百官退去，皇极殿内顷刻间空旷下来。
“杜先生，”皇帝的声音有些发飘，“陪朕去暖阁说话。”
“臣遵旨。”
养心殿东暖阁，隆庆帝换上一身常服，在临窗的炕上坐下，示意杜延霖坐在对面。
杜延霖谢恩，端然落座。
皇帝沉默了片刻，方才从袖中取出几份奏疏抄件，轻轻推过炕几。
杜延霖垂目看去。
第一份，署名是都察院河南道监察御史胡应嘉，疏中痛斥高拱“恃宠骄纵，视吏部为私器，以去就挟持君上，实乃人臣之大不敬”。
第二份，出自礼科给事中刘存义，言辞更见激烈：
“高拱以帝师自居，动辄以辞官相胁，视国事如儿戏，置陛下于两难。此风一开，后之大臣皆可效仿，则君威何在？朝纲何存？”
余下尚有七八份，皆是最近一个月内通政司收到的弹章，矛头清一色指向高拱“以去就要君”。
“先生看看，”隆庆帝的声音带着疲惫，“高先生不过称病月余，这些人便迫不及待了。”
杜延霖将抄件合上，搁回案几，默然不语。
“朕知道，”隆庆帝苦笑：
“高先生性子急，方法峻，得罪了不少人。可这些人……他们弹劾的，何止是高先生？他们是在告诉朕，告诉这天下人——看呐，这便是锐意革新者的下场！”
皇帝忽然激动起来，指着那些奏疏：
“清苑县案，高先生确有失察，朕暂缓岁考，是为保全朝廷体面。可这些人，他们当真关心吏治？当真在意那一条人命？非也！他们不过是逮住了机会，一个能扳倒高先生、阻挠整饬大计的机会！”
隆庆帝倏地起身，在暖阁内来回踱步：
“先生可知，朕这一个月，是如何熬过来的？”他音调渐高，又渐低：
“白日里，要看这些弹章，要看高先生一封比一封决绝的乞休疏；夜里合不上眼，一闭目，便是当年在裕王府，高先生为朕讲书的情景……”
他停下脚步，出神地望向窗外被雪覆盖的宫檐：
“那会儿朕身子弱，常常病着。高先生便守在榻前，一遍遍给朕讲《尚书》、讲《资治通鉴》。朕记得有一次，朕问他：‘先生，为君者，当以何为先？’他说：‘为民。’朕又问：‘若为民故，开罪满朝朱紫，又当如何？’他说：‘虽千万人，吾往矣。’”
皇帝的声音微微哽住了：
“那时高先生说这话，目光灼灼，朕觉得，这才是社稷栋梁该有的气象。可如今……如今高先生真要致仕了，这些人反说他‘以去就要君’……朕这心里……”
隆庆帝背过身去，说不下去了。
杜延霖静静听着，等皇帝情绪稍平，才缓缓开口：
“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“先生但说无妨。”
“陛下可知，高肃卿为何执意要走？”杜延霖问，“真是因为清苑县案失察？真是因为岁考受阻？”
隆庆帝转过身，眼中带着困惑。
“高肃卿之所以走，”杜延霖一字一顿，“是因他忽然发觉，他那套所谓‘虽千万人吾往矣’的襟怀，在这真正的朝堂之上，竟行不通了。”
隆庆帝怔住。
“高肃卿在裕王府九年，教的是圣贤书，讲的是治国理。”杜延霖继续道：
“在裕王府，他是帝师；所言所论，是非黑白，泾渭分明。他便以为，治国就是如此，只要大权独揽，‘虽千万人吾往矣’，便能扫清一切障碍。”
“可他从裕王府走出来，真正执掌一部、参预机务时，才发现这朝堂不是书房，天下事也不是经义文章。”杜延霖轻叹一声：
“这里有盘根错节的利益，有官官相护的网罗，有不得不为的妥协，更有非黑非白的混沌。他想快刀斩乱麻，却发觉这乱麻缠得太深，一刀下去，非但难断，反要先伤及自家臂膀。”
“清苑县案，臣为何要查？因为那是一条人命，因为王法不可废。可查出来的结果，却牵出了马文升，那是他高肃卿在吏部最倚重的人之一。他要整饬吏治，却发现自己倚为臂膀的人，正是吏治败坏的一环。”
杜延霖抬眼，直视皇帝：
“他要推行岁考，雷厉风行，却忽然发现，他那一套非黑即白、快刀斩乱麻的方法，在这真正的朝堂上行不通了。”
“所以他选择了走。”杜延霖很冷静：
“不是以去就要君，而是……他不知该如何往下走了。他性格急躁，只能进，不能退；只能直，不能曲。既然进不得，那便只能走。”
暖阁内一片寂静。
炭火啪地爆出一簇火星。
隆庆帝缓缓坐下，脸上神色变幻不定。
良久，他喃喃道：“那……那朕该怎么办？准他致仕，寒了老臣之心；不准，高先生又这般……”
“陛下，”杜延霖忽然站起身，走到御前，深深一揖，“臣斗胆，请陛下准高肃卿致仕。”
隆庆帝猛地抬头：“先生你……”
“陛下，”杜延霖站起身，神色肃然：
“高肃卿去意已决，强留无益，徒增君臣相疑，朝野纷扰。且此时放他离去，于陛下、于他、于朝廷，或都是上选。”
“上选？”隆庆帝眉头紧锁，面露不解，“先生此言何意？”
“陛下，”杜延霖抬起头，目光坦然，“正因高肃卿是帝师，是陛下潜邸旧臣，情分非比寻常，才更应在此刻全其名节，护其晚节。”
“陛下请想，高肃卿秉性如何？刚烈、峻急、眼里容不得沙子。整饬吏治本是良药，可他下的剂量太猛，已引得朝野汹汹，怨声载道。清苑县案，只是冰山一角。若他继续留任，以他的性子，恐与天下官员势成水火。”
“届时，陛下将何以自处？是再次压下弹劾，强行维护，寒了百官之心？还是顺应‘众议’，罢黜帝师，落个刻薄寡恩之名？陛下初登大宝，根基未稳，此时朝堂若陷入党争倾轧、新旧对立，新政如何推行？社稷如何安定？”
隆庆帝默然不语。
“再者，”杜延霖话锋一转，语气中带上几分深意：
“高肃卿此次乞休，虽有负气之嫌，却也未尝不是保全陛下与他之间九年情分的最好方式。”
“保全情分？”皇帝困惑。
“正是。”杜延霖颔首：
“高肃卿若硬留，日后必因政见相左与陛下屡生龃龉，或因行事过激而频遭纠劾。一次两次，陛下或可维护；三次五次，情分磨损，终至君臣相厌，那时再别，便是真正的君臣决裂，再无转圜余地。”
“不若趁此刻，陛下准其所请，厚加封赏，以‘体恤老臣’‘允其荣归’之名，全其体面，亦彰陛下仁德。如此，高肃卿虽去，心中仍感念陛下恩德；陛下虽舍一臣，却得‘尊师重道’‘眷念旧勋’之美名，更可安抚那些因高肃卿峻急手段而惶惶不安的官员。”
“如此，方是两全之策。”