武英殿内，部堂阁老们争得是面红耳赤，几乎要把描金绘彩的藻井给掀翻。
平日里讲究体统的朱紫大员们，眼下与市井吵嚷的贩夫走卒也并无太大差别。
可反观御座之上的皇帝，此时却一动不动，异常沉默。
对于朱由检而言，眼下的局势可谓是凶险万分。
辽东之患，是燃眉之急。
锦州是关宁锦防线的核心，锦州一失，宁远孤悬，则辽西走廊洞开，东虏铁骑便可直逼山海关。
山海关一破，京师便是砧板上的鱼肉，届时不论是宗庙社稷、还是身家性命都将化为乌有。
锦州不可轻易言弃，“弃地”二字对于渴望成为中兴之主的朱由检来说，是比战败更可怕的污名。
他担不起这骂名，也绝不能担！
可四川的贼寇也同样不容小觑，属于腹心之疾。
那个叫江瀚的贼子，绝非闯、献之这等只知流窜劫掠的匪类可比。
此人窃据西南三省，不仅称王建制、设官分职，摆出一副与大明分庭抗礼的架势。
更可怕的是，这厮还懂得收揽民心，西南“均田免赋”口号，正在逐渐侵蚀着朝廷根基。
如今更是大举出征，不仅在湖广陈兵十数万，甚至还有余力拿下汉中。
汉中丢了，关中危矣；湖广乱了，则江南漕粮危矣……
每每念及于此，朱由检都不免寝食难安。
他已经好几天没能睡一个囫囵觉了，即便是勉强合眼，梦里也是烽火连天、城破国亡的景象。
御膳更是冷了又换，上了又撤，皇帝实在没有胃口，只是草草用些点心清水对付了事。
几乎所有的时间，朱由检都在翻阅奏报、咨询阁臣，试图从中找出一线生机。
可他就算绞尽脑汁，却怎么也想不出一个两全其美的法子。
“要是杨卿还在京师，该有多好……”
朱由检不止一次在夜深人静时感叹，要是杨嗣昌还在，说不定能想出破局之法。
可毕竟远水救不了近火，眼看再无良策可用，他也只能接受薛国观提出的缓兵之计。
“行了，朕已有决断！”
“辽事关乎京师安危，当为第一要务；至于西南贼寇……当以羁縻缓和为上。”
定下调子后，崇祯又明发上喻，命礼部右侍郎王锡衮为使，持节出使四川，与贼酋交涉，商讨休兵罢战，共御外侮之事。
对于高高在上的大明皇帝来说，这道喻显得令有些屈辱，等于朝廷正式派出高级官员，去与一个反贼进行对等谈判。
临行前夜，朱由检还在乾清宫秘密召见了王锡衮。
密谈持续了整整一夜，皇帝事无巨细，反复叮嘱王锡衮，并预设了两条谈判底线。
第一，朝廷可以下诏，册封其为镇南大将军，并准许其节制川、滇、黔西南军务。
作为交换，江瀚必须公开表示大明为正朔，并立刻将其兵马撤出襄阳、汉中。
第二，江瀚可以保留西南三省治权，但同时需接受朝廷派去的“监军”以示监督；
其麾下州府一级官员的任命，也需要及时报备朝廷知晓。
作为补充，朝廷可以下旨，追赠江瀚往上三代先祖，使其脱离反贼身份，成为忠良之后、
皇帝提醒王锡衮，务必要牢牢抓住大义名分，将“休兵罢战”和“共御外侮”绑在一起。
要是江瀚同意，便是顾全大局，朝廷将下诏褒奖其忠义；若是拒绝，那就是“言而无信，同室操戈”。
届时，朝廷将诏告天下，坐实其沽名钓誉的国贼本质，并号召天下共讨之。
皇帝亲自指示工作，王锡衮不敢有丝毫耽搁，出京师后便带人沿边墙一路南下，径直赶往了汉中。
此时的江瀚已经提前得到消息，为表重视，他还派了赵胜亲自前去迎接王锡衮一行人。
赵胜是他不久前刚从成都调来的，专门负责主持汉中的赈灾与重建工作。
也不怪江瀚重视，与上次议和只派来个太监不同，这次是可正儿八经的三品礼部侍郎，品级不低。
看这架势，江瀚还以为这次朝廷是带着诚意来的，可当他听完王锡衮提出的条件后，不由得勃然大怒：
“狗屁！”
他猛地将敕书扔在了地上，怒骂道，
“他朱由检莫不是得了失心疯？！”
“就凭轻飘飘的一纸空文，一个虚头巴脑的‘镇南大将军’名号，就想让老子把汉中、襄阳拱手让出去？”
王锡衮也知道条件苛刻，但毕竟使命在身，他也只能硬着头皮上前，躬身劝道：
“汉王息怒，皇上也是出于大局考量。”
“如今东虏大举入寇，围困锦州，意在破我关宁，威胁京师。”
“汉王先前檄文天下，亦痛陈虏患，提倡集中夏之力以御外侮，天下有志之士，无不感佩。”
“若能就此休兵，殿下便是保全大局的功臣，日后青史之上，必然流芳百世。”
“反之……若是执意同室操戈，岂非令亲者痛、仇者快，徒使东虏坐收渔利？”
“届时天下悠悠众口，又将如何评说汉王？”
王锡衮舌绽莲花，试图用大义名分、史书评价和舆论压力来说服江瀚。
可江瀚却不吃这一套，反而冷哼一声，打断了他：
“王侍郎，你又何必在此巧舌如簧！”
“他朱由检这是议和的态度吗？分明是是明抢！”
“一个区区镇南大将军，就想换我麾下儿郎浴血奋战打下的襄阳、汉中，简直是异想天开。”
“还想往我身边塞监军，插手人事任命，可笑至极！”
王锡衮还想再劝，可江瀚却没了继续谈下去的耐心，他猛地一挥手：
“不必再说，你回去告诉朱由检，这种糊弄鬼的条件，趁早收起来！”
“来人，送客！”
王锡衮脸色一阵红一阵白，还想再说什么，却被两名带刀侍卫给拦了出去。
打发走了朝廷使者，江瀚余怒未消，立刻把在汉中的几位主将和要员都召了过来，并将方才之事尽数告知了众人。
董二柱、曹二等人听完，无不勃然变色，破口大骂。
“朝廷欺人太甚！”
“拿咱们当叫花子打发呢！”
“镇南将军算什么？王上早就自立称王了！”
可赵胜却提出了不同看法：
“王上，朝廷的条件确实苛刻至极，毫无诚意。”
“但……臣以为，既然是谈判，总还有讨价还价的余地。”
“毕竟那使者说的不错，朝廷眼下还占着大义的名分，咱们当初发布檄文，也申明了愿意‘集中夏之力以御外侮’”
“要是断然拒绝，或者继续出兵，恐怕……”
作为文官，赵胜考虑的当然更侧重于政治影响和舆论得失。
但江瀚却并不认可他的观点：
“你不了解当今的皇帝，此人刚愎多疑，又好面子到了极点。”
“他开出的条件，分明是既想保住里子，又想赚足面子，天下哪有这般好事？”
“为了襄阳、汉中，我汉军儿郎流了多少血？耗费了多少钱粮？”
“此二地，一为北上关中、俯视中原的跳板；一为控扼长江中游、连通湖广的咽喉。”
“其战略价值重大，岂能因为一个大义名分，就轻易拱手让人？”
“这种赔本的买卖，咱绝对不能干！”
“依我看，他朱由检怕是还没摆正自己位置，还觉得自己是天朝上国皇帝，只需一道诏书便可令四方宾服。”
赵胜点点头，接着追问道：
“那……王上打算如何回应朝廷？”
“若是明确拒绝，那咱们先前广发檄文，积累下来的那点声望，估计将荡然无存。”
江瀚摆摆手，反问道：
“回应？为什么要急着回应？”
“拖着就行了。”
“拖着?”
赵胜闻言一愣，
“那朝廷使者……”
江瀚见他没转过弯来，只好耐心解释道：
“当然是拖着。”
“现在该着急的，是坐在北京城里的皇帝，不是咱们。”
“东虏的大军已经把锦州团团围住，摆明是要彻底粉碎关宁锦防线，撬开辽西走廊的入口。”