白金汉宫早餐厅的门被侍从轻轻拉开，亚瑟走进餐厅，首先映入眼帘的便是透过高大的窗格洒在维多利亚肩头的阳光。
和往常一样，她没有坐在主位，而是挑了一张靠窗的小圆桌用餐。
同坐一张小圆桌是她给予亚瑟的额外恩宠，通常来说，只要肯特公爵夫人不在场，她都会这么安排，而亚瑟也早就对此见怪不怪了。
通常来说，亚瑟会趁着早餐时间与维多利亚聊些新闻八卦，又或者是最近帝国出版力推的新书，如果聊得兴起，偶尔也会讲几个鲜为人知的趣闻轶事。
当然，近几个星期最值得聊的新闻显然是加冕典礼的安保方案泄密事件，只不过或许是由于担心亚瑟感到尴尬，维多利亚甚至提都没提这个问题，她只是在上次亚瑟离开白金汉宫时叮嘱他理应小心行事。
但在“训斥”完亚瑟之后，她便立马又补了一句：“偶尔的一次失误，并不会影响白金汉宫对于安保筹备工作一如既往的支持与信心。”
侍从们静悄悄地退下，只留下银器偶尔轻触瓷盘的细微声响。
维多利亚见到亚瑟坐定，神态明显轻快了许多，她端起热巧克力喝了一口，主动挑起了话匣子：“昨天墨尔本子爵提交了一份草拟名单，是关于加冕典礼执裙侍女候选人的。”
或许对于维多利亚来说，早餐的闲聊是放松心情的好机会。
但对于亚瑟来说，这是收集情报的绝佳时机。
因为每次他都能从与维多利亚的“放松”交谈中收获许多极有价值的关键信息。
不过，尽管每次亚瑟都能从白金汉宫的早餐厅满载而归，但在打探情报时，他总是得隐藏自己的意图，既不能表现得太过急切，又不能表现得漠不关心。
亚瑟放下刀叉，端起茶杯：“候选名单已经拟定好了？看来首相的动作比我预想的快。”
“是啊。”维多利亚轻轻叹了口气：“他说，名单上的人选都是经过严格挑选的，我可以从上面任意挑选。但是……我总是担心挑了这一位，便可能冷落了那一位。即便墨尔本子爵已经替我筛了一遍，我还是担心我选定的最终人选不能让所有人信服。”
说到这里，维多利亚顿了顿，目光自然地投向亚瑟：“所以我想问问你，你有没有什么合适的建议人选？”
“人选？嗯……”亚瑟放下茶杯，捏着下巴沉吟道：“虽然我不知道首相递交的候选名单都有谁，但是玛丽·塔尔博特小姐或许会是个不错的选择。”
“塔尔博特小姐？”
“没错。”亚瑟笑着点头道：“她是目前英格兰最年长伯爵的长女。按照英格兰贵族论资排辈的习惯，由玛丽·塔尔博特小姐担任执裙侍女十分具有象征意义。您在加冕典礼上选择她，可以向整个英格兰的贵族阶层传达一个非常明确的信号，那就是您愿意尊重传统，也愿意尊重他们的地位。”
“嗯……”维多利亚皱着眉头，看起来有些苦恼：“我见过塔尔博特小姐几次，她的举止确实高雅，行为也很得体，这确实是个好选择，但……但她是个天主教徒。”
说到这里，维多利亚忽然想到亚瑟先前也是天主教徒，担心被误会的她急忙解释道：“当然，我不是反对天主教徒。我甚至觉得她的信仰非常真诚……可是……加冕典礼毕竟是在威斯敏斯特，坎特伯雷大主教、国教会的各位主教们都会在场……我担心如果塔尔博特小姐届时站在我身后，弄不好会有人挑刺的。”
维多利亚低声道：“她确实是最好的选择之一，如果她是个国教徒的话，我肯定愿意给她一个名额……这太遗憾了。”
亚瑟看了她几秒，轻轻一笑道：“陛下，您能感到遗憾，这反而说明您处事公正。而且，您确实比我考虑的更周全。”
说到这里，亚瑟转而问道：“或许我们可以看看首相的候选名单里有没有更好的选择？我能冒昧地问一句，那份名单里都有谁吗？”
维多利亚见亚瑟并没有在信仰问题上纠结，笑着应声道：“其实塔尔博特小姐也在首相的推荐名单中，除此之外还有卡罗琳·伦诺克斯小姐、阿德莱德·佩吉特小姐、范妮·库珀夫人、威廉明娜·斯坦霍普夫人等等……”
“我总算能理解您的苦恼了。”亚瑟放下茶杯道：“无论是放弃这些聪慧女士中的任何一个，都是极不公平的。”
维多利亚抿着唇，心不在焉地摩挲着茶杯：“是啊！我越想越觉得棘手……如果我选了佩吉特小姐，可能会得罪伦诺克斯家族。如果我选了伦诺克斯小姐，又可能被说亲近某一派系，最近类似的报道已经够多了，我不想再来一篇……而且，这帮淑女现在都知道我在挑选执裙侍女，一旦她们落选，这种事情想瞒都瞒不住。”
急女王之所急的亚瑟·黑斯廷斯爵士见状，免不了眉头紧锁，试图为维多利亚分忧：“嗯……陛下，如果您允许我说一句的话，我的看法是：一个人的判断确实很难做到绝对公正。在这种情况下，不妨听听那些与她们没有任何利害关系的人的意见。”
“与她们没有利害关系的人？”维多利亚没明白亚瑟的意思：“宫廷里哪里有这样的人呢？”
亚瑟笑着点头道：“您说得对，宫廷里的英国贵族们，或多或少总会带着一点倾向。但那些前来参加典礼的外国来宾就不会了。他们都是远道的客人，此前没有与这些淑女见过面，所以自然也不会因为某位女士落选而感到失落。因此，他们的评价往往是最公正的。您或许可以在晚宴或者舞会中，听听外宾们对淑女们的看法。譬如萨克森-科堡的阿尔伯特殿下……”
亚瑟顿了一下，仿佛只是递出另一个顺理成章的选择：“或者……昨晚刚刚抵达伦敦的那位俄国贵客也很适合请教。”
维多利亚听到亚瑟提起亚历山大，神情明显变得有些不自然。
这种轻微的动作当然逃不过亚瑟的眼睛，但他却像什么都没察觉，只是端起茶杯，淡淡地笑了笑：“亚历山大殿下的眼光敏锐。他自幼在彼得堡宫廷长大，又常年接触欧洲各国的来访使节，尤其善于审视舞会上的淑女们。”
维多利亚的睫毛轻颤了一下，她好奇道：“您与他很熟悉吗？”
亚瑟像是被这话逗笑了：“熟悉倒是谈不上，但我在彼得堡的时候，确实与他打过交道，而且也听说过很多关于他的传言。”
“比如说呢？”
“亚历山大殿下待人处事非常温和，态度也总是很亲切。”亚瑟笑着称赞道：“宫廷舞会的时候，我常常能见到殿下被包围在一群年轻的淑女中间，殿下很懂得让对话轻松起来，也擅长让每个人都觉得自己受到重视，所以姑娘们都喜欢和他聊天。”
亚瑟回忆道：“对他来说，友善与亲切是一种本能。如果他向某位女士微笑致意，与她们共舞，往往是出于绅士风度。同样的态度，他会用在公爵夫人的女儿的身上，也会用在宫里的侍女身上，哪怕是在舞会角落里害羞的德意志贵族小姐也不会被他冷落，亚历山大殿下就是这么体贴的性格。”
维多利亚的手慢慢从茶杯上收了回来。
亚瑟像是什么也没看见似的，继续出谋划策：“正因如此，我才建议您咨询他的意见，因为他对淑女们的观察肯定是最全面的。”
维多利亚的脸冷了下来，就连嘴角的笑容也不见了：“确实，如果阿尔伯特能在这方面学学他就好了。我并不是要求他一定要像亚历山大那样讨人喜欢，但他在社交场合总有些放不开的感觉，太拘束了。”
维多利亚说到这里，情绪里明显带着挫败感。
也不知道是对阿尔伯特不满意，还是对亚历山大无法割舍。
亚瑟闻言不止没有反驳，反倒像是对她的观察深以为然：“阿尔伯特殿下确实没有亚历山大殿下那样天生的社交天赋。之前我在舞会上看到他的时候，他总是拘谨的拿着个酒杯站在那儿，不知道该与谁寒暄，也不知道该如何开口。但这也不能怪他，在我看来，阿尔伯特殿下有点太在乎别人对他的看法了，他总是想尽可能满足他人对他的期待，不希望任何人对他失望。”
说到这里，亚瑟颇有些无奈道：“依我看，或许是利奥波德陛下那边对他的期望太大了。”