流言蜚语，早已甚嚣尘上。
隆庆帝闭上眼，深深吸了一口气：“你明日再去一趟高府吧。”
……
第二天是嘉靖四十三年的腊月二十三，小年夜。
北京城已有了些年味，街上多了些置办年货的百姓。
家家户户挂起了灯笼，仿佛要将这一年所有的晦气都驱散。
高府却一片冷清。
高拱披着件旧棉袍，坐在书房里，对着跳跃的烛火出神。
第十封乞休疏昨日已递上，至今未有回音。
“父亲，”高务观端着碗饺子进来，轻声道，“今日小年，您多少吃些。”
高拱摆摆手：“放下吧。”
他其实没什么病。
那日的头晕目眩，多半是气急攻心。
这一个月闭门不出，倒是把身体养好了些，可心里的那股气，却越堵越实。
高拱忽然开口：“若为父真致仕了，你想去哪里？”
高务观一愣：“父亲……”
“为官三十年，我也累了。”高拱笑了笑，笑容里满是苍凉：
“回河南老家，置几亩薄田，耕读传家，未必不是福气。”
他说着，眼中却闪过一丝不甘。
壮志未酬啊！
整饬吏治，澄清天下，革新弊政，开太平盛世……这些抱负，如今都成了镜花水月。
“父亲，陛下或许……”高务观还想劝。
“不必说了。”高拱打断他，“陛下有陛下的难处，我有我的原则。道不同，不相为谋。”
正说着，门外传来管家的声音：“老爷，宫里来人了。”
高拱神色一振，随即又黯淡下去：“请进来。”
来的正是黄锦。
黄锦满面笑容：“高阁老，万岁爷让内臣来瞧瞧您。”
高拱起身：“有劳黄公公。陛下……可有旨意？”
黄锦从袖中取出一封朱批奏疏，双手奉上：“阁老第十疏，陛下批回了。”
高拱接过，展开。
朱批只有短短一行字，却让他浑身一震：
“朕心实痛，不忍再读卿疏。卿若执意，朕亦难强。然元旦朝贺，国之大事。望卿念君臣九年之情，暂忍病体，一与会否？”
没有说准，也没有说不准。
只是恳求，恳求他出席元旦朝贺。
高拱的手微微发抖。
九年。
从裕王府到紫禁城，从讲官到帝师，从阁臣兼任天官……九年朝夕相处，九年患难与共。
九年情分，岂是轻易能割舍的？
高拱闭上眼，良久，缓缓道：“请公公回禀陛下……臣，遵旨。”
黄锦大大松了口气，躬身道：“阁老保重，老奴告退。”
送走黄锦，高务观喜道：“父亲，陛下既如此挽留，您何不……”
“你懂什么？”高拱苦笑：
“陛下这是给我台阶下，也是给他自己台阶下。元旦朝贺，百官齐聚，我若出席，便是告诉天下人：君臣尚未决裂，还有转圜余地。”
他顿了顿，声音低沉：
“可转圜之后呢？我回去，还能像从前那样放手做事吗？陛下还能像从前那样信重我吗？”
高务观无言以对。
……
隆庆元年正月初一，寅时三刻。
雪后的紫禁城，肃杀而寂静。
昨夜一场大雪，将殿宇楼阁、宫墙甬道裹得一片素白。天还未亮，各色灯笼在雪光映衬下，晕开团团暖黄的光。
百官已在午门外列队等候。
绯袍青袍，按品级排成长龙，人人呵着白气，却无人敢大声喧哗。
今日是新君登基后的第一个元旦，意义非凡。
徐阶站在文官班列最前，须发梳得一丝不苟，面色沉静。
他微微侧目，看向身侧——那个属于吏部尚书、武英殿大学士高拱的位置，空着。
高拱没来。
徐阶心中微微一喜。
前两日宫中传出消息，说陛下亲笔挽留，高拱已答应出席朝贺。可如今……
辰时正，景阳钟鸣。
百官依序入宫，经金水桥，过皇极门，至皇极殿前广场列班。
韶乐起，编钟悠扬。
隆庆帝身着十二章衮服，头戴十二旒冕冠，在礼官簇拥下缓步登上御阶。
他面色比一月前更见憔悴，眼圈泛着青黑，但步履尚稳，神情庄重。
转身，面向百官。
“跪——”
山呼万岁，声震殿宇。
隆庆帝抬手虚扶：“众卿平身。”
目光扫过丹墀下的臣子，扫过文官班列最前那几个位置——徐阶、李春芳、郭朴、张居正、杜延霖……
没有高拱。
隆庆帝的心倏地一沉。
朝贺的仪典一项项进行。祭天、告庙、颁新年诏、受百官贺……
可隆庆帝的心思早已飞到九霄云外。
那封恳求他出席朝贺的朱批，那九年朝夕相处的情分，都没能让高拱回心转意。
仪典终于结束。
“众卿且退。”隆庆帝道，顿了顿，又补了一句，“杜先生留下。”
百官一怔，随即释然——高拱缺席，陛下要问计于杜延霖，虽在预料之外，但也是情理之中。