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江南之地，哪怕将将入冬，也能带着几分说不清道不明的韵味。
太湖之上，烟波浩渺，一叶扁舟轻如点墨，自水雾深处悠悠划来，破开一池镜面。
舟上除艄公外，还有两人，船头的是一位三十余岁的青袍士子，身形挺拔，面容清癯，只是眉头微锁。
这位青袍士子刚从应天府回来，拿到了最新一期的《大明时报》。
报上那篇“人地之争”的雄文，在南都掀起的何止是惊涛骇浪。
上至王公大臣，下至贩夫走卒，无人不为之震动。
然则，再如何惊天动地的大事，睡过一觉起来，那股子最初的震撼也稍稍褪去了几分颜色。
九月以来，江南之地，人心思动。
先是魏忠贤自缢的消息传来，崔呈秀等人一网成擒。
然后又说新君拨乱反正，起复东林诸臣，一时间，江南士林无不欢欣鼓舞，额手称庆。
各地讲学之风复起，人人都在谈论着“众正盈朝”的盛景。
这位青袍士子，更是敏锐察觉到风向转变，因而首倡大会，诸社纷纷响应，就定明年夏秋聚于吴江尹山。
但最新一份时报到手，这份倡议顿时蒙上阴影。
源头，不是人地之争，而是其中不起眼的一条讯息。
“原兵部尚书王永光起复，任南京礼部尚书。”
王永光此人，强悍阴鸷，素来与东林一派不睦。
天启五年，南京操兵哗变，此人奉旨南下，昼夜兼程，竟只用了九日，便奔抵应天府。
随后微服私访，更是旬日之间便擒杀了贼首杨善，端的是手段了得。
这等人物，一旦落座南京礼部尚书，势必要以抑东林为要。
——更关键的是，这是否代表了皇帝的意思？
“多事之秋啊……”他心中暗叹，不由得思忖起来，“或许还是该去信一封，问问天如兄的意见？”
“罢了，还是再等等，等他安心过了科举再说吧。”
正当他凝神思索之际，身后猛然传来一声断喝：
“岂有此理！该杀！该杀！”
声音如平地惊雷，吓得青袍士子浑身一抖，险些失足落水。
他没好气地回过身，只见一名蓝袍士子正满脸涨红，怒气冲冲地瞪着手中的报纸。
“陈卧子，你这一惊一乍的，是想让为兄提前去见阎王么？”青袍士子抚着胸口，哭笑不得，“这时节掉进湖里，非得生上一场大病不可。”
那年轻士子，正是工部侍郎陈所闻之子，华亭县陈子龙，如今刚刚及冠。
他虽仍在气头上，却也知自己失了礼数，连忙拱手作揖：“来之兄见罪，小弟一时情难自已，实在是……是可忍孰不可忍！”
陈子龙口中的来之兄，便是吴江吴昌时，数年前与张溥、张采等一起结应社之人。
陈子龙咬着牙，指着报纸上的一角，愤愤不平道：
“这辽东的将官，简直不是东西！那王三才，千辛万苦偷了哈宁阿的头颅，欲往宁远卫投军，挣个出身。”
“那游击竟敢污蔑其为通敌奸细，意图独吞这天大的军功赏银！”
“如此行径，与禽兽何异！”
一提起这事，吴昌时的注意力也被吸引了过去，暂时将王永光的烦心事抛诸脑后。
他凑过去看了两眼，笑道：
“卧子不必如此气恼。前文不是说了么？新君登基，深知九边积弊，特广派旗尉查校军情。”
“那办案的李百户，在上一期中可是刚刚出了榆关，想来正是应了王三才这劫数而来。”
陈子龙听罢，脸色稍缓，却依旧愤懑：“但愿如此！否则，国法何在？天理何存？”
两人一路闲聊，小舟破开薄雾，很快便驶过湖心，对岸那一片粉墙黛瓦的院落，已遥遥在望。
……
弃舟登岸，自有归家院的老鸨迎上前来。
这老鸨约莫半老风韵，一身绫罗绸缎包裹得身段凹凸有致，胸前那片雪白更是晃得人眼晕。
“哎哟，吴公子，可有段时日没见了，奴家可想得紧呢！”老鸨扭着水蛇腰，声音甜得发腻。
她的目光在陈子龙身上一转，惊讶道：“这位公子眼生得很，不知是……”
吴昌时哈哈一笑，从袖中摸出一两碎银，熟稔地丢进了老鸨胸前那深不见底的沟壑里。
“少问那么多，前头带路便是。”
老鸨被这突如其来的冰凉激得“哎呀”一声，脸上却笑开了花，嗔怪地白了吴昌时一眼：“吴公子这般粗鲁，可是搞得奴家心都凉了呀。”
说罢，她扭动着丰腴的腰肢，在前头引路。
不多时，便到了一处雅致的独门小院。
在归家院，唯有最当红的头牌姑娘，才有资格享用这般清净的居所。
还未走近，一阵悠扬的琴声便从院内传来，如怨如慕，如泣如诉。
老鸨正要上前敲门，吴昌时却摆了摆手，示意她退下。
两人便立在门外，静静地听着。
待一曲终了，屋内才爆发出满堂的喝彩声。
吴昌时这才转头对陈子龙笑道：“卧子贤弟，我吴江本地的佳人，比之秦淮风月，如何？”
说罢，也不待陈子龙回答，便朗声推门而入。
“此曲只应天上有，人间能得几回闻！阿佛之琴艺，愈发精湛了！”
屋内众人闻声望来，只见首座之上，一名女子云鬓高耸，身着素雅长裙，怀抱古琴，神色淡然，正是此间主人，徐佛。
她并未起身，只是淡淡地瞥了吴昌时一眼，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“吴公子何来之迟？妾身恬为本局令官，这三杯罚酒，吴公子怕是逃不掉了。”
吴昌时哈哈大笑，毫不在意地一挥手：“阿佛所言极是，酒令大于军令，来之认罚便是！”
旁边一名侍女早已机灵地斟满了三杯酒，端了上来。
吴昌时也不作态，接过酒杯，仰头便连尽三杯，末了还将杯底一亮，动作豪迈，引来满堂叫好。
这时，徐佛才缓缓起身，举起自己的酒杯。
“妾身为主人，理当奉陪一杯。”
说罢，她广袖轻舒，侧过身去，一饮而尽。
再转过身来时，杯底朝天，一滴不剩。
一抹动人的红晕，从她雪白的脖颈一直蔓延到晶莹的耳垂。
她本就生得极美，眉如远山，眼若秋水，此刻薄施粉黛，更添几分娇艳。
那优雅的举止，配上这不胜酒力的娇羞模样，直看得在座一众士子心神摇曳，又是一阵鬼哭狼嚎般的叫好。
徐佛这才将目光投向陈子龙，柔声问道：“这位公子是？”
吴昌时一拍脑门，笑道：“瞧我这记性，倒是忘了介绍。”
他拉过陈子龙，高声道：“此位乃是陈子龙，陈卧子。今年刚刚及冠，去岁院试得中，补了松江府的学籍。我与卧子贤弟，夏秋之际相识，今日特带来与我吴江的英才们见见。”
陈子龙上前一步，长揖及地：
“陈子龙见过各位。然父丧在身，今日不得饮酒，还望诸位见谅则个。”
他言辞恳切，神态庄重。
座上一人当即哈哈大笑道：“这有何妨！我等今日非为诗会，亦非酒会，乃是文会！正要拜读吴兄带回来的《大明时报》，卧子贤弟不能饮酒，以茶代酒便是。”
那人见陈子龙望来，亦起身拱手一礼：“在下吴江周灿，字光甫。”
他身侧一人也随之起身：“在下吴江周晴，字金甫。”
其余众人也纷纷起身见礼：
“吴江王景亮……”
“吴江金允治……”
今日到场的，竟全是吴江本地的士子。
最后，徐佛也盈盈起身，侧身一礼：
“妾身徐佛，忝为此院之主，陈公子唤我阿佛便是。”
她明眸皓齿，笑靥如花，那目光仿佛带着钩子，竟看得陈子龙也微微闪躲，不敢直视。
……
众人见礼已毕，吴昌时终于从袖中郑重地掏出那份《大明时报》。
“最新一期的时报，九月二十日的，刚从应天府送到。”
周灿早已迫不及待，探身问道：“上一期‘新圣必先答今日大明之问题’已是振聋发聩，不知这期可有答案？陛下心中大明的问题究竟是什么？阉祸、吏治、财税，还是边事？”
众人也纷纷催促起来。
吴昌时却摇了摇头，他与陈子龙对视一眼，皆从对方眼中看到了难以言喻的震撼。
只听他感叹道：“陛下所言，诚是发千古未有之奇论，揭万世未解之谜题。此篇问答，足可称古往今来第一经世宏文！”
王景亮是个急性子，嚷嚷道：“哎呀，来之兄，快快让阿佛大家读来听听！你这厮再卖弄关子，莫怪洒家拳脚伺候！”
吴昌时哈哈一笑，将时报递到徐佛面前：“阿佛，有劳了。”
房中众人顿时屏息凝神，落针可闻。
……
屏风之后，一个梳着总角的小丫鬟，也悄悄地猫着腰，屏住了呼吸。
她叫杨爱，自小便被卖入这归家院，划在了徐佛的名下养着。
因着正在换牙，门牙缺了两颗，说话漏风，妈妈便不让她出去帮闲待客。
可这小丫头偏生打小就爱看些经史子集，最喜听这些书生们高谈阔论。
于是，便只好躲在这儿偷听了。
然而，她左等右等，却不见徐佛姐姐开口。
正当她忍不住想探出小脑袋去看个究竟时，徐佛那清冷的声音终于响起了，只是语气中带着一丝罕见的迟疑。
“来之兄……这……”
“无妨，读吧。”吴昌时的声音沉稳而有力，“这确是官印的《大明时报》，我使了人，专程从京师送来的。”
“那……妾身……”徐佛的声音竟有些干涩，她顿了顿，才接着说道：
“就斗胆，为诸位公子读一读这篇……”
“《关于大明亡国时间的若干猜测》。”
此言一出，杨爱忍不住“呀”地低呼了一声。
幸好此时堂中也是一片哗然，惊呼声此起彼伏，完美地掩盖了她的动静。
“安静！安静！让阿佛读完！”吴昌时不得不高声维持秩序。
紧接着，徐佛的声音再度响起，这一次，竟平添了几分肃杀之气。
“成周国祚八百载……”
“倪元璐问：若我大明将亡，又会是何种原因？”
……
“齐心孝曰：从洪武二十六年至今，二百三十四年后的今天，我大明的人口数额是……”
“一亿九千三百五十四万！”