在皇帝的严令下，厂卫、缇骑、衙役倾巢而出，在京师的大街小巷里四处游荡。
一时间，茶馆酒肆噤若寒蝉，人人谈“檄”色变，总算是把汹涌的物议给压了下去。
可刚按下葫芦又起了瓢，朝廷能堵住一时，却难掩天下悠悠众口。
那封《告天下臣民讨虏书》如同燎原星火，开始在大明各地悄然出现，引发了不小的震动。
陕西自不必多说，这里曾是各路义军活跃的舞台，也是汉军的老家。
派往此地的探子们简直如鱼得水，迅速便将檄文散布到了三边各镇。
然而，留守的边军将士对此反应却颇为复杂。
多年欠饷、食不果腹的窘境，早已磨灭了他们保家卫国的热情。
比起远在千里之外的鞑子，他们更关心自己什么时候能吃上一顿饱饭。
只要能填饱肚子，管他打谁，保准是指哪打哪！
甚至还有不少人，在暗中期盼着朝廷赶紧吃几个败仗。
如此一来，汉王不就有借口出兵了吗？
届时，或许又是另一番天地。
在福建泉州，这封檄文一经贴出，便立刻传到了郑芝龙的耳中。
对此，这位雄踞东南的海上霸主表现出了极大的兴趣。
他甚至还专程派郑芝凤出面，把几名探子请到了他的老巢安平港，详细询问了此事经过。
听闻四川愿与大明暂息干戈，共御外辱后，郑芝龙连连抚掌盛赞：
“汉王深明大义，郑某佩服！”
可一旦谈到缔盟或者抗清一事时，他却话锋一转，以“郑家善于舟楫风浪，拙于陆战厮杀”为由，一口回绝。
很显然，郑芝龙只想守着他的庞大舰队和贸易网，做一个逍遥自在的海上皇帝，根本无意卷入陆上纷争。
而在湖广的谷城，刚刚接受招安不久的张献忠看到檄文后，却是勃然大怒。
他简直不敢相信自己的眼睛。
“他江瀚好歹也是造反的老资历，怎的如此糊涂？！”
在张献忠看来，如今皇帝老儿正被鞑子搞得焦头烂额，正是扯旗造反、大展拳脚的天赐良机！
可他江瀚非但不趁机出兵，反而搞什么“休兵讨虏”，简直是迂腐不堪，错失良机！
“老子可不能陪他犯傻！”
思前想后，张献忠决定甩开膀子单干，暗中下令加紧筹备，只等时机成熟，便要再举反旗。
相比之下，屯兵于南阳的罗汝才则品出了不同的味道。
“到底是造反的老前辈，这一手看似迂腐，实则却是以退为进。”
“这封檄文分明是以大义收揽人心，志不在小啊！”
于是罗汝才决定暂时按兵不动，静观其变。
他下令各部谨守营盘，既不响应张献忠的躁动，也不明确表态支持檄文，只是暗中加强了与四川方面的联系。
值此乱世，多备一条后路总是没错的。
至于潜入北直隶的探子，几经周折后，总算是抵达了广平府地界。
再往前，便是清军游骑频繁出没的交战区域，大队虏兵往来纵横，如入无人之境。
为确保安全，他们只能在平乡一带潜伏下来，设法建立联络点，密切观察前线战局。
而巧合的是，此时的卢象升正囤兵于百里外的巨鹿县。
这位身处一线的督师，尚不知道千里外的四川，已经有人发出了檄文号召天下讨虏。
即便知道，他也无暇他顾。
远水解不了近渴，卢象升正求爷爷告奶奶的向各州县求粮呢。
过去的两个多月里，他的部队一直得不到补给，早已弹尽粮绝。
当初在保定府时，巡抚张其平便以各种借口拒绝提供粮饷。
卢象升好说歹说，张其平才象征性地拨发了一点折色银子，让各军自行采购粮食。
可在这兵连祸结之年，各地百姓早已自顾不暇，官商豪绅们更是紧闭仓门，坐地起价。
市面上根本无粮可买，银子握在手里跟废铁没什么区别。
屋漏偏逢连夜雨。
恰逢此时，远在昌平的陈新甲听信了假情报，上报朝廷说清军大举西进，意图威胁井陉、固关，进入山西。
他言之凿凿地奏报，说清军已经攻破了山西龙泉关。
为了取信于人，陈新甲甚至还拉来山阴县令张启运为其背书。
这则严重失实的消息，直接影响了中枢的判断。
兵部据此认为，清军有进入山西的意图。
于是中枢连发数道命令，催促卢象升立赶往龙泉关一带堵截，以防虏骑深入山西。
可卢象升领兵多年，并非纸上谈兵之辈。
他很清楚，此次东虏南下，主要是沿着太行山和大运河一线活动。
目前其兵锋才及真定府附近，怎么可能突然大规模北返西进？
更何况，陈新甲在塘报中称，清军主力十一月二十二日尚在真定附近。
仅仅隔了一天，二十三日便出现在两百多里外的龙泉关。
除非虏兵肋生双翅，否则绝无可能！
再者，鞑子放着离真定仅十余里的固关不打，非要绕远路去攻龙泉关，于理不合。
基于以上种种判断，卢象升在收到命令后，并未第一时间分兵前去堵截。
可他能保持冷静，却架不住队伍里有人心怀鬼胎。
大同总兵王朴此时又跳了出来。
他早已被清军吓破了胆，根本不想在平原上与虏骑野战，一心只想退回相对安全的山西腹地。
于是他连连上书，夸大山西方向的“威胁”，请求朝廷将他调回山西布防。
为了达到目的，王朴甚至不惜散布假情报，混淆视听。
在王朴等人的鼓噪下，卢象升开始渐渐动摇，怀疑是否真有清军窜入了山西。
在他犹豫不决时，紫禁城里的崇祯最终拍了板。
朱由检本着“宁可信其有，不可信其无”的心态，下令兵部飞檄前线，要求卢象升立刻分兵。
大同巡抚叶廷桂、山西巡抚宋贤，再加上王朴的大同兵，三部共同返回山西，去阻击那支只存在于塘报上的清军。
一番扯皮与强行征调之后，卢象升麾下原本的三万兵马，被硬生生分走大半。
最终只剩下了杨国柱、猛如虎等部，合计一万一千人。
而此刻，在他附近，是多尔衮所率领的西路清军主力，兵力多达两万五千以上！
就在这种兵力悬殊、粮草断绝的情况下，一封檄文横空出世，狠狠地扇了皇帝一个耳光。
为了挽回颜面，朱由检再次下达严旨，催促卢象升率领万余饥疲之师，主动出击，寻找清军主力决战。
接到这封催命的圣旨后，卢象升心中一片冰凉，充满了绝望。
自从京师陛见，与杨嗣昌、高起潜等人不欢而散后，他就已经预感到了自己的结局。
无非是像昔日的袁崇焕一般，在西市走一遭罢了。
如今支撑他的，不过是一腔忠君报国的热血，以及“君忧臣劳，君辱臣死”的信念而已。
既然结局已经注定，还不如多杀几个鞑子，以此报效皇帝的知遇之恩。
然而，直到接近权力中枢后，他心中那个“英明神武”的君父形象，就越是崩塌。
猜忌多疑，刻薄寡恩，遇事推诿，毫无担当。
不仅不信任他这个天子门生，反而以宦官监军，处处掣肘；
不听信前线主帅的判断，偏要于深宫运筹帷幄，降旨督军。
时而议和、时而决战，遇事则推诿塞责，反复无常，简直视军国大事如同儿戏......
而朝中衮衮诸公，更是让他齿冷。
杨嗣昌口蜜腹剑，只知逢君之恶；
陈新甲糊涂颟顸，不谙军事；首辅刘宇亮夸夸其谈，德不配位；
监军高起潜畏敌如虎，不听调遣。
环顾朝堂，竟无一人可依可靠！
随着失地不断增加，卢象升只能在君命的再三催促下，提兵南下寻找清军主力。
他抱着“将军死绥，有前无却”的决心，率领一万饥兵，一路从保定府追击到了顺德府。
行至巨鹿县时，部队实在走不动了。
连续的行军、缺粮导致的虚弱，使得军中士气低落到了极点。
时值深冬，华北平原上早已是积雪盈尺，凛冽的寒风像是刀子，刮在脸上生疼。
营地内外的树，不论粗细都被扒了个精光，惨白惨白的树干，看着像冻硬的骨头。
士兵们蜷缩在夯土营墙下，冻裂的手拢着袖子，拼命往火堆边凑。
火堆由几根树干搭着，上面还架着豁口的铁锅。
锅里的雪水正冒着泡，水面上还飘着几截泡得发白的醋布、以及皮鞓带。
饿得急了，他们只能从辔头上拆下些皮料来果腹。
没人说话，只听见牙齿嚼带子的声音，咯吱咯吱作响。
嚼得牙酸了，士兵只能随手舀起一勺雪水，勉强用以佐餐。
每个人的喉结都在艰难地上下滚动，脸上是麻木的饥饿。
卢象升站在不远处，一身白袍上落满了积雪，攥紧的剑柄硌得掌心生疼。
他张了张嘴，朝着身旁的亲兵吩咐道：
“把我的五明骥牵来吧......让弟兄们开开荤。”
“即便吃不上肉，喝两口肉汤也行。”
一旁的猛如虎和副将刘钦闻言，连忙上前劝道：
“军门！万万不可！”