十月初三，松江府上海县。
秋风乍起，黄浦江上白浪翻涌。
徐府别院位于县城东门外三里，原是徐家一处避暑的园子。
此刻园门紧闭，院墙外散落着七八个便装打扮的汉子，看似闲汉，实则是各家带来的心腹家丁，正警惕地打量着来往行人。
园内水榭中，三十余人围坐。
当首一人，年约五旬，面皮白净，三络长须，乃是上海县举人张元辅。
此人家资巨万，号称“张半城”，松江府凡有大事，背后多有他的影子。
他身侧坐着的是华亭县进士钱顺德，曾任工部主事，因丁忧回籍，如今守制将满，却迟迟不肯赴京补官——他要等这场风波尘埃落定。
余下三十余人，皆是松江、苏州、常州三府有头有脸的乡绅，此刻人人面色凝重，水榭中气氛压抑。
“诸公，”张元辅率先开口，“海刚峰到任一月，诸位的日子都不好过罢？”
无人接话，却有人重重叹了口气。
钱顺德接过话头：“何止不好过？简直是要掘咱们的根！”
他从袖中掏出一份《通政明理报》，拍在案上：
“诸公请看！这期报纸，又登了五桩案子。华亭县周家的事、上海县王家的事、青浦县李家的事……桩桩件件，都在指着咱们！”
“指着咱们？”一个须发花白的老者冷笑，“指着徐家！可徐家倒了，咱们能好过？他海瑞退的是徐家的田，可退完徐家，下一个是谁？是在座诸公！是咱们所有人！”
此言一出，满座哗然。
“对！不能让他这么搞下去！”
“再搞下去，江南还有咱们的立足之地？”
“他海瑞算什么东西？琼州那种蛮荒之地出来的，懂什么叫江南？懂什么叫乡邦？”
张元辅抬起手，压下满屋的嘈杂：
“诸公，骂是骂不倒海瑞的。得想对策。”
他环视众人，一字一句道：
“元辅不才，这几日联络了几位同年、同乡，拟了三策。今日请诸公来，便是商议此事。”
“三策？”钱顺德眼睛一亮，“愿闻其详。”
张元辅竖起一根手指：
“第一策，在京中发力。明人不说暗话，诸位在京中定然自有门路，现在这种时候，该走走门路了。可请他联络科道同僚，弹劾海瑞酷烈虐民、擅拘乡绅家仆、辱及缙绅体面。科道言官，风闻奏事，只要弹章一多，陛下就不能不察。”
众人纷纷点头。
张元辅竖起第二根手指：
“第二策，在地方发力。松江府、苏州府、常州府，各州县生员，少说也有上千人。这些人，多是咱们的子弟、门生、亲戚。若能鼓动他们罢考、罢市，围知府衙门，递求情呈子，闹出些动静来——朝廷能不管？”
“罢考？”有人迟疑，“此事……会不会闹得太大？”
“大才好。”张元辅冷笑，“闹得越大，朝廷越压不住。海瑞不是爱登报么？让他登！让天下人看看，江南士绅被逼成什么样了！”
他竖起第三根手指。
这一次，他没有立刻说话，而是先环视众人，目光在每个人脸上停留片刻。
水榭中的气氛，忽然凝重了几分。
“第三策，”张元辅声音压得极低，“若前两策不成，便须行险。”
“行险？”钱顺德眉头一皱，“张兄的意思是……”
张元辅缓缓道：
“海瑞在江南所做所为，归根结底，是‘退田’二字。可退田退的是谁？是咱们。咱们若真被逼到绝路，能不能让朝廷知道，这田，退不得？”
众人面面相觑，一时不解其意。
张元辅站起身，走到水榭窗边，望着园外萧瑟的秋景，声音更低：
“江南地窄人稠，佃户何止百万。这些人，平日里靠佃咱们的田过活。可若咱们的田被退了、被分了，佃户没了田佃，吃什么？喝什么？”
钱顺德猛地站起：“张兄的意思是——”
“我的意思是，”张元辅转过身，目光幽深，“若海瑞一意孤行，把咱们逼得走投无路，那咱们也只能……”他顿了顿，“让佃户们‘自己闹起来’。”
水榭中死一般的寂静。
“佃户闹事，官府必然镇压。一镇压，便要流血。一流血，便是大乱。”张元辅一字一句道，“届时，朝廷还能坐视？还能让海瑞继续在江南胡闹？”
“这……”一个老者颤声道，“这可是……这可是造反啊！”
“不是咱们造反。”张元辅纠正道，“是佃户活不下去，自己闹起来的。与咱们何干？”
钱顺德脸色煞白：“可若真闹起来，收不住场怎么办？”
张元辅沉默片刻，缓缓道：
“收不住，便收不住。那更好，江南大乱，朝廷更得换人。”
水榭内，有人倒吸一口凉气。
“张兄，”一个中年士绅颤声道，“这话……这话可是诛心之论。若传出去……”
“传不出去的。”张元辅看着他，目光平静，“在座诸公，都是同舟共济之人。海瑞这把刀悬在头顶，退一步是丢田，退两步是破家。与其坐以待毙，不如——火中取栗。”
他顿了顿，声音更沉：
“当然，这是最后一策。非到万不得已，不可轻用。但咱们得有这个准备。前两策若成，自然最好；若不成……”
他没有说下去。
水榭中，良久无人言语。
窗外，秋风卷起落叶，扑簌簌打在窗纸上。
终于，钱顺德缓缓开口：
“张兄所言……虽是险棋，却也是没办法的办法。咱们在江南扎根数代，总不能让人连根刨了。”
“附议。”有人低声道。
“附议。”
“附议……”
声音渐次响起，虽不高，却透着一股决绝。
张元辅缓缓坐回原位，端起茶盏，饮了一口。
“既如此，”他说，“咱们便分头行事。京中、地方，双管齐下。至于第三策……”
他放下茶盏，目光扫过众人：
“备而不用。但需备好。”
……
十月初十，京师，刑科给事中沈一贯宅邸。
沈一贯坐在书房里，面前摊着张元辅的来信。
信写得很长，密密麻麻五大页，把海瑞到任以来的所作所为，添油加醋地描述了一遍。
末尾是一行小字：“江南存亡，在此一举。望兄念及乡谊，仗义执言。”
沈一贯看罢，沉默良久。
他是浙江鄞县人，与松江府隔着一个杭州湾，算不得“乡谊”。
可他的曾祖、祖父、父亲，三代积累，在鄞县也有万亩良田。
那些田是怎么来的，他心里清楚，有买的，有典的，也有那么几亩，是当年灾荒时，佃户“自愿投献”的。
今日城门失火，他日焉知不会殃及池鱼？
今日海瑞在松江退徐家的田，明日就能到苏州退张家的田，后日呢？
会不会到浙江，退他沈家的田？
但……海瑞背后是谁？是杜延霖。