少年脸上虽依旧挂着温和笑意，眼底却藏着一丝难以言说的疏离。
精心布下的局，怎么就成了笑话？
明明说塞进去的是抄满策论题目的麻纸，怎么到了朱英身上，就变成了一张干干净净的白纸？
是哪个环节出了岔子？
难不成是那蠢货拿错了东西？还是朱英早就察觉，悄悄换了纸？
无数个念头在他脑子里撞来撞去，额角的青筋突突直跳。
“吕大人，在此观风？”一个声音传来。
吕本回头，见李善长缓缓走来。
“老相国。”吕本连忙躬身行礼，“你怎么也来了？”
李善长缓步走近，目光扫过贡院大门，眼神幽幽：
“老夫当年主考大明第一届科举时，这新贡院刚建成不足三月。暴雨冲垮了西角的围墙，露出里面掺了沙土的劣质砖石，你猜陛下怎么着？”
吕本当然知道这段往事，却没敢细想其中关节。
“陛下当即命人把工部侍郎马三刀绑到贡院门前。”李善长的声音不疾不徐，“那家伙还哭喊着自己是淮西旧部，跟陛下打过硬仗。结果呢？陛下亲手拔了侍卫的刀，一刀斩了他的脑袋。”
“最狠的是，陛下让人把马三刀的人头埋在贡院石板底下，让进场的考生踩着他的脑袋入闱。”
微风吹过，吕本只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖。
他想起今早考生们踏过龙门桥时的样子，那些年轻的、苍老的脚步，原来每一步都踩着洪武大帝对科场舞弊的滔天怒火。
“陛下对科举的严苛，你当是说着玩的？”李善长冷哼一声，倾身凑近，声音压得极低，“光天化日之下，在贡院门口嫁祸朱英？你当锦衣卫都是瞎子，还是觉得满朝文武都是傻子？”
吕本的头垂得更低。
方才还在恼怒计划失败，此刻才惊觉自己险些踩进了万劫不复的深渊。
若是朱元璋知道他在科举场上动了手脚，马三刀的下场，就是他的前车之鉴。
“老相国教训的是，我一时糊涂。”他低声道。
李善长直起身，语气缓和了些，却更显阴鸷：“你是本届春闱的主考，手里握着阅卷的生杀大权，何必用这等笨法子？”
吕本猛地抬头，眼里闪过一丝光亮。
“朱英的卷子，总归要经过你的手。”李善长的目光投向贡院深处，“是判优，是判劣，是让他名落孙山，还是给他安个‘文理不通’的罪名，还不是你一句话的事？”
“我明白了。”吕本的呼吸渐渐平稳。
“你想让他身败名裂，这点老夫懂。”李善长转过身，望着宫墙的方向，“但饭要一口一口吃，路要一步一步走。朱英现在圣眷正浓，又有马天在辽东撑着场面，想扳倒他，得耐住性子。”
他抬手拍了拍吕本的肩膀，那力道不轻不重，却像给吕本吃了颗定心丸。
吕本望着李善长离去的背影，眼神复杂。
……
贡院外。
朱英走出那扇朱漆大门时，阳光正穿过云层斜斜照下来，落在他略带倦容的脸上。
三场会试考了整整七日，此刻他只想往床上倒三天三夜。
“这儿呢！”
不远处的老槐树下，杨士奇正踮着脚挥手，他身旁的夏原吉手里还提着个油纸包，隐约能闻到卤味的香气。
朱英瞬间觉得腹中空空如也。
“可算出来了！”夏原吉几步迎上来，把油纸包往他怀里一塞，“刚从街口王记卤味铺买的，热乎着呢，先垫垫肚子。”
朱英打开纸包，酱色的鸭翅冒着热气。
他忍不住咬了一大口，含糊道：“还是你们懂我。”
“走，喝酒去！”杨士奇拍了拍他的肩膀，“太白楼，我一早就让人定了二楼临窗的位置，视野最好。”
“定要好好喝一杯！”夏原吉跟着起哄。
朱英咽下嘴里的鸭翅，故意皱起眉：“你们就不想知道我考得如何？策论写得顺不顺？墨卷有没有污损？”
杨士奇手一挥，满不在乎道：“考完了还想这些做甚？是骡子是马，放榜那日自会见分晓。眼下最要紧的，是把这七日的乏气全卸了。”
夏原吉跟着点头：“就是！管他考得如何，先醉一场再说！”
朱英被两人一左一右架着往太白楼走。
太白楼里早已是人声鼎沸。
一楼大堂里，七八张桌子拼在一起，围着二十多个青衿士子，有人正唾沫横飞地讲着自己的答卷，说策论里引了《商君书》的句子，定能得考官青眼。
有人趴在桌上唉声叹气，说第三场的经义题太过刁钻，怕是要名落孙山；还有几个年轻士子猜拳行令，酒碗碰得叮当响，喊着“中不中都要快活”。
二楼临窗的位置果然清净些，朱英，杨士奇和夏原吉落座。
“先满饮三杯，解解乏！”杨士奇提起酒壶。
三杯酒下肚，杨士奇眼中精光一闪：“有件事，怕是你还不知道。”
“什么事？”朱英挑眉。
“第一场会试结束后，宫里传了旨意。”杨士奇低声道，“给春闱加了个副中正官。”
朱英惊问：“副中正官？谁？”
夏原吉接过话头，脸上带着几分笑意：“加的是刘三吾刘大人。”
“刘先生？”朱英猛地抬头，“教我的先生。”
杨士奇嘴角勾起一抹意味深长的笑：“很明显，这是震慑，有些人想做手脚，都要掂量掂量了。”
朱英心头一震，瞬间明白了过来。
第一场考试后，吕本那边定然已经动了歪心思，甚至可能在阅卷环节做了手脚，而朱元璋或是太子朱标察觉到了风声，才特意派刘三吾来坐镇。
刘三吾不仅是他的先生，更是出了名的公正不阿。
……
贡院，卷房。
案几上堆着小山似的考卷，阅卷官们正闷头疲倦。
刘三吾背着手，慢悠悠的走了进来。
“刘老怎么来了？”吕本搁下笔快步迎上去，“夜里露重，卷房又阴寒，你老何必亲自跑这一趟？”
刘三吾背着手站在门槛边，昏黄的烛火照在他满是皱纹的脸上。
他没接吕本的话，目光先扫过满室低头阅卷的官员。
“太子殿下亲笔御批，命老夫做这副中正官。”刘三吾缓缓迈步进来，“既在其位，哪能躲在暖和的公府邸里歇着？”
吕本笑着点头：“刘老说的是！你老这股子较真劲儿，真是我等晚辈的楷模。还愣着干什么？快给刘大人搬张椅子，再沏壶新茶来！”
“不必了。”刘三吾摆了摆手。
他目光缓缓扫过阅卷官：“诸位都是读圣贤书出身，该知道大明第一个因科考而死的是谁吧？”
所有人屏住了呼吸。
那个因为偷工减料被砍头的马三刀，谁不知道？
“科举里头的弯弯绕绕，老夫见得多了。”刘三吾冷冷道，“想在墨卷上换标签？想在朱卷上改字句？或是在名次册上偷梁换柱？谁要是敢在我眼皮子底下动这些手脚，就别怪老夫不讲情面。黄泉路上见了马三刀，也好让他认认新朋友。”
众人纷纷表示不敢。
吕本脸上堆着笑：“刘老说笑了，诸位都是朝廷栋梁，哪敢做这等糊涂事？”
“最好如此。”刘三吾直起身，微微含笑，“这几日老夫就不回了，卷房里正好有张空榻，夜里就陪诸位熬着。”
吕本眼中冷意闪过。
这老东西是铁了心要盯着他，昨日刚串通好的几个阅卷官，今日怕是一个都不敢动手了。
“那可太好了！”他摊手笑道，“有刘老坐镇，这春闱定能称得上铁面无私！来人啊，快把里间那床新被褥搬出来，给刘老铺好！”
……
夜色如墨，贡院卷房灯火通明。
刘三吾和吕本对坐饮茶。
“好！写得太好了！”一个老阅卷官站起，“这经义解得，既有郑玄注的根基，又不落宋儒窠臼，尤其‘民为邦本’那几句，简直是振聋发聩！”
他几步跨到吕本和刘三吾面前，将考卷恭恭敬敬递上：“刘先生，吕大人，你二位瞧瞧，这篇文章当得起经义第一！”
吕本先接过考卷，眼神就是一凝。那字迹他太熟悉了。
笔锋锐利如刀，捺画收笔时总带着个不易察觉的小勾，正是朱英那小子的笔迹。
他漫不经心地扫过卷面，微微含笑：“是不错。”
话里听不出喜怒，只有指尖暗暗用力。
刘三吾接过考卷，眯起老花眼，逐字逐句地看，看到会心处，忍不住用指节轻叩案几：“好！好！好！”
连赞三声，声音里带着难掩的激动，“这考生竟能从《尚书》里读出‘治世不一道，便国不法古’的新意，很好。”
话音刚落，西边又传来一阵急促的脚步声。
负责判语的考官举着卷子奔过来，脸上泛着红光：“二位大人快看这篇判语！论‘盐铁专营’的利弊，引的竟是本朝洪武三年的漕运旧案，这考据功夫，怕是翰林院的老编修都未必及得上！”
吕本接过一看，眉头几不可察地皱了皱。
又是朱英的字。
这判语里把官盐定价过高、私盐屡禁不止的根由剖析得入木三分，连户部去年隐瞒的盐税亏空都点了出来，简直是往朝堂上捅刀子。
“胆子倒是不小。”他放下卷子。
还没等他细想，第三个阅卷官抱着策论挤了过来，脸上带着几分犹豫：“大人，这篇策论写得是真好，只是有些大胆。”
吕本接过策论的瞬间，呼吸就是一滞。
还是那熟悉的笔迹，只是这一次，字里行间的锋芒几乎要跃出。
开篇便直指“藩王戍边耗费过巨”，接着笔锋一转，竟说起洪武九年的“空印案”，说陛下当年“量刑过苛，株连过广”。
他越看越心惊，看到最后“陛下当以宽仁结民心”那句时，嘴角反而微微扬起。
好啊，朱英，你可真是敢写！
这哪里是大胆，简直是提着脑袋往刀口上撞！
刘三吾凑过来看完，脸色微变。
“刘老，你看这事怎么办？”吕本侧过脸，眼中闪着狡黠，“论才学，这三篇文章合在一处，当仁不让是会试第一。可这策论里的话……”
他故意顿了顿，看着刘三吾的反应。
刘三吾猛地一拍桌子：“那就他第一！”
吕本故作惊讶地皱眉：“可这策论直指天听，陛下若是怪罪下来？”
“老夫担着！”刘三吾花白的眉毛竖了起来。
吕本垂下眼睑，掩去眸底的冷笑，躬身道：“既然刘老这么说，那就依你的意思。”
他心里却在盘算：
好你个刘三吾，非要护着这小子。
也罢，就让他当这个第一。
到时候，把这策论呈给陛下，看陛下见了“骂自己”的话，会不会当场摘了朱英的脑袋。
就算陛下喜欢他，也得罚吧？
……
坤宁宫。
马皇后已经卸了钗环，半歪在榻上，云锦被盖到腰间。
朱元璋背着手踱到榻前，又转身走到窗边。
马皇后闭着眼哼了一声：“来回走什么？脚底板不疼？”
“睡不着。”朱元璋顿住脚，转身往榻边一坐，锦缎椅垫被他压得陷下去一块。
他伸手想去扯马皇后的被角，却被对方抬手拍开。