九月初十，状纸一百三十七份。
九月十一，三百六十二份。
九月十二，四百一十九份。
到九月十五，七日之内，巡抚衙门收到的状纸，已达二千三百余份。
书吏们日夜赶工，将这些状纸分类造册。按府县分，按事由分，按被告分。
九月十八傍晚，一本厚厚的册子送到了海瑞案头。
海瑞就着灯，一页页翻过去。
翻到“松江府”那一章时，他的手停住了。
那一章单独成册，封皮上写着三个字：徐氏册。
海瑞翻开。
第一页，华亭县，状纸四十七份。事由：田产被占、投献逼勒、高利盘剥……
第二页，上海县，状纸二十三份。
第三页，青浦县，状纸十九份。
往后翻，苏州府吴江县，状纸三十六份，指向“徐姓乡绅”……
常州府无锡县，状纸二十二份……
镇江府丹徒县，状纸十五份……
零零总总，凡直接指涉华亭徐氏者，共计二百四十七份。
海瑞将这册子从头到尾看了一遍，合上，搁在案头。
窗外，夜色沉沉。
他静坐了很久，然后提起笔，在册子封面上又添了四个字：
亲勘待理。
……
九月二十五，纱帽胡同，官报总局。
欧阳一敬正在值房里核对新一期的稿件，一个书吏匆匆进来，双手捧着一份急递：
“提举大人，应天巡抚衙门送来的专稿。”
欧阳一敬接过，展开细看。
是海瑞亲自写的报道。
文章不长，却写得极扎实：某年某月某日，苏州城郊一老农，姓周，名老五，被占田八十亩，告状二十年，从县到府到按察司，石沉大海。如今状纸已递至巡抚衙门，即日勘问。
文末附了一行小字：“督办进展：巡抚衙门已受理此案，下期刊载勘问结果。”
欧阳一敬看完，沉默片刻，提笔在稿件上批了三个字：
“头版，发。”
……
九月二十七，新一期《通政明理报》面世。
头版头条，赫然是那篇报道：《应天巡抚海瑞抵任，十日竟收状纸二千余份》。
报道中，周老栓的名字、被占田亩数、告状二十年的事实，一字不差地刊了出来。
苏州城内外，凡是识字的人，都在传阅这份报纸。
茶馆里、酒肆里、码头边，到处有人在念，在听，在议论。
“二十年……八十亩……从县里告到省里，没一处接他的状纸……”
“如今海青天来了，接了！”
“接是接了，能办下来不？”
“你没看报纸上写的？下期刊载勘问结果。朝廷的报纸，总不会骗人。”
……
九月三十，苏州应天巡抚衙门。
海瑞坐在堂上，面前站着八个官校，都是他从河套带来的旧部，个个精壮剽悍，腰间悬着巡抚令箭。
“你们去一趟华亭县。”海瑞道，“徐家大管家，叫徐富的，传他到案。记住，持令箭去，若有人阻拦，就说本官有令：凡抗拒者，以违抗钦差论处。”
“是！”
八人领命，翻身上马，疾驰而去。
华亭县离苏州二百里，快马一日可到。
当日下午申时，徐府大门外，马蹄声骤然而止。
八个官校翻身下马，当先一人高举令箭，朗声道：
“巡抚衙门奉令传人！徐府大管家徐富，即刻随我等往苏州候问！”
徐府门子吓得腿软，连滚带爬往里跑。
片刻后，一个体型微胖、穿着绸衫的中年人，摇摇摆摆地走了出来。
正是徐府大管家徐富。
他斜眼看了看那几个官校，又看了看那块令箭，皮笑肉不笑地拱了拱手：
“几位上差辛苦。只是咱们府上，是致仕阁老的宅邸。按朝廷规制，传讯阁老家仆，须得先下文移给本县，由本县转达。几位就这么闯到门口喊人，怕是有些……不合规矩罢？”
那官校头目冷冷道：
“巡抚衙门有令：徐富即刻到案。你走不走？”
徐富往后退了一步，十几个膀大腰圆的家丁不知从哪里冒了出来，堵在门口。
“走？”徐富笑了一声，“徐府的大门，可不是随便什么人都能进的。几位上差若是来喝茶，徐某欢迎；若是来拿人……”
他顿了顿，脸上的笑容一点点敛去：
“那得问问松江府同不同意，问问应天巡抚衙门……哦对了，咱们家老爷，跟你们那位海抚台，还有些交情呢。前些日子还去了信，海抚台亲自拆阅的，你们不知道？”
官校头目没有答话。
他只是往前迈了一步。
一步，两步，三步。
家丁们下意识想拦，却见他腰间那枚令箭，在夕阳下闪着赤金色的光。
巡抚都是御史外派监察地方，也就是所谓的钦差。
拦了，就是抗旨。
就在家丁们愣神的工夫，那官校头目已到了徐富面前。
“徐管家。”他说，声音不高，“请吧。”
徐富双颊抖了抖，还想说什么，两只手已被两个官校一左一右架住。
“你……你们敢！”
没有人答话。
那八个官校押着徐富，翻身上马，绝尘而去。
徐府门口，家丁们愣愣地站着，不知所措。
……
徐阶闻讯，闭门三日。
书房门窗紧闭，不见客，不接信，连每日必看的邸报也原封搁在门房。
第三日傍晚，门开了。
徐阶站在阶前，望着西天最后一丝残霞，许久未动。
他面色灰败，三日之间竟似老了十岁。
“备轿。”他哑声道，“去苏州。”
徐璠跪在他身后，以头抢地，泣不成声。
徐阶没有回头。
轿子行出里许，他忽然掀开轿帘，对随行的小厮道：“不必去了。回府。”
当夜，一封书信自徐府发出，疾驰苏州。
……
次日午时，巡抚衙门。
海瑞坐于堂上，面前站着八个官校，阶下跪着浑身发抖的徐富。
书吏捧着一封书信进来，双手呈上：“抚台，华亭徐府遣人投书。”
海瑞接过，当众拆阅。
信不长，只有一句话：
“老朽治家不严，致有此失。愿退回田产二万亩，另捐银五万两修学宫、济贫民，以赎前愆。”
海瑞看完，将信纸折好，放回封套。
堂上众人屏息凝神，等着他开口。
“依法勘问。”海瑞道。
四字落地，再无他言。
……
信使跌跌撞撞奔回华亭时，已是深夜。
徐阶独自站在后园水榭中，月色惨淡，照着一池残荷。
他接过回信，抽出信纸，借着小厮手中灯笼的光，一字一字看完。
没有批语，没有手札，只有那四个字。
他将信纸缓缓折起，收入袖中。
良久，他长叹一声：
“华州，你当真要如此吗？”
夜风吹过，满池残荷簌簌作响，无人应答。