东宫。
连日来回暖的天气驱散了料峭寒意，暖阁都已经不生火。
朱允炆坐在木椅上，手里捏着刚写好的文章。
“殿下这篇《重农桑疏》，不仅引经据典恰到好处，更有几分格物院新出的农具改良之思，可见是用了心的。”吕本双眼满是赞许，“尤其‘水转大纺车可抵三十人力’一句，能将格物之术与农桑之策结合，这份见地，怕是朝中老臣也未必能及。”
朱允炆却没什么喜色，开口：“外公，听闻朱英要参加此次会试？”
“是有这么回事。前几日路过济安堂，见他药铺里堆了不少圣贤书，想来是在专心准备。”吕本的手顿了顿，随即恢复如常。
朱允炆微微皱眉：“以他的才学，若真用心应试，能中进士吗？”
吕本吹了吹茶沫，沉吟道：“这可难说。天下才子齐聚京城，谁不是十年寒窗磨一剑？况且会试取士，除了文章，还要看气运机缘，哪能单凭几分小聪明便断言成败？”
“能与天下才子同场较量，终究是件快意事。”朱允炆望着窗外，带着几分难以掩饰的羡慕。
他自小在东宫读书，身边虽有鸿儒授课，却从未体会过科举场上那种千军万马过独木桥的激烈，更别说像寻常士子那样，凭着笔墨在芸芸众生中挣一个前程。
吕本放下茶杯，沉声道：“殿下何必羡慕？你是皇长孙，将来要继承的是万里江山。那些应试的才子纵能金榜题名，到头来也不过是殿下麾下的臣子，供你驱策罢了。他们拼尽全力所求的，不过是殿下给他们的身份，又有什么好比的？”
朱允炆却摇了摇头：“可若是朱英中了，皇爷爷定会高兴的。”
“陛下自然会高兴，朱英能有出息，陛下脸上也有光。”吕本端着茶杯的手僵了一瞬。
“哼，说到底，还是他会讨皇爷爷欢心。”朱允炆的声音冷了下来。
吕本眼中飞快掠过一丝阴冷，往前凑了凑，低声道：“殿下放心，有些人就算才高八斗，也未必能得偿所愿。”
朱允炆猛地抬头，眼里闪过惊愕：“外公的意思是？”
吕本却不再多言，只是端起茶杯，望着袅袅升起的热气，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
……
吕本从东宫出来，走在御道上。
“吕大人留步。”一个苍老却中气十足的声音从后方传来。
吕本脚步一顿，转身时脸上已堆起恰到好处的笑意。
只见李善长披着件石青色的披风，从文华殿方向走来。
“原来是老相国。”吕本拱手行礼，“刚从文华殿出来？太子离不开你啊。”
李善长走到他面前站定，摊手一笑：“可不是？殿下让臣核对今年会试的考官名单，忙到这会子才歇下来。说起来，吕大人有些日子没去老夫的府邸坐坐了，前几日新得了些江南的雨前茶，正想找个雅致的去处与你共饮呢。”
“老相国说笑了。春闱在即，朝野上下的眼睛都盯着主考官的位置，我这时候若是频繁出入你府，难免落人口实。你也知道，那些言官的笔杆子，可比刀枪还锋利。”吕本脸上露出几分尴尬。
李善长却不以为意地笑了，带着不容错辨的意味：
“也是。你虽是吏部尚书，却担任春闱主考，确实是风口浪尖上的人物。这几日我府邸的门槛都快被踏破了，送礼的、托关系的络绎不绝，老夫光是应付这些就费了不少心神，吕大人比我更甚吧？”
“不过话说回来，陛下和殿下将这等重任交托给你，可不是让你当甩手掌柜的。这届春闱的考生里藏龙卧虎，将来都是要入仕为官的，你亲手点中的进士，往后可不都是你的门生？这当中奥妙，吕大人比我清楚啊。”
吕本连忙摆手，脸上露出谦逊的神色：“老相国言重了。下官不过是奉旨行事，尽力为朝廷甄选贤才罢了，哪敢有什么结党营私的心思？”
他嘴上说着客套话，心里清楚的很。李善长这话，既是提点，也是试探。
李善长从袖中取出张折叠整齐的素笺：
“老夫也不是让你徇私枉法。这上面列的几个名字，都是淮西子弟，平日里读书也算勤勉，只是家境贫寒，没什么门路。你到时候阅卷时多留意两眼，若是文章确实过得去，便给个公平的机会，也算是成全了这些寒门学子的苦读之心。”
吕本脸上露出了然的笑意：“老相国吩咐，下官自然照办。都是为国选材，只要真有才华，下官定不会埋没了他们。”
李善长满意地点点头，拐杖又在地上顿了顿：“如此便多谢吕大人了。改日春闱结束，老夫在府里备上薄酒，咱们再细细叙谈。”
“一定叨扰。”吕本拱手。
两人相视大笑。
……
这日，阳光温暖，贡院外的护城河边却早已人声鼎沸。
今日是春闱开场的大日子，天还未亮，通往贡院的石板路上就挤满了身着青衿的学子，他们或手捧书卷临阵磨枪，或对着河面整理褶皱的衣襟，连呼吸都带着些微的急促。
这一场考试，是十年寒窗的终点，更是决定命运的起点。
护城河上那座青石拱桥，便是京中人人皆知的“龙门桥”。
桥身不算宽阔，两侧的石栏被岁月磨得光滑，“龙门”二字，取“鲤鱼跃龙门”之意。
此刻，学子们正排着蜿蜒的长队，摩肩接踵地往桥上涌。
有性急的年轻人被挤得趔趄，也有年近半百的老童生，蹒跚向前。
朱英夹在人群中，随着人潮慢慢往前挪。
以前也来过这座桥，那时只当是寻常景致，今日踏上桥面，才懂这三尺青石承载着多少寒门子弟的梦。
过了龙门桥，便是贡院那座大门。
门两侧立着两尊石狮，獠牙外露，目光如炬。
数十名披甲执矛的兵卒守在门口，分成两列，正逐个对进场的学子进行搜查。
这搜查远比坊间传闻的更严苛：
学子们被要求解开衣襟，褪去鞋袜，连发髻都要拆开，由兵卒用细竹签细细拨弄；随身携带的笔墨纸砚更是要里里外外检查个遍，砚台的底被敲了又敲，笔杆被捏在手里转着圈摸，连装干粮的布袋子都要倒过来抖三抖，确保没有半片纸角藏着。
“下一个！”
轮到朱英时，他坦然地站到兵卒面前。
负责搜查的是个满脸横肉的汉子，显然是个老兵油子，眼神在朱英身上溜了一圈，带着几分审视。
先是摸遍了朱英的衣襟袖口，又翻看了他的书箱，最后手指在朱英胸口的衣襟处一顿，猛地一掏。
一张折叠得整整齐齐的麻纸被拽了出来。
“好家伙！”那兵卒眼睛一瞪，举起麻纸大喝一声，“这是什么？！”
他的声音像炸雷般在贡院门口响起，原本嘈杂的人群瞬间安静下来。
所有目光“唰”地一下全落在朱英身上，有惊愕，有好奇，更有不少人眼中闪过一丝看好戏的精光。
排在后面的学子踮着脚往前凑，交头接耳的声音像潮水般涌来：
“是哪个不长眼的，敢在这儿藏东西？”
“看那兵卒的样子，怕是搜出小抄了吧？”