知府衙门的大门紧闭，门前只有几个惶惶不安的衙役。
消息传到苏州时，已是午时。
海瑞正在翻阅案卷，闻报，搁下笔，站起身。
“备马。”他说。
随从一愣：“抚台，您要亲自去？那可是三百多人……”
“三百人又如何？”海瑞已经往外走，“本官倒要看看，他们能闹出什么来。”
几个时辰后，松江府衙门前。
马蹄声骤然而止。
海瑞翻身下马，一身青布直裰，头上连个官帽都没有，就那么直直地走向人群。
人群里有人认出他来，喊了一声：“海瑞来了！”
三百生员霎时一静。
海瑞站定，目光缓缓扫过那些人。
年轻的、年长的、穿着襕衫的、戴着方巾的，一个个脸上带着激愤，也带着惶恐。
“罢考？”海瑞开口，声音很严厉。
没有人答话。
“你们要罢考，本官准了。”
此言一出，人群一阵骚动。
海瑞从怀里掏出一张纸，展开，朗声道：
“这是本官刚拟的手令。凡今日聚众罢考者，一律革去功名，永不叙用。愿意签的，现在就签。”
他从随从手里接过一支笔，往人群里一递：
“谁先来？”
三百生员，面面相觑。
没有人动。
“怎么？”海瑞目光如刀，“刚才喊得那么响，现在不敢签了？”
人群中，有人往后退了一步。
然后是第二步、第三步。
片刻之间，三百人竟散去大半。
剩下的几个为首的生员，脸色煞白，进退不得。
海瑞走到他们面前，一个一个看过去：
“你们，谁先签？”
为首那个生员嘴唇哆嗦着，忽然扑通一声跪了下去：
“抚、抚台大人……学生……学生一时糊涂……”
“糊涂？”海瑞居高临下看着他，“聚众罢考，围堵官衙，这叫糊涂？”
那生员磕头如捣蒜：“学生知罪！学生再也不敢了！”
其余几个也纷纷跪倒，求饶声响成一片。
海瑞看了他们片刻，忽然冷笑：
“今日之事，本官不追究。但若再有下次，自己掂量掂量，那顶方巾，还戴不戴得住。”
……
眼见组织弹劾和鼓动生员罢考都无效，江南士绅开始走险招。
十月三十，夜深。
上海县张元辅别院，后堂门窗紧闭，烛火幽微。
三十余人围坐，气氛比半月前更见凝重。
“罢考被海瑞一句话破了。”钱顺德哑声道，“三百生员，当场散了二百多。剩下的几个，跪在衙门口求饶，颜面尽失。”
“意料之中。”张元辅面色不变，“杜延霖既然敢派海瑞来江南退田，说明此人定然有些本事。”
“那如今怎么办？”有人问。
张元辅沉默片刻，缓缓道：
“张某今日请诸公来，只为一件事——前次说的第三策，该动了。”
满座寂静。
“张兄，”一个须发花白的老者颤声道，“那可是……那可是火中取栗。若收不住……”
“收不住，也得收。”张元辅打断他：
“海瑞现在退的是徐家的田，下一个是谁？是在座诸公。退完田，接下来是什么？是追缴积欠赋税。诸公三代、四代积下的家业，有多少田产是从灾民手里买来的？有多少是‘投献’来的？经得起查吗？”
无人应答。
“与其坐以待毙，不如火中取栗。”张元辅站起身，目光扫过众人，“我出五千两，雇人。诸公量力而行。先在苏州点火，其他各府依次响应。让朝廷看看，这江南，离了咱们，能不能转得动。”
沉默。
良久，钱顺德第一个开口：
“我出三千两。”
接着是第二个、第三个。
案上的银票，越堆越高。
……
十一月的江南，已是深秋向冬的时节。
苏州城外的稻田早已收割完毕，只剩下一茬茬枯黄的稻茬，在萧瑟的北风里瑟瑟发抖。
本该是农闲时节，家家户户修补农具、准备过冬的日子。
可今年的十一月，不太平。
吴江县，县城西门外，有个叫“三官堂”的地方。
原是座破败的土地庙，香火早就断了，只剩几间漏风的偏殿，成了乞丐、流民和无赖们聚会的窝子。
十一月初九，傍晚。
三官堂的破院里，挤了三四十号人。
这些人，有穿着破棉袄、袖着手蹲在墙根的闲汉，有满脸横肉、一看就不是善茬的地痞，还有几个面黄肌瘦、眼神躲闪的流民。
院子正中，站着两个人。
一个是绸衫缎鞋、白白净净的中年人，姓钱，是县城一家当铺的二掌柜。
另一个是粗布短褐、满脸络腮胡子的壮汉，人称“周三爷”，是这一带出了名的地头蛇。
钱掌柜从袖子里掏出一个沉甸甸的布袋，往周三爷手里一塞。
周三爷掂了掂，咧嘴笑了：“钱掌柜放心，弟兄们早就憋坏了。”
钱掌柜压低声音：“记着，事情闹得越大越好。”
“晓得晓得。”周三爷把那布袋往怀里一揣，转身对院里的三四十号人喊了一嗓子：
“弟兄们，明儿个一早，跟我去县衙！喊什么，我教过你们了——‘海青天逼死人’、‘退田令要饿死人’！谁喊得响，回头还有赏钱！”
人群里爆发出一阵起哄般的欢呼。
……
十一月初十，辰时。
吴江县衙门口，渐渐聚起了人。
起初只有十几个，蹲在街对面抽旱烟，像是寻常闲汉。
后来，人越来越多。
有挑着担子的货郎，有推着独轮车的脚夫，有穿着破袄的老头儿，也有蓬头垢面的婆娘。
可仔细看去，这些人，眼神都不对。
他们不买东西，不卖东西，只是聚着，往县衙的方向张望。
巳时正，聚了约莫有百十号人。
忽然，人群里不知谁喊了一声：
“青天大老爷逼死人喽——！”
紧接着，第二声，第三声，此起彼伏。
“退田令要饿死人——！”
“我们要活命——！”
人群开始往县衙门口涌动。
守门的两个衙役吓了一跳，还没来得及反应，人群已经涌到了跟前。
“干什么！都站住！这是县衙——哎哟！”
一个衙役被推了个趔趄，另一个被挤得贴在墙上动弹不得。
“弟兄们，冲进去！找狗官算账！”
百十号人一拥而入。
几个没来得及跑的书吏被堵在院中，棍棒劈头盖脸落下。
惨叫声、咒骂声、喊打声混成一片。
消息传出，江南震动。