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……
卯时初刻（凌晨五点）
乾清宫东侧的直房内，一室沉静。
深秋的凌晨，寒意尚未被驱散，窗外依旧是一片漆黑。
唯有房内一豆灯火，散发着微弱而温暖的光。
一炷檀香在铜炉中缓缓燃烧，青烟袅袅，笔直而上，散入梁间。
香气清冽，满室皆闻。
司礼监掌印太监高时明，身着一袭宽松的素色道袍，端坐于蒲团之上，五心朝天，双目轻阖。
他已经在这里静坐了半个时辰，早课已近尾声。
周遭的一切仿佛都已远去，唯有内心的虚静与空明。
“天下万物生于有，有生于无。”
他心中默念着《道德经》中的句子，感受着从虚无中衍生万物的玄妙。
片刻后，他开始低声默诵道家十二愿，作为今日早课的结束。
“一愿乾坤明素。”
“二愿气象清玄。”
“三愿圣人万寿。”
“四愿化洽八埏。”
“五愿天垂甘露。”
“六愿地发祥烟。”
“七愿四时应节。”
“八愿百物生全。”
“九愿家多孝悌。”
“十愿国富才贤。”
“十一愿酆都罢对。”
“十二愿……新政通畅。”
略微修改了最后一愿，高时明缓缓睁开了眼睛，神色平静。
他长长地吐出一口气。
在这寒冷的日子里，这口气竟凝成了一道清晰可见的白色烟箭，笔直地射出数尺之远，方才缓缓散开。
他拿起身边案几上的一柄小巧玉槌，对着面前的铜罄轻轻一敲。
“铛——”
声音清越，悠远绵长，仿佛不是凡间之音，带着一股涤荡人心的力量，穿透了厚重的墙壁，传向远方。
罄音未绝，房门便被轻轻推开一道缝隙。
小太监马文科探进头来，脸上带着恭敬的笑容，声音压得极低。
“老祖宗，可要出发了？”
高时明脸上的神情没有丝毫变化，只是淡淡地“嗯”了一声，声音平和，听不出喜怒。
他从蒲团上站起身，动作不疾不徐。
“先更衣吧，然后就去司礼监。”
“陛下校阅勇卫营回来前，要把今日的奏疏整理好才是。”
……
卯时二刻（五点二十八分左右）
高时明踏入司礼监的大门。
巨大的公房之内，灯火通明，人声鼎沸，一片热火朝天的忙碌景象。
数十名司礼监的太监们，秉笔、随堂，各司其职，在自己的案前埋首忙碌。
一份份奏疏，在这里简单分类后，便送到随堂太监们的手中。
每一份奏疏，都要经过至少四位随堂太监之手。
他们需要做的，是给这些奏疏定下最初的分类和品级。
“这份是山东巡抚的，报的是剿匪，当属军事，贴红条。”
“这份是户科给事中的，弹劾河南布政使贪墨，人事，贴黄条。”
“这份……看不真切，像是说地方水利，又像是要钱粮，先贴个白条，请秉笔公公定夺。”
青、红、黄、绿、白，五色纸条，代表着行政、军事、人事、财税和其他。
而在分类的同时，品级也已在顺带定下。
“甲、乙、丙、丁”，四等品级，决定了这份奏疏被呈送到皇帝面前的顺序和重要性。
若四位随堂的意见不统一，便会立刻呈给当值的秉笔太监。
秉笔太监们经验更为老道，目光也更毒辣，往往一眼就能看穿奏疏背后的真正意图。
可即便如此，偶尔也会有连他们都拿捏不准的奏疏。
这时候，这份奏疏便会来到所有人的终点——司礼监掌印太监，高时明的案头。
当然，在这套机制运作了十余天后，这种情况已经越来越少了，一天也不过二十余份而已。
更多时间中，高时明自有自己的事情要做。
他的位置上，早已有一杯热茶在袅袅地冒着热气。
他坐下来，修长的手指轻轻端起茶杯，放到唇边，浅浅地呷了一口。
茶是特贡的芽茶，水是清晨第一道井水，火候也恰到好处。
在这份嘈杂与忙碌之中，他仿佛置身事外，却又掌控着一切。
高时明放下茶杯，从手边一摞已经整理好的官员浮本中，拿起最上面的一份，默读起来。
“孙传庭，癸巳年生人，如今三十四岁。山西代州振武卫人……”
读到此处，高时明的眉头几不可察地微微一蹙。
代州？
他放下浮本，站起身，缓步走到大堂一侧的巨大书架旁。
他先翻开了书架旁一本厚厚的索引册子。
“赵……”
“万历……”
他口中低语，很快，手指停在了一个编号上——甲字书架，丙行，七四号。
高时明这才来到书架前，按图索骥，很快找到了“赵南星”的浮本。
他快步走回自己的案前，匆匆翻到最后一页。
纸页上，一行熟悉的墨迹映入眼帘。
——“天启五年十二月，因门户事，谪戍代州。”
果然，咱家并未记错……
高时明喃喃自语。
他将赵南星的浮本放到一边，重新拿起孙传庭的浮本，继续往下看。
“万历四十六年戊午科，山西乡试举人……”
他抬起头，对着不远处的马文科招了招手。
马文科立刻小跑着过来，躬身候命。
“去，把这一科山西乡试的主考官浮本找出来。”高时明轻声吩咐道。
“喏。”马文科领命，转身便向书架跑去。
高时明收回目光，继续看着手中的浮本。
“万历四十七年，中己未科进士，工部观政。”
“初授河南永城县知县，天启二年调任商丘县知县。”
“任内，混元教作乱，孙传庭率乡兵、衙役百人，骑马薄阵，一箭射旗，一箭射马，第三箭射贼首，随后驱兵猛冲，贼遂溃散。”
看到这里，高时明的眼中闪过一丝赞许。
有点意思，是个有胆气的。
他继续往下看。
“天启五年，入京任职，为吏部验封司主事，历考功司、文选司。六年，升本司员外郎，升稽勋司郎中。本年，因不满魏忠贤，请假弃官回乡。”
弃官回乡？
可是在你乡中，刚好有贬谪的赵南星啊。
这会是巧合吗？
高时明的目光变得深邃起来。
恰在此时，马文科捧着两本浮本快步返回。
“老祖宗，找到了，当时的主考官有两位。”
高时明“嗯”了一声，接过浮本，细细看了起来。
第一份，陈腾凤，福建人，天启四年便已乞养归家，看起来并无关联。
第二份，周文焕，陕西人，天启六年五月调文选司郎中。
魏忠贤曾欲提拔自己的心腹崔呈秀，被时任郎中的周文焕以“资历不足”为由，置之不理。
魏忠贤的干女婿阎青雷想要破格提拔，也被周文焕顶了回去。
此事过后，魏忠贤大怒，周文焕旋即称病罢归。
有意思……
看看咱家发现了什么？
高时明将孙传庭、周文焕、赵南星三人的浮本，并排摆在桌案之上。
三份看似毫不相干的人生履历，此刻却仿佛被一根无形的线串联了起来。
一个被贬到代州，一个在同一年弃官，一个在同一年罢归。
而孙传庭，恰是代州人，其主考官、吏部同僚周文焕又是陕西人。
或许……还要加上同是西安人的冯从吾？
高时明的手指，开始无意识地学着陛下的样子，在桌案上，轻轻叩动起来。
“笃，笃，笃……”
良久，他停下叩动的手指，拿起笔，在一张白纸上写下一行字：
“疑似周文焕、冯从吾等关中气学一派，辞官期间或与赵南星有来往，尚待进一步查明。”