“孟冲确有过失。”杜延霖道，“然其侍奉陛下多年，无功劳亦有苦劳。臣以为，可贬其去南京司礼监闲差，过几年再召回就是了。”
隆庆帝长叹一声，点了点头：
“便依先生所言吧。”
他望着窗外渐暗的天色，忽然觉得，这皇帝的重担，似乎……轻了一些。
因为他知道，从现在起，有一个人，会替他扛起最沉重的那部分。
而他，终于可以喘口气了。
“臣告退。”杜延霖起身告退。
暖阁的门轻轻掩上，隔绝了内外的光影。
榻上，隆庆帝望着杜延霖的背影轻轻一叹：
“这大明江山……朕，或许真的唯有杜先生可托了……”
……
杜延霖退出暖阁时，已是正午。
他在廊下站了片刻，深深吸了口清冷的空气。
“杜先生。”
身后传来温婉的女声。
杜延霖转身，见李贵妃正从偏殿走来，身后只跟着两名贴身宫女。
她已换了常服，一身藕荷色缎袄，外罩银狐皮斗篷，发髻简素，只簪一支碧玉步摇。
“贵妃娘娘。”杜延霖躬身行礼。
李贵妃在离他三步处停下，目光在他脸上停留片刻，才缓缓道：
“陛下将‘大事’托付给先生了？”
“臣蒙陛下信重，暂摄琐务，以分圣忧。”杜延霖答得谨慎。
李贵妃轻轻叹了口气：
“陛下今日……是真伤了心神。本宫在旁看着，心里着实难受。他性子本就软，登基以来，外有老臣制约，内有言官监督，处处掣肘，事事为难。今日之事，虽是荒唐，却也……情有可原。”
她抬眼，看向杜延霖：
“先生是聪明人，当知本宫之意。陛下将朝政托付于你，是信你，也是……不得不倚仗你。望先生真能解陛下之忧，整肃朝纲，推行新政，让陛下安心养病。切莫……再添新乱，令陛下左右为难。”
这话说得柔和，内里却藏着针。
杜延霖神色不变，躬身道：
“娘娘教诲，臣铭记于心。臣必谨守本分，以国事为重，以陛下龙体为念。凡有举措，必权衡再三，务求稳妥，不敢以私心乱公义，以急功损大局。”
李贵妃凝视他良久，方才微微颔首：
“有先生这句话，本宫便放心了。陛下那边，本宫自会悉心照料。朝中之事，就劳先生多费心了。”
“臣分内之事。”
李贵妃不再多言，转身往暖阁去了。
而杜延霖也出了宫。
宫门外，还有不少官员并未离去。
左都御史葛守礼、兵部尚书霍冀、礼部尚书高仪等几位重臣，带着几十位科道言官，竟还在午门外候着。
见杜延霖出来，众人目光齐刷刷投来，有探究，有疑虑，也有毫不掩饰的审视。
“杜阁老。”葛守礼率先迎上，拱手问道，“陛下龙体如何？可曾……清醒？”
这话问得含蓄，但内里的意思谁都明白——皇帝是真病还是装病？今日这场风波，到底如何收场？
杜延霖停下脚步，环视众人，缓缓开口：
“陛下急怒攻心，咳血伤身，太医已诊过，需静养旬月，切忌劳神动气。方才陛下召见，特命本官传谕：自即日起，一应朝政，由内阁会同六部九卿，依常规处置。紧要军国大事，由内阁票拟后送养心殿，陛下择要批红。日常政务，内阁可酌情先行。”
这话一出，众人脸色各异。
霍冀眉头紧锁：“阁老，陛下这是要……暂歇朝政？”
“非是暂歇，而是静养。”杜延霖纠正道：
“陛下登基以来，夙兴夜寐，忧劳成疾。如今太医叮嘱，必须静心调养，否则恐伤根本。陛下为社稷计，方做此权宜之策。”
高仪迟疑道：“那今日之事……孟冲及那二女……”
“孟冲侍奉失当，已贬往南京司礼监闲住。那二女，”杜延霖顿了顿，“陛下仁慈，不忍加诛，已赐自尽。”
人群中传来几声轻叹，不知是惋惜还是释然。
葛守礼盯着杜延霖的眼睛：
“此事当真？杜阁老，非是老夫多疑，只是百官今日亲见殿中情状，若处置不公，恐难服众心，更损陛下圣德。”
“葛总宪若有疑虑，可亲自询问司礼监掌印黄公公。”杜延霖神色坦然，“陛下旨意已下，黄公公亲自监刑。尸身已由净军送出西华门，此刻怕已在化人场了。”
他说得平静，却字字确凿。
葛守礼沉默片刻，终于缓缓点头：“既是陛下圣断，老臣……无异议。”
杜延霖环视众人，声音提高了几分：
“诸位，陛下龙体违和，正是我辈臣子为君分忧、为国效力之时。值此多事之秋，更需朝野同心，共度时艰。本官受陛下嘱托，暂摄常务，还望诸公鼎力相助，各安职守，勿生事端，勿传流言。”
他顿了顿，语气转厉：
“自今日起，若有妄议宫闱、传播谣言、动摇人心者，勿怪国法无情！”
最后一句，掷地有声。
众人心中一凛。
眼前的杜阁老，似乎与往日有些不同了。那份温和之下，多了几分不容置疑的威严。
“臣等遵命。”葛守礼率先躬身。
余下众人亦纷纷行礼。
杜延霖不再多言，迈步朝文渊阁走去。