隆庆帝怔怔听着，胸中那团乱麻也慢慢地被理顺了。
“朕……明白了。”皇帝长长吐出一口气，神色渐复清明，“听先生一席话，真如拨云见日。”
他走回御案后，提笔蘸墨，略一沉吟，落纸写道：
“奉天承运皇帝，诏曰：武英殿大学士、吏部尚书高拱，勤劳王事，夙著勋猷。然以沉疴屡请，词意恳切。朕念师徒旧谊，不忍重劳，特准其以原官致仕，加太傅衔，赐白金五百两、彩缎五十匹，驰驿还乡，以彰优礼。”
“所遗吏部尚书员缺，着东阁大学士、刑部尚书杜延霖改之，总领铨选，整饬吏治。望其体朕苦心，秉公持正，佐朕维新之治。钦此。”
写罢，他亲手钤上御玺，唤来黄锦：“明发内外。”
“奴婢遵旨。”
旨意传出，朝野震动。
消息传开，有人额手称庆，有人扼腕叹息，更有人冷眼旁观，等着看这位“杜青天”接手吏部之后又该如何。
正月十六，高拱离京之日。
天色未明，高府门前已聚集了不少官员。
绯袍青袍，或真心相送，或碍于情面，或别有盘算。
徐阶也到了。
他神情肃穆，缓步上前，对着即将登车的高拱拱手：
“肃卿此去，山高水长，望多珍重。”
高拱今日只着一身旧棉袍，未戴冠帽，花白的头发在寒风中略显凌乱。
他看了徐阶一眼，不冷不热地还了一礼：
“有劳元辅相送。”
两人之间，再无多余言语。
九年的裕王府讲官生涯，数月的内阁共事，那些争论、交锋、算计，此刻都化作了沉默。
郭朴、李春芳、张居正也一一上前话别。
高拱一一回礼，神色平静，唯有眼底深处那抹不甘与落寞，挥之不去。
车轮滚动，马车缓缓驶离高府，送行的队伍渐次散去，百官议论纷纷：
“杜华州竟未露面……”
“毕竟是他执掌刑部时翻出清苑案，又接了吏部，此时避嫌也是常理。”
“何止避嫌？怕是心中有愧，不敢来送罢！”
“昔日同为先帝重臣，高公离京，竟无一语相送，未免太过凉薄。”
细碎的议论声在寒风中飘散。
徐阶捻须不语，望着马车远去方向，幽幽一叹。
……
城外十里，长亭古道，积雪未消。
一辆马车孤零零地停在道旁，车辕上坐着一名老仆，正呵着手，跺脚驱寒。
亭中，杜延霖带着两名随从，静静望着官道尽头。
不知过了多久，远处传来车轮碾压积雪的吱呀声。
高拱的马车近了。
车夫认得亭中之人，急忙勒马，回头低声道：“老爷，前方亭中有人……是杜阁老。”
车内，正在闭目养神的高拱倏然睁眼。
他掀开车帘，望向那座覆雪的小亭。
沉默片刻，高拱推门下车。
寒风卷着雪沫扑在脸上，他紧了紧身上普通的棉袍，一步步走向长亭。
杜延霖迎上前去，拱手：“肃卿兄。”
高拱停下脚步，目光复杂地看着他，良久，冷笑：
“杜阁老……是来送高某，还是来看高某笑话？”
“送故人。”杜延霖答得简单，从石桌上提起一只红泥小炉上温着的酒壶，又取过两只粗瓷杯，斟满。
热酒香气混着风雪寒意，氤氲开一团白雾。
高拱盯着那杯酒，没接。
杜延霖也不勉强，举杯自顾饮了半盏，方缓缓道：
“当年，熙宁变法，王安石与司马光，政见相左，势同水火。王介甫锐意革新，司马君实坚守祖制，于朝堂上争得你死我活。可私下里，王介甫仍赞司马光‘君子人也’；司马光虽斥新法误国，却从未疑王安石为国为民之心。”
他抬眼，目光清正，看向高拱：
“吾与肃卿兄，正如王、司马。政见不合，道不同谋，于朝堂之上，自当据理力争，寸步不让。然此乃国事公义之争，非私怨也。”
高拱嘴角动了动，似想说话，却最终化作一声冷哼。
杜延霖继续道：
“肃卿兄可记得，当年吾任右佥都御史赴河南赈灾，行前与鄢懋卿车驾遇于长安街。肃卿兄不避鄢氏，独为吾侧让道旁。后吾屡次触怒先帝，肃卿也多次为吾在先帝面前仗义执言。”
高拱神色微震。
“后吾请复河套，”杜延霖又斟一杯，推至高拱面前，“肃卿主持阁务，说服陛下瞒过先帝，授吾全权，河套方得光复。”
风雪似乎小了些，亭中酒气愈暖。
“肃卿兄，政见可异，道路可分。然兄为国举才、为公直言之心，杜某从未敢忘。昔日先帝在时，兄多次在御前为吾进言，或为公义，或为大局，然此情此义，杜某铭记于心。”
他举杯：“今日肃卿归乡，杜某别无长物，唯有浊酒一杯，敬兄九年帝师之劳，敬兄整饬吏治之志，敬你我虽道不同，然皆曾为这大明山河，呕过心血，撞过南墙。”
话音落下，亭中一时寂静，只有风雪掠过枯枝的呜咽声。
高拱怔怔地望着杜延霖，望着这个在朝堂上与自己针锋相对、步步相逼的政敌，此刻眼中毫无讥诮与得意，只有一片坦荡。