杨嗣昌可以说是把宝压在了侯恂身上，指望他能管一管左良玉这个骄兵悍将。
可他全然忘记了，侯恂在大牢里被关了足足七年。
七年与世隔绝，外面的世界早已天翻地覆。
侯恂入狱时是崇祯九年，那时江瀚才刚刚打下四川称王立制，连云南和贵州都还没来及占领。
如今七年过去，他已经成了坐拥三省、拥兵数十万的庞然大物。
侯恂出狱后，第一件事就是翻阅这几年的朝廷邸报，了解局势。
可他越看心越凉，仔细研究当前战局后，侯恂做出了一个让所有人都意外的判断。
他向皇帝上了一封奏折，奏折很长，但核心意思却很清楚：
为今之计，应当全面放弃陕西，不要与贼人在西北争锋。
侯恂的理由很充分：
西北之地残破不堪，民力已竭。
即便是贼人占了，一时半会也难以提供助力，还需要耗费大量钱粮和精力治理。
朝廷现在的精兵已经不多了，不应该再往这个无底洞里填。
与其争一城一池之得失，不如收缩防御，固守河南，山西，潼关等要冲。
趁着贼人治理陕西的窗口期，朝廷应该征调并集中兵力，再寻机歼灭贼军主力。
这封奏疏送到紫禁城，把朱由检气得够呛。
朕把你侯恂从监狱放出来，是让你去救援陕西的。
结果你倒好，直接来了个放弃陕西。
要放弃朕还用得着你吗？！
陕西一共八府、二十一州、九十五县，这都是太祖高皇帝打下的基业，是说放弃就能放弃的吗？
要是不战而退，朕怎么向天下人交代？
有什么脸去见列祖列宗？
再说了，要是放弃了陕西，那甘肃呢？宁夏呢？是不是都要一并放弃？
以后贼寇手握西南西北，有粮又有兵，以后还怎么剿？
“混账！”
武英殿里，朱由检将奏折狠狠摔在地上，
“这姓侯的老糊涂了！七年牢狱，把胆气都坐没了！”
他当即下旨，把侯恂召来宫中，劈头盖脸一顿痛骂:
“朕起复你，是念你知兵！不是让你来教朕如何弃地！”
“你让朕放弃陕西，那下一步是不是要放弃河南？再下一步放弃山东？”
“到最后，朕是不是该放弃京师，退守南京？！”
侯恂跪在地上，一言不发。
等皇帝骂完了，他才缓缓抬头:
“陛下，非是臣怯战；而是局势崩坏，不得已而为之。”
“那贼人拥兵十万，而陕西官军最多不过三五万而已，如何与之争锋？”
“此时救援陕西，如抱薪救火，薪不尽，则火不灭。”
朱由检根本听不进去，他瞪着侯恂，一字一顿:
“朕给你三个月。”
“三个月内，你带着左良玉部前往陕西，务必击退贼寇，至少也要稳住战线！”
侯恂看着皇帝血红的眼睛，知道再劝无用。
他重重磕了个头:
“臣……遵旨。”
君命难违，回到府中后，侯恂立即派人往黄州送了封信给左良玉。
书信写得很客气，先是叙旧，回忆昔日往事，暗中提了提举荐之恩；
随后他强调了圣意，并希望左良玉以国事为重，速速整军北上。
接到侯恂的来信，左大帅头都大了。
那贼酋江瀚他是知道的，占了三省，拥众十万，兵精甲足，火器犀利。
自己这点人马怎么打？
左良玉实在不想跑去陕西和贼人拼命。
他在黄州过得不要舒服，手握重兵，地方官府无人敢管；
山里的张献忠部每月还得按时送来孝敬，求他行个方便。
放着这种土皇帝的日子不过，去陕西拼命？疯了？
万一家底拼光了，等着自己的就是朝廷的屠刀。
但恩主发话了，他作为门生，不可能一点也不作为。
否则传出去，他左良玉就成了忘恩负义的小人，以后连腰都直不起来。
苦思冥想之下，左良玉耍了个心眼。
他先把自己的部将金声桓叫来，拨给了他五千士卒，并吩咐道:
“你带兵北上，去京师找侯总督报道。”
“就说本帅正在整顿兵马，随后便亲率大军北上。”
金声桓闻言一愣：“将爷，咱们真要去陕西？”
左良玉摆摆手，压低声音：
“去什么陕西？你到京师后，就这么跟侯总督说……”
他附耳交代一番，金声桓听完恍然大悟，连连点头。
很快，金声桓带着五千兵抵达了京师，拜见侯恂。
他按左良玉的吩咐，摆足了姿态：
“侯公，左镇说了，既然恩公您再度出山，绝不能让您丢了牌面。”
“这五千精兵，权当是侯公的亲军护卫，给您壮壮声势。”
侯恂一听，心中稍慰。左良玉还是有良心的嘛，知道派兵来迎接自己。
可金声桓接下来的话，却让他傻眼了：
“左镇还说，他正在整顿兵马，随后将亲率三十万大军前来京畿，亲自迎接恩公，一同入陕平贼。”
“三十万？！”
侯恂听到这个数字，惊得从椅子上直接跳了起来，
“他左昆山哪来的三十万大军？”
金声桓见状暗笑，连忙解释道：
“将爷这些年为了平贼，一直在招兵买马，再加上收拢的一些溃兵，确实有这么多。”
“只是粮草不足，难以远征，需要沿途筹措。”
侯恂听完脸都白了。
三十万人，从湖广一路北上到京师，沿途要经过河南、北直隶多少州县？
这么多兵马浩浩荡荡，沿途还不把河南、北直隶吃成白地？
“胡闹！”
侯恂急得团团转，
“你立刻写信，不，你亲自回去！”
“告诉左昆山，让他老老实实在黄州呆着，千万别来！”
金声桓一脸为难：
“这……将爷一片赤诚，末将实在不敢劝啊。”
侯恂瞪大了眼，怒道：
“你就说是我吩咐的！”
“陕西之事，本督另有安排。”
没办法，侯恂肯定不能让左良玉带着人北上。
万一那帮丘八把京畿给祸祸了，到时候背锅的还不是他自己？
为今之计，还是赶紧筹措点粮草再说吧。
左良玉收到金声桓的回信，心中得意洋洋。
成了。
自己略施小计，既没有违抗恩主的命令；又不用真的去陕西拼命；
左良玉靠在太师椅上，惬意地抿了口茶。
呆在黄州多好。
不用听杨嗣昌那酸丁指挥，不用和贼寇拼命，山里的张献忠部还会时不时送来孝敬。
这日子，神仙来了也不过如此了吧。
至于陕西？
让郑崇俭自己去扛吧。
而就在他以为自己能稳稳拿捏西营时，大别山的深处，却发生了一场大变。
张献忠死了。
自从在孝感遭遇左良玉，身受重创后，这位纵横十余载的八大王便一病不起。
箭伤虽不致命，却持续引发了高热和昏迷。
尽管孙可望、刘文秀几个义子四处绑来大夫诊治，用尽猛药，但也只是堪堪吊住一条命而已。
张献忠伤势反复发作，时而清醒，时而昏迷。
清醒时，他还能靠着床头骂两句左良玉；昏聩时便开始胡言乱语，叫嚷着要杀人。
拖到崇祯十六年的正月，张献忠的身体彻底垮了。
上元节那天，山中飘起了大雪。
张献忠突然回光返照，并将孙可望、刘文秀、艾能奇三个义子叫到榻前。
他脸色蜡黄，死死盯着三人，沙哑道：
“老子……不行了。”
“西营就交给你们了。”
张献忠拉着孙可望，叮嘱道：
“你是老大，以后由你主事。”
“最近这大半年，咱时醒时昏，实在是拖累了儿郎们。”
“要是实在不行……找个好地方，别他妈跟老子一样，憋死在这山沟沟里了……”
话没说完，张献忠又昏死过去。
这一昏，就再没醒来。
正月十六，张献忠咽下了最后一口气，时年三十七岁。
消息传出，西营上下震动。
军中仅剩的老卒们闻讯，立刻放下手里活计赶了过来。
这些都是一路跟着张献忠从陕北杀出来的旧部，他们披麻戴孝，跪在灵堂外痛哭不已。
要不是跟着八大王造反，他们恐怕早就成了一抹黄土。
张献忠的灵堂设在寨子正厅里，白幡高高垂落，香烛缭绕。