约莫两刻钟后，杜延霖独自一人，由小太监引着，悄无声息地进了养心殿后殿暖阁。
隆庆帝已换了干净的中衣，外披一件明黄色常服袍子，靠坐在榻上，脸色依旧苍白，但精神似乎缓过来一些。
孟冲和李妃都不在跟前，只有两个小太监远远垂首侍立。
“臣杜延霖，叩见陛下。”杜延霖上前，行全礼。
“先生……免礼。”隆庆帝声音沙哑，抬手指了指榻边的绣墩，“坐。”
杜延霖谢恩坐下。
隆庆帝沉默良久，忽然扯了扯嘴角，露出一抹苦涩至极的笑：
“先生看见朕这副模样，是不是也觉得……朕荒唐透顶，不堪为君？”
杜延霖垂目：“臣不敢。陛下龙体违和，臣心忧如焚。”
“违和？”隆庆帝低笑一声，笑声里满是自嘲，“朕是‘违和’吗？朕是……自取其辱。”
他转过头，望着窗纸外朦胧的天光，声音渐渐低了下去：
“先生知道吗？朕有时夜里惊醒，会突然忘了自己身在何处。以为还是在裕王府，还是那个战战兢兢、生怕行差踏错的藩王。可一睁眼，看见这明黄的帐子，这蟠龙的藻井……朕才想起来，朕是皇帝了。”
他顿了顿，眼中浮起一层迷茫：
“可这皇帝……当得真累啊。比当裕王时累十倍，百倍。先帝在时，朕只需低头读书，谨言慎行。如今，徐先生要朕‘持重’，高先生要朕‘锐进’，言官们盯着朕的一举一动，稍有差池，便是‘有亏圣德’……”
他忽然激动起来，撑着身子坐直了些：
“朕知道他们说的都对！要整饬吏治，要充实国库，要安抚边军，要体恤百姓……朕都知道！朕登基那日，在奉天殿前对着列祖列宗发过誓，要做个明君，要开隆庆盛世！”
“可朕也是个人！”隆庆帝的声音带上了一丝哽咽：
“朕也会累，也会烦，也会……想喘口气。批不完的奏章，见不完的大臣，听不完的谏言……朕只有躲在这暖阁里，只有和珍珠、宝玉她们说几句闲话，听听曲，喝喝酒，才觉得……自己还活着。”
他说到此处，猛地咳嗽起来，慌忙以帕掩口。
待咳声稍歇，帕子上又染了淡淡的红。
“陛下之苦，臣能体会一二。”
隆庆帝抬眼看他，眼神复杂：“先生……不骂朕？”
“臣为何要骂陛下？”杜延霖微微倾身：
“陛下非是圣人，自有七情六欲，倦怠烦闷，实乃人之常情。当年汉文帝宵衣旰食，亦有‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神’之叹；唐太宗从谏如流，亦曾怒掷魏征奏疏，言‘会须杀此田舍翁’。君王也是血肉之躯，非木偶泥胎，何以不能有常人之情？”
“先生……”隆庆帝放下染血的帕子，声音里的哽咽压了下去，却多了几分难以置信的探寻，“你当真……如此想？”
“陛下，”杜延霖缓缓道：
“尧舜之世，亦须皋陶、稷契辅弼；文武之朝，不离周公、太公筹谋。陛下乃天授之君，然天下事纷繁如乱麻，边患、财赋、吏治、民生……千头万绪，纵使陛下天纵英明，日理万机，亦难免心力交瘁。此非陛下之过，实乃时势之艰、体制之重。”
隆庆帝怔怔听着，眼中那层自暴自弃的灰翳似乎被这番话撬开了一丝缝隙。
“先生是说……朕不必事必躬亲？”
“非是不必，而是不能，亦不必。”杜延霖说的斩钉截铁：
“陛下乃一国之元首，如人身之首脑。首脑之责，在明方向、断大事、用贤才，而非躬亲手足之劳。若首脑终日疲于琐碎，则四肢百骸反失协调，机体何以康健？国朝何以运转？”
他顿了顿，观察着皇帝的神色，继续道：
“陛下近日圣体违和，依臣愚见，正是忧劳过度、心神耗损之故。当此之时，陛下最该做的，非是强撑病体、勉力视朝，而是静心调养，培固根本。龙体安康，方是社稷之福、万民之幸。”
隆庆帝眼中泛起一丝希冀，却又夹杂着犹疑：“可朝政……”
“朝政之事，自有内阁、六部、九卿各司其职。”杜延霖接过话头：
“内阁受陛下委托，总揽机务，调和鼎鼐；六部执行政令，分管钱谷、刑名、礼仪、兵备；科道言官监督得失，拾遗补阙。此乃太祖太宗所定之制，百官各安其位，各尽其责，则朝廷自能运转如常。”
“垂拱而治……”隆庆帝喃喃重复，这个词对他有着莫大的吸引力。
他想起自己登基以来，每日埋首奏章，与大臣争论不休，焦头烂额，何尝有过片刻“垂拱”的从容？
若真能如此……
“朕……”隆庆帝长长吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担，声音竟有些哽咽：
“朕登基以来，战战兢兢，如履薄冰。徐先生教朕持重，高先生催朕锐进，言官们日日盯着朕的错处……唯有先生，知朕之苦，为朕谋长远，替朕分重担。”
他撑起身子，伸手握住杜延霖的手。
“朝堂之上，唯先生知朕也。”隆庆帝感叹道，“朕信先生。”
他松开手，对侍立远处的小太监道：
“取笔墨，还有……朕的私玺。”
小太监连忙捧来。
隆庆帝提笔，略一沉吟，在一张特制的金龙笺上写下：
“奉谕：新政事关社稷，千头万绪。特授东阁大学士、吏部尚书杜延霖，统领一应事务，有临时专断之权。遇急务可先行处置，后补奏闻。朕不疑也。”
写罢，他取出随身私玺，郑重钤上。
“此密旨，先生收好。”隆庆帝将笺纸亲自折好，放入一个锦囊，递给杜延霖：
“另，朕欲加先生太师衔，总领新政。望先生放手施为，莫负朕托。”
杜延霖双手接过：“臣，领旨谢恩。必竭尽驽钝，以报陛下知遇之深恩！”
隆庆帝扶他起来，二人重新落座。
气氛似乎轻松了许多。
隆庆帝又看了六日前就送来，但被他耽于享乐而忽视的《通政明理报》，和杜延霖又讨论了一些新政的细节。
眼看时辰不早，杜延霖正要告辞，隆庆帝却忽然想起什么，神色略显尴尬，低声道：
“先生……还有一事。那对姐妹……珍珠、宝玉，先生以为，朕该如何处置？”
杜延霖神色如常，略一思索，温言道：
“陛下，此事易处。此二女乃外官进献，陛下不知其底细，本无过错。如今朝议汹汹，若骤然赐死，虽平众怒，然于陛下仁德之名有损，且……”他顿了顿，“亦非陛下本心。”
他见隆庆帝微微颔首，继续道：
“臣意，陛下可暂将二女送至西山皇家别院‘静养’，拨可靠宫人照料。对外只言处死了，回头改头换面送回宫中，又有几人知晓？”
隆庆帝眼睛一亮，随即又黯：
“只是……孟冲那奴才，此番惹出大祸，朕若不惩处，恐难服众。”