八月初一，河套府。
圣旨送到时，海瑞并不在府中。他正在城外军屯地里，察看黍子的长势。
传旨的天使在府衙等了足足两个时辰，才等回一身泥土的巡抚大人。
天使愣了一下，这哪里像个四品知府？
粗布短褐，草鞋上沾着泥点子，脸晒得黝黑，倒像个种地的老农。
“海、海大人……圣旨到，请大人更衣接旨……”
海瑞点了点头，转身进屋，洗了把脸，换上绯色官袍。再出来时，脸上还挂着没擦干的水珠。
他跪地接旨，听天使念完那一长串官衔：“都察院右佥都御史，巡抚应天等处，总理粮储，提督军务，兼理屯田”，脸上没有什么表情。
天使念完，等着他谢恩。
海瑞叩首：“臣海瑞，领旨谢恩。”
他站起来，接过圣旨，对天使点点头：“天使远来辛苦，且去歇息。本官尚有公务，失陪。”
天使张了张嘴，想说什么，见海瑞已经转身往外走，只得咽了回去。
海瑞转身回到书房，从袖中掏出一封信又细看了一遍。
这封信正是杜延霖所写，信不长：
“刚峰兄台鉴：
“应天十府，天下财赋之薮，亦天下积弊之渊。田赋不均，豪强兼并，小民困苦，官赋日亏。此非一日之寒，亦非寻常文移所能解。
“兄在河套一年有余，清丈田亩，均平赋役，抑制豪强，安辑流民，成效卓著。陛下知兄，吾亦知兄。故以此任相托。
“此去应天，头一件要务，便是清丈田亩、退田于民。凡投献、强占、诡寄之田，无论占者何人，占了多少年，一律清退。退不尽的，按律追缴田赋积欠。
“此事必触怒江南士绅，必有人构陷攻讦。然兄不必忧。官报‘风闻谏言’及‘督办进展’两栏，每月刊载兄之所为，明发天下。使江南百万民知之，使天下人知之。
“兄只管放手去做。吾在内阁，必为兄后盾。
“另，随信奉上近期官报若干，内有‘风闻谏言’所刊南直隶举报信数十封，兄可先览，以知江南之弊。
“延霖顿首。”
海瑞将信看了两遍，折好，收入贴身衣袋里。
……
八月二十五，苏州城外官道。
日头毒辣，晒得道旁柳树叶子都卷了边。
一个头戴旧毡帽、身穿青布直裰的中年汉子，骑着一匹瘦驴，不紧不慢地进了阊门。
驴是普通的驴，人是普通的人。
守门的军士连多看一眼都懒得，只当是哪个从乡下回来的穷酸。
没有人知道，这个骑着瘦驴、连个随从都没带的中年人，就是新任应天巡抚海瑞。
巡抚衙门在苏州城中，原本是前朝一个大宅改建的，门脸不算阔气，却也不小。
海瑞在门前下了驴，抬头望了望那块“应天巡抚署”的匾额，便径直往里走。
门子拦住他：“哎，你找谁？”
海瑞从怀里掏出一张纸，递过去。
门子接过一看，腿差点软了。
那是一张吏部签发的官凭，上头明明白白写着：都察院右佥都御史，巡抚应天等处。
“抚……抚台大人？！”
海瑞没有理会，只问：“衙门里主事的是谁？”
一刻钟后，苏州知府、吴县知县、长洲知县，以及巡抚衙门里原本佐杂各官，匆匆赶到正堂。
海瑞已在堂上坐定。
他没有穿官服，还是那身洗得发白的青布直裰。案上摆着一只粗瓷茶碗，碗里是白水，连片茶叶都没有。
“诸位请坐。”海瑞开口，“本官奉旨巡抚应天，今日到任。按惯例，该有接风宴、拜会仪注。本官不惯这些，一概免了。诸位各回本职，不必在此伺候。”
苏州知府姓郑，是嘉靖三十二年的进士，在地方上干了十几年，见惯了迎来送往。
听海瑞这么说，他愣了一下，干咳一声道：
“抚台大人远道而来，下官等略备薄酒，聊表敬意，这也是地方之谊……”
“不必。”海瑞打断他，“本官只说三件事。说完，诸位便可以走了。”
郑知府脸色有些不好看，但不敢发作，只得垂手听着。
“第一件，”海瑞道，“自即日起，巡抚衙门不收任何节礼、冰敬、炭敬。若有送的，本官当场掷还，并记名备案。”
堂上静了一瞬。
“第二件，本官不赴宴，不拜客，不受请托。凡有以同年、同乡、姻亲名帖投递者，一概原封退回。”
郑知府与吴县知县对视一眼，都从对方眼中看到了惊愕。
“第三件，”海瑞顿了顿，从案上拿起一份早已拟好的公文，“本官即日调取苏、松、常、镇四府近十年田土讼案卷宗，限期十日，送巡抚衙门。迟一日，记过一次；迟三日，申饬；迟五日，参劾。”
他将公文递给郑知府：“郑府台，此事由你苏州府首当其冲。十日之限，从今日算起。”
郑知府接过公文，手有些微微发颤。
“诸位若无事，便退下吧。”海瑞端起粗瓷碗，喝了口水。
众人面面相觑，只得行礼告退。
走到门口，郑知府回头望了一眼。
那位新任抚台仍坐在堂上，正低头翻阅着什么，身边竟连一个随从都没有。
……
当夜，苏州知府衙门后堂。
郑知府坐在灯下，面前摊着海瑞那张公文，愁眉不展。
“十年案卷……”他喃喃道，“光是苏州府一府，十年积案少说也有上千件。他这是要做什么？”
吴县知县刘明义坐在下首，同样愁眉苦脸：
“府台，下官听说这位海青天，向来就是这般做派。之前在河套是就是如此。”
“河套是什么地方？新附之地，荒地一片，怎么折腾都行。”郑知府苦笑，“可这是苏州，是江南财赋根本之地。他这么搞……”
他没有说下去。
刘知县压低声音：“府台，咱们要不要……往京里去封信？郑给谏是府台的族弟，他在朝中说话，总有些分量。”
郑知府沉默良久，摇了摇头：
“不急。先看看他这十天能翻出什么来。苏州府的案卷……咱们做得还算干净。顶多有几桩拖着的旧案，不至于惹大祸。”
他顿了顿，又补了一句：
“关键是松江那边。华亭徐家……那才是真要大祸临头了。”
……
八月的最后几天，苏、松、常、镇四府的衙门，灯火彻夜不息。
书吏们被逼着翻箱倒柜，把积了灰的陈年卷宗一捆捆抬出来，登记造册，赶在十日之限前送往苏州。
巡抚衙门那三间偏房里，案卷堆成了山。
海瑞每天卯时起身，亲自翻阅这些卷宗。
他看得极慢，每一份都要细读，有疑点的便用朱笔在卷首画个圈，命人另行摘录。
九月初四，限期最后一日。
苏州府的案卷最先送到，整整七十二箱。松江府次之，五十六箱。常州府四十三箱。镇江府三十一箱。
巡抚衙门的书吏们忙得脚不沾地，光是登记造册就用了两天。
……
九月初六，海瑞发布第二道公文。
这回不是调卷了，是告示。
告示写得极直白，没有半句官样文章：
“巡抚应天布告四方：本官奉旨巡抚应天，专理田赋、刑名、吏治诸事。凡有田产被豪强侵占、投献者，许自具状纸，投递巡抚衙门。本官亲受，不限时日，不限人数。
凡有状纸，本官必勘；凡有冤抑，本官必伸。若有豪强阻挠、胥吏刁难，许即来辕门喊禀，本官亲问。
特此布告，咸使闻知。”
告示连夜誊抄了三百份，发往苏州府城及各州县，在城门、市集、码头等热闹处张贴。
……
九月初九，重阳节。
清晨，苏州府衙门前九排起了长队。
起初只有几十个人。
到午时，已经排到街口拐弯处，黑压压一片，足有两百多号人。
巡抚衙门的大门敞开着。
门内摆了一张长案，案后坐着三个书吏，负责登记收状。
海瑞就坐在案旁的一张椅子上，面前也放着一份状纸，正低头细看。
“下一个——”书吏喊。
一个须发皆白的老者，被两个后生搀扶着，颤巍巍走到案前。
他从怀里掏出厚厚一叠纸，双手捧着，递到案上。
“青天大老爷在上，小民……小民是长洲县人，姓周，叫周老五。这状纸……小民告了二十年了。”
老者的声音在发抖。
海瑞抬起头，看了他一眼，起身走到案前，双手接过那叠状纸。
“老人家，坐。”他指了指旁边一张凳子。
老者愣住了。
“坐。”海瑞又说了一遍，“你告了二十年，站着说不完。坐下说。”
老者浑浊的老眼里，忽然涌出泪来。
……