“恩师，”欧阳一敬斟酌着开口，“学生斗胆说一句，这批信，与以往不同。”
“有何不同？”
“以往的信，告的是县令、是知府、是地方豪强。”欧阳一敬一字一句道：
“这批信，告的是徐华亭，告的是首辅。徐华亭为官四十年，门生故吏遍天下。虽说其如今冠带闲住，人在松江，可朝中旧部尚在，江南士绅视其为魁首。这四十一封状纸……”
他顿了顿：
“若只是几封匿名信，可压；若有真凭实据，则压不得。可若真查，查徐阶，便是查半个江南官场，与整个江南士绅为敌，这有违恩师'养政十年'的主张。”
“先看看信吧。”杜延霖不置可否，伸手取信。
杜延霖刊得很慢。
每一封都看完，才换下一封。
有些信很长，密密麻麻好几页，引经据典，罗列田亩数字、契约年月、中人姓名，显然是读书人写的。
有些信很短，只三五句话，字迹歪扭，甚至还有错别字。
他看到了一封“华亭县匿名状纸”。
信不长，字迹却端正老辣，显然是积年老吏或老讼师的手笔。
没有具名，只落款“松江一民”。
信中以极冷静的笔调，列数徐氏三代在华亭、上海、青浦三县兼并田产的“事迹”：
“嘉靖二十年至四十三年，徐氏以投献为名，强占民田共计一万二千余亩。内有孤寡田产，以‘无力完粮’为由逼迫投献者七户；有因灾荒借贷，以田产抵债，本银三分起息，利滚利至十倍者十三户；有田产毗邻徐氏庄田，被‘误划’入徐家地界，告官无门者二十余户……”
窗外蝉鸣骤急。
他放下那封匿名信，又取过另一封。
这封信来自苏州府吴江县，是生员联名举报。
纸很讲究，是上好的泾县宣纸，字迹工整，引经据典，文采斐然。
信中指控“徐姓乡绅”强占学田四千亩，却从头到尾没有提“徐阶”二字，只称“徐某”，指控的应当是徐姓旁支。
落款处，那一串联名的生员名字，密密麻麻排了三行。
这是豁出功名在告。
杜延霖将四十一封信全部看完，已是酉时三刻。
他没有说话，只是将信一封封装回匣子，盖上匣盖。
“恩师，”欧阳一敬试探着问，“这批信……如何处置？”
杜延霖抬眼看他：“你说呢？”
欧阳一敬沉默片刻，缓缓道：
“学生以为，有三条路。”
“说。”
“第一条路，压。”欧阳一敬道：
“徐华亭虽已致仕，但门生故吏遍布朝野。且恩师曾受其举荐，师生之谊天下皆知。若骤然发难，难免被指‘忘恩负义’、‘过河拆桥’。可将这批信暂存，以‘匿名不合规制’为由，不刊、不查、不报。待风头过去，再作处置。”
杜延霖摇头：“第二条路。”
“第二条路，查，但缓查。”欧阳一敬道：
“择其中证据确凿、指向清晰者，由刑部或都察院发函地方，循常规勘问。但勘问只限徐氏族人、旁支，不涉徐华亭本人。如此，既回应了举报，又不至于直接触动徐氏根本。可缓缓图之，以观后效。”
“第三条路。”
欧阳一敬深吸一口气：
“第三条路，查，且严查。择其要者，刊于官报‘风闻谏言’。以官报之公信，逼地方严办，逼刑部、都察院限期勘问。若证据确凿，则直指徐华亭本人。徐氏三代所积田产，当退者退，当没者没。徐璠已被革职，徐阶……”
他顿住。
杜延霖替他说完：
“徐阶冠带闲住，仍在籍。若有实据，可请旨夺其闲住资格，交地方官看管，或竟至……逮问。”
书房里突然静得似乎能听见心跳声。
欧阳一敬抬起头，看着恩师。
杜延霖脸上没有表情。
过了很久，杜延霖才缓缓道：
“司直，你可知徐华亭于我，是何等样人？”
欧阳一敬垂首：“学生知道。若无徐阁老屡次在陛下面前回护恩师、提携恩师，恩师也不会有今天。”
“对。”杜延霖点点头：“徐华亭于我有恩，先帝驾崩之前，我却指使你去弹劾他，这一点，说白了，我确实欠他的。”
欧阳一敬喉头微动，想说什么，却说不出来。
杜延霖沉默良久，忽然站起身，走到窗前。
窗外，暮色四合，院中那株老槐树的影子，正渐渐融入夜色。
“可我也欠他们的。”他说。
“谁？”
“那些写信来的人。”杜延霖背对着欧阳一敬，声音在暮色里显得格外沉：
“桐城王老农那样的百姓。千里迢迢，把状纸递进京师。他们大多不知道杜延霖是谁，不知道徐华亭是杜延霖的老师。他们只知道，官报上有一句话。‘以千万人之目，为朝廷监天下’。”
他转过身，目光落在案头那只匣子上。
“我若压了这批信，往后‘风闻谏言’四个字，便是欺世盗名。”
欧阳一敬心头剧震。
“恩师……”欧阳心底钦服，“那徐阁老那边……”
“司直，”杜延霖看向他，“你可还记得为师主政的原则？”
“学生记得。‘养政十年，以待其时’。”
“那你知道，‘其时’二字，究竟何解？”
欧阳一敬一怔，没有接话。
杜延霖看向窗户外：
“所谓‘其时’，非是等天下太平了再动手。而是等天下人，都知道该动手了，再动手。”
杜延霖说着缓缓转过身，走回书案后坐下。
他从案头取过一张空白的题本纸，铺开，研墨。
“徐华亭于我有恩。”他说，笔尖在砚边舔了舔，“这一点，我从没忘过。”
“那……”欧阳一敬不解。
“可你以为徐华亭不知道这些举报信？你以为江南那些被侵占田产的百姓，写信之前没往府里、省里递过状纸？”
“他知道。”杜延霖一字一句道：
“他比任何人都清楚，徐家三代积下的这些田产、这些财富，究竟是怎么来的。他更清楚，若等到朝廷动手来查、来抄，那便是身败名裂、满门不保。”
“所以他给我写了那封信。”
杜延霖从抽屉中取出一封素笺，递给欧阳一敬。
欧阳一敬双手接过，就着烛火细看。信不长，字迹苍劲，正是徐阶亲笔：
“华亭旧叟，顿首再拜元辅阁下：……徐璠年少孟浪，老夫教子无方，自取其咎。然稚子无辜，望君念其曾为同僚，勿使绝仕进之路……”
欧阳一敬读罢，久久说不出话。
“他在求我。”杜延霖将信收回，重新折好，放回抽屉：
“这才是真正的徐华亭。看得清大势，舍得下身段。四十年前他能跪严嵩，四十年后他能求我杜延霖。”
杜延霖望向窗外夜色，声音渐沉：
“可那些百姓呢？那些被侵占田产、被逼得卖儿鬻女的百姓，他们求谁去？”
欧阳一敬喉头哽住。
“百姓求我，是因为他不知道徐华亭是我老师。”杜延霖缓缓道，“可我知道。”
他转过身，目光落在那只匣子上：