老韩摸着下巴上的胡茬：“别的法子？他还能有什么法子？派兵硬来？张汉清那小子可不是吃素的。”
“不一定需要派兵。”
陈峥眼中寒光微闪，“舆论，谣言，或者……制造些不得不让我出面解决的麻烦。”
“比如？”老韩问。
陈峥沉吟片刻，冷静分析：“目前看来，最可能是陈老蔫儿。”
陈老蔫儿？
陈峥那个赌鬼老爹？！
果然，常英走后不过两个时辰，津门老城区里就起了风。
这风不是天上刮的，是人的嘴皮子底下吹出来的。
最先是从西沽那边传开。
西沽这地方，挨着海河岔口，地势低洼。
前些日子盛夏一场暴雨，河堤松了，水漫出来淹了好几条街。
水退之后，街面虽然还有些泥泞，但比起刚淹那会儿已经好了许多。
这还得归功于前些日子脚行的弟兄们，在陈峥的吩咐下，扛着沙袋堵过堤，帮着清过淤泥。
那时陈峥刚坐上老城区保委会特派员的位置，头一桩事就是派人去了西沽。
虽然后来因督军府那夜假死，脚行出了些乱子，胖子和瘦猴不得不把大部分人手撤了回来。
但最初那几日实实在在的帮扶，西沽不少人家是记在心里的。
所以当几个生面孔的闲汉，蹲在西沽茶馆檐下，窝棚口散播谣言时，
起初并没掀起太大浪花。
闲汉啐了口唾沫：“我表兄在督军府当差，听里头传出来的话，是有人命格太硬，冲了地脉，引来了邪神！”
“啥命格？”
“天煞孤星！克父克母，克亲克友！”
旁边围着听的苦力、小贩有的摇头，有的皱眉。
一个蹲在墙根抽旱烟的老头儿抬起眼皮，慢悠悠道：“这话可不兴乱说。”
“前些日子水淹过来，是谁让脚行的弟兄们过来帮着堵堤清淤的？”
“督军府的人影儿都没见着。”
闲汉被噎了一下，随即提高嗓门：“那是两码事！”
“你们想啊，那邪神早不来晚不来，偏偏这人一到津门就闹腾！青帮总坛毁了，曲家公子也没了，这咋解释？”
“青帮总坛那是他们自己招了邪祟！”
旁边一个拉着板车的汉子插嘴，“跟咱西沽有啥关系？”
“再说了，前阵子陈特派员派人来帮忙，虽然后来人撤了，可那份心意咱记着。
“你这空口白牙的，就说人家是煞星？”
闲汉见势头不对，赶紧换了个话头，神秘兮兮地压低声音：“你们知道这人爹是谁不？”
“谁？”
“陈老蔫儿！”
这话一出，周围安静了片刻。
陈老蔫儿这名字，在老城区混过的多少听说过。
赌鬼，酒鬼，不是什么正经人。
“陈老蔫儿是他爹？”
“千真万确！”闲汉拍着胸脯，“我姨母家就住他们那条胡同！”
“陈老蔫儿早年也算本分，自打生了这儿子，就走背字！”
“赌钱输光家底，为啥？被克的！”
“后来这儿子出息了，赚了钱，可你们看陈老蔫儿享着福了吗？没有！”
“反而被这儿子逼得走投无路，只好躲到租界去！”
这话说得恶毒，把父子人伦和孝道大义全扯了进来。
周围几个年纪大的听着，眉头皱得更紧。
孝道这事儿，在老派人心里分量重。
那抽旱烟的老头儿又开口了，声音还是慢悠悠的：“陈老蔫儿……我倒是听说过。
早些年确实不赖，后来染上赌，把家底败光了，媳妇也气走了。这事儿，街坊都知道。”
他顿了顿，磕了磕烟锅：“要说儿子克爹……我瞧着，倒像是爹把儿子拖累得不轻。”
这话说得含蓄，但意思明白。
闲汉脸上有些挂不住，还想再辩，旁边已经有人摆摆手：“得了得了，这些陈年烂谷子的事儿，有啥好掰扯的？
咱西沽遭了灾，谁帮过忙，谁袖手旁观，大伙儿心里有杆秤。”
话虽如此，但天煞孤星、克父这些词，就像阴沟里的污水，泼出去了，总会沾上点腥气。
一传十，十传百，添油加醋，越传越邪乎。
到傍晚时分，西沽几条街上，已经有不少人在嘀咕这事儿。
有压根不信的，有将信将疑的，也有少数听了心里犯嘀咕的。
谣言这东西，不怕没人信，就怕有人传。
学堂小院里，陈峥正听着瘦猴低声回报。
“……就是这么传的，峥哥儿。”
瘦猴脸色难看，“话头是从西沽起来的，几个生面孔在散。”
“不过，西沽那边不少老人还记得咱们前阵子帮过忙，没全信那些鬼话。”
“可架不住他们不停地说，尤其扯上陈老蔫儿，扯上孝道……有些不明就里的，就开始犯嘀咕了。”
陈峥坐在石凳上，脸上没什么表情。
“陈老蔫儿呢？有消息吗？”
“有，”瘦猴忙道，“在傅葆亭手底下，住进了英租界一栋小洋楼，好吃好喝供着，还有丫鬟伺候。”
“不过，”瘦猴顿了顿，“听说他这几日总往外跑，去茶楼酒肆，跟人喝酒吹牛，话里话外，都在埋怨您不孝，逼得他无路可走，只好托庇洋人。”
陈峥嘴角勾起一丝冷笑。
果然。
刘世安不敢明着派兵，就玩这套阴的。
利用陈老蔫儿这个爹的身份，制造舆论，把他塑造成不孝命硬的煞星。
一旦这舆论成了势，民心一失，张汉清的兵护得了他一时，护不了他一世。
到那时，刘世安再以顺应民意为名逼他就范，就容易多了。
“峥哥儿，咱们要不要……”
瘦猴做了个手势，“把那几个散谣言的揪出来，收拾一顿？”
陈峥闻言，神色未动，只端起桌上那碗凉透的茶水，轻轻呷了一口。
“那几个散谣言的，不必理会。”
陈峥放下茶碗。“风起于青萍之末，止于草莽之间。
他们既然要借西沽这股风，咱们便去看看，西沽现在，究竟需要什么。”
瘦猴一怔，有些跟不上陈峥的思路：“峥哥儿，您的意思是……不管他们泼脏水？”
“脏水泼过来，急着去擦，只会弄得一身狼狈。”
陈峥目光转向院外。
“西沽前些日子的水，退干净了？”
“退是退了，”瘦猴忙道，“可地势太低，好些人家屋里的泥浆还没清完，墙根泡得发软。”
“这几日天晴，倒是能晒晒，可眼看着雨季还没完全过去，万一再来一场雨，怕是够呛。”
“除了清淤，修屋，还有别的难处？”
“有！”瘦猴点头如捣蒜，“最要紧的是几处垮了的河堤缺口，得赶紧用石头、沙袋堵上加固。”
“峥哥儿你出事那晚，我和胖子怕脚行内乱，就把弟兄撤回来不少。”
“现在应该也剩下两三个缺口没补上，单靠西沽本地那些老弱，干不动这重体力活。”
“再有，就是淹死了一些鸡鸭牲口，泡坏了不少粮食，有些人家断了顿，眼下全靠邻里接济，或是去河边摸点鱼虾，去野地挖些野菜对付。”
“青帮和脚行的人，前些日子帮忙，工钱粮米可有克扣拖欠？”陈峥问。
“绝没有！”瘦猴拍胸脯，“按您的吩咐，凡是出力的弟兄，除了帮里公中给一份，您私下又补贴了一份，粮米足额，现钱当天结算，绝无拖欠！”
“这事儿西沽好些人都知道，不然先前那几个闲汉散谣，也不会有人帮着咱说话。”
陈峥微微颔首。
半晌，他问道：“我之前跟青帮四堂打过招呼，也让你和胖子传话下去，西沽受灾期间，青帮各堂口，
还有脚行里，但凡有收平安钱，地头税，过路费的，一律免了，不得为难灾民。”
“这话，底下可做到了？”
瘦猴脸色一正：“峥哥儿放心，这话我和胖子亲自盯着，青帮那边也下了死命令。”
“前些日子，西沽那片，没一个青帮弟兄敢伸手。”
“脚行那边更不用说，兄弟们心里都念您的好，知道您是为大伙儿挣脸面，没人敢触这霉头。倒是……”
他犹豫了一下。
“倒是什么？”
“倒是常英常队长那边，”瘦猴压低声音，“前几日派人来老城区几个脚行总柜上走动，话里话外的意思，是奉军前线吃紧，后方需得鼎力支持。”
“他们推行一种新钞票，叫‘奉票’，想让我们脚行收车费、货款时，尽量收这个，还暗示日后官府的捐税，也可能要用奉票缴纳。”
“我跟胖子觉着……觉着这事儿不太妥当，就含糊着没应。”
“只说脚行小本买卖，收的都是铜板、银角子，大宗的才敢收银元，这新钞票……大伙儿不认，怕砸手里。”
奉票……
他眼底闪过一丝了然。
奉军如今在关内与北伐军对峙，战线绵长，消耗巨大，张大帅的府库想必也不宽裕。
这便又把主意打到了老百姓身上。
所谓推行奉票，无非是用一堆印刷出来的纸，强行兑换民间真金白银和物资，是变相的掠夺。
常英身为奉军军官，推行此事是他的职责，但找到脚行头上，恐怕也不仅仅是常英的意思。
“你回绝得对。”陈峥淡淡道，“脚行吃的是力气饭，血汗钱，经不起风浪。奉票之事，你们不必沾手。若再有人来问，便推说做不了主，须得问我。”
“是！”瘦猴松了口气，随即又有些担忧，“可这样一来，会不会得罪常队长，甚至……督军府那边？”
“该得罪的，早已得罪了。”陈峥语气平静，“不差这一桩。况且，他们现在的心思，主要不在这头。”
瘦猴想了想，也是。
督军府现在最想的是把峥哥儿弄去租界，或者逼出老城区。
奉票推行虽也是务，但相比之下，就显得没那么急切了。
“峥哥儿，”瘦猴眼珠转了转，献策道，“既然他们玩舆论，泼脏水，咱们是不是也能让青帮和脚行的弟兄们动起来？”
“西沽那边不是缺人手修堤补屋吗？咱们再多派些弟兄过去，工钱照给，粮食管够，再把街道清扫干净，帮着修缮房屋。”
“让西沽的老少爷们儿亲眼看看，到底是谁在干实事，谁在耍嘴皮子！”
“这人心都是肉长的，见得多了，那些谣言自然就没人信了！”
这主意听起来不错，连一旁抽着旱烟的老韩都抬了抬眼皮，觉得瘦猴这小子总算出了个像样的点子。
岂料陈峥却缓缓摇了摇头。
“不必。”
“啊？”瘦猴愣住。
“此时大张旗鼓派人去，反落了下乘。”
陈峥解释道，“前次帮忙，是灾情紧急，我们顺势而为。如今水已退，再兴师动众，难免有收买人心之嫌，显得刻意。
那些散谣的，正可借此做文章，说我们心虚，欲盖弥彰。”
瘦猴挠挠头：“那……那就这么干看着？”
“自然不是。”陈峥目光深远，
“青帮和脚行，照常做事。西沽那边若有零散活计，有人来请，便按市价派人去，该收钱收钱，该记工记工，一切如常。”
“但不必特意宣扬，也不必集中人手。”
他顿了顿，问道：“我之前让你留意，西沽那边，除了修堤补屋，可有懂行的老师傅？”
“比如瓦匠、木匠、懂点水利的？”
瘦猴想了想：“有！西沽有个老瓦匠，姓胡，手艺好，人也实在，就是年纪大了，这次水淹，他家房子也损得厉害。
还有个原先在河工上干过的老汉，姓赵，对海河这段的脾气门儿清。”
“找到他们。”陈峥道，“以私人的名义，请他们出面，召集西沽本乡本土有力气的青壮，组建个临时的修缮队。
工钱和粮食，我们出，但活计怎么干，听老师傅的。若有其他材料需求，也由他们列出单子，我们去采买。”
瘦猴眼睛一亮：“我明白了！峥哥儿这是要让西沽人自己救自己，咱们只在背后出钱出力，不抢风头！”
“不错。”陈峥点头，“自救者，人恒助之。我们要做的，是给他们搭把手，而不是把他们当成彰显名声的工具。
这样一来，谣言中所谓‘天煞孤星’、‘克父克亲’的虚妄之词，在实实在在的帮扶面前，不攻自破。
即便有人还想挑拨，西沽人自己心里也会有杆秤。”
“高！实在是高！”瘦猴心悦诚服，“我这就去办，悄悄儿地办，绝不大张旗鼓。”
“去吧。记住，重点是那几位老师傅和本地青壮，务必尊重。”陈峥嘱咐道。
瘦猴领命，匆匆而去。
老韩“吧嗒”抽了口烟，吐出个烟圈，慢悠悠道：“你小子，年纪不大，琢磨人心倒是老道。这法子，比瘦猴那愣头青的主意强多了。润物细无声，才是上策。”
陈峥不语，只是望着天色。
日头又西沉了些，远处天际泛起淡淡的橘红。
院中暂时安静下来。
只是，这份宁静并未持续太久。
约莫申时末，院门外再次传来响动。
有人在不轻不重地叩着门环。
老韩与陈峥对视一眼。
“今儿个可真是贵客盈门。”老韩嗤笑一声，趿拉着鞋过去。
门开处，站着一位身穿军装的中年男子。
面皮白净，头发梳得一丝不苟，手里提着一个公文包。
身后还跟着两个穿着便装、但腰板挺直的随从。
“请问，陈峥陈特派员可是住在此处？”
中年男子开口，声音不高不低，既有几分文气，也有几分矜持。
老韩上下打量他一眼：“你是？”
“鄙人王启明，在督军府参谋处任职。”
王启明微微颔首，递上一张名帖，“奉督军之命，特来拜会陈特派员。”
老韩接过名帖，扫了一眼，侧身让开：“等着。”
态度谈不上恭敬，也谈不上怠慢。
王启明脸上笑容不变，带着随从在门外静候，并无丝毫不耐。
片刻，老韩回来：“王参谋，请进吧。陈特派员在院里。”
“有劳。”
王启明迈步进门，两个随从却自觉留在了门外，一左一右，如同门神。
走进小院，王启明目光迅速扫过四周。
简陋，但整洁。
院中槐树下，石桌旁坐着一位穿着青衫的年轻人，正抬眼望来。
目光平静，让见惯风浪的王启明心中微微一凛。
“陈特派员，久仰。”王启明快步上前，拱手为礼，姿态摆得颇低。
陈峥起身还礼：“王参谋，客气。请坐。”
两人在石桌旁落座。
老韩这回连凉白开都没倒，抄着手站在陈峥身后不远处，眯着眼睛打量这位王参谋。
“陈特派员此处，倒是清雅。”
王启明寒暄一句，随即转入正题，“启明此次冒昧来访，实是受督军重托。”
“前番常营长来，怕是言语之间未能尽述督军苦衷与诚意，督军恐生误会，故特命启明再来陈情。”
陈峥静静听着，不置可否。
王启明从公文包里取出一份盖着督军府大印的文书，双手递给陈峥：“陈特派员请看，此乃督军亲笔手令。”
“督军保证，只要陈特派员愿意移步租界工部局，将曲公子一事原委说明，督军府必定全力保障特派员安全往返。”
“工部局内，亦有我方要员在场主持，绝不容许任何人借机生事，威逼特派员。”
陈峥接过文书，扫了一眼，便放在石桌上。
“督军美意，陈某心领。然，陈某还是那句话，租界，不去。”
王启明脸上笑容不变，眼神却深了几分：“陈特派员，可是仍有顾虑？”
“督军知您与黄九兄弟情深，此事亦有关联。”
“督军承诺，只要您点头，黄九兄弟即刻便能归家，绝无损伤。”
“此外，督军也深知前番邪神之事，特派员居功至伟，却受谣言中伤。”
“只要此事了结，督军府愿出面公告全城，澄清谣言，恢复特派员清誉。日后特派员在津门，督军府也必当照拂。”
威逼，利诱，人情，筹码。
一番话说的滴水不漏，面面俱到。
陈峥却摇了摇头。
“王参谋，刘某抬爱。然，此事非陈某不愿，实不能也。”
“哦？愿闻其详。”王启明身体微微前倾。
“其一，曲公子之死，真相如何，督军心中应有明断。当夜督军府内情形，非止陈某一人所见。”
“所谓说明情况，实无必要。若真需对质，当日在场诸人，包括督军府内侍卫、宾客，皆可作证，何必非要去租界工部局？”
“其二，租界乃法外之地，洋人执掌权柄。”
“陈某此去，生死安危，岂是一纸文书、几句承诺所能保障？”
“非是信不过督军，而是信不过租界那些虎视眈眈之辈。傅葆亭、小野次郎之流，岂会坐视督军掌控局面？”
“届时若有意外，督军又将如何？”
“其三，”陈峥语气转冷，“黄九是我兄弟，非是交易筹码。”
“督军若念及津门安定，体恤无辜，便该依律查明，若无罪责，当即释放。”
“若以此要挟，迫我就范，非但陈某不从，恐更寒了津门百姓之心。”
“须知，今日能以黄九挟我，明日便能以他人挟津门父老。此例一开，后患无穷。”
王启明脸上的笑容渐渐淡去。
他扶了扶眼镜，缓缓道：“陈特派员所言，不无道理。然，督军亦有督军的难处。”
“曲家施压，租界问责，舆情汹汹，若无一公开之程序以堵悠悠众口，恐局势难以平息。督军身为津门父母官，需顾全大局。”
陈峥忽然轻笑一声，“王参谋，若真要一个公开公道，何须舍近求远，非去租界不可？”
王启明一怔：“特派员的意思是？”
陈峥目光清朗，直视王启明：“津门亦有公堂，华界亦有律法。”
“督军若真觉需对质公断，以安人心，大可将租界那套法院的架子，那些陪审的耆老，一并喊来老城区！”
“就在这华界地面，寻一处宽敞所在，公开审理！让津门的老百姓也亲眼看看，亲耳听听，到底孰是孰非！”
“若经过公开质证，三推六问，最后仍断定我陈峥有罪，该给曲大亨一个交代……我陈峥，也绝非畏首畏尾之辈！”