杜延霖出了养心殿，沿着宫墙下的青石甬道缓步而行。
雪后初霁，宫檐上的积雪在澄澈的阳光下泛着细碎银光，偶有冰棱融化，水珠滴滴答答溅在石阶上，清冷中透出一丝生机。
他的脚步不疾不徐，心中却如这雪后晴空，澄澈分明。
历史上，高拱被后世称为“救时良相”，他的改革虽然不如后来的张居正剧烈，但对扭转嘉靖年间的诸多积弊还是起到了很大作用的。
只是此人确实是刚愎性急，难容异己。
历史上，他和徐阶在在内阁相争，几至你死我活，直到徐阶致仕之后，他才重返内阁，大权独揽，做出了一些政绩。
如今朝野之中，徐阶意在守成弄权，高拱急于立威建功，杜延霖却宁可抽丝剥茧，几人立场各不相同。
内阁几人分立情况下，高拱却急于做出一番成绩，反而导致他的动作有些变形。
只是这些话，此刻已不必再说。
刚过隆宗门，身后忽然传来一阵急促却轻巧的脚步声。
“杜阁老留步——！”
杜延霖驻足回身，见一名身着青色贴里、眉眼清秀的小太监小跑着追来，气息微喘，脸上堆着恭敬的笑。
“公公何事？”杜延霖认得他是养心殿御前伺候的，名叫孟冲。
孟冲站定，先是规规矩矩行了个礼，这才压低声音道：
“阁老，万岁爷让内臣赶来，有几句话要私下转告阁老。”
说着，他左右看了看，宫道空旷，并无闲人，只有远处几个扫雪的内侍埋头干活。
杜延霖微微颔首，主动凑近了些：“陛下有何吩咐？”
孟冲凑近半步，声音更轻，却字字清晰：
“万岁爷说：‘今日之事，高先生确实有些过了。朕知道，杜先生受委屈了。’”
杜延霖连忙拱手道：“陛下言重了。”
“万岁爷还说，”孟冲继续道：
“‘朕初登大宝，百端待举，最盼的便是内阁和睦、朝野同心。高先生性子急，朕是知道的；杜先生顾全大局，朕心里明白。望先生体谅朕的难处，莫要因此心生芥蒂。’”
小太监说罢，小心翼翼抬眼看了看杜延霖的脸色，又从怀中取出一个用明黄绸布包裹的物件，双手奉上：
“这是万岁爷亲赐的令牌。万岁爷交代了，持此牌者，可随时由西华门入宫，直赴养心殿见驾，无需通传、不限时辰。”
他顿了顿，补充道：
“万岁爷还说，‘若遇急事、难事，或……或心中有话不便当众说的，便持此牌进宫。朕心里，是信重杜先生的。’”
杜延霖接过包裹，揭开绸布，里面竟是一块半个巴掌大的赤金令牌。
令牌做工极精，正面阳刻蟠龙云纹，中央一个篆书“御”字凛然生威；背面则阴刻两行小字：“出入禁闱，随时奏对”。
杜延霖也没推辞，他将金牌仔细收好，面向养心殿方向深深一揖：
“臣叩谢陛下天恩。还请公公回禀：陛下苦心，臣感念五内。必当持身以正，处事以公，以纾圣忧。”
孟冲办妥了差事，脸上露出如释重负的笑意，退后一步：“那奴婢便回去复命了。阁老慢行。”
杜延霖将金牌贴身收好，目送孟冲的身影消失在隆宗门内，独立宫墙之下，默然良久。
“阁老？”身后传来一声轻唤。
杜延霖回过神，见是刑部主事沈涧。
沈涧是嘉靖四十年的进士，为人干练，在刑部办过几桩棘手的案子，颇得杜延霖赏识。
他今日入宫，正是去文渊阁找杜延霖汇报工作。
“走吧。”杜延霖转身，两人一前一后，沿着宫道往文渊阁走去。
“阁老，”沈涧压低声音，“方才来的路上，撞见高阁老，脸色……很不好看。”
“嗯。”杜延霖应了一声，脚步未停，神色如常。
沈涧跟在他身侧，一时揣摩不透这位新任上司的心思，也不敢再多言。
不多时，已至文渊阁。
阁前庭院里，几个太监正在扫雪，见杜延霖到来，忙躬身行礼。
杜延霖微微颔首，迈步进了自己的值房：“沈主事，进来说话吧。”
值房内炭盆烧得正旺，暖意融融，顿时驱散了从外头带来的寒气。
杜延霖解下沾了雪沫的披风，挂在架子上，转身在书案后坐下，示意沈涧也坐。
“交代你查的事，可有眉目了？”杜延霖开门见山。
沈涧定了定神，从袖中取出一份卷宗：
“回阁老，确实有些进展了。是北直隶清苑县的一桩旧案。去岁冬月，清苑县令以‘抗粮殴差’之罪，锁拿了乡绅王守业父子三人，严刑拷打，王守业次子当夜毙于狱中。王家喊冤，层层上告，至刑部，已有半年。前任尚书因……因牵涉甚广，一直压着未决。”
杜延霖接过卷宗，快速翻阅。
案情并不复杂，无非是胥吏借催粮之名勒索，乡绅不从，冲突中胥吏受伤，县令便罗织罪名，下狱拷掠。
此类事情，在地方上并不罕见。
“牵涉甚广？”杜延霖目光落在卷末几行小字上：
“清苑县令是保定知府的内侄，而保定知府……与吏部考功司郎中马文升是同年？”
“正是。”沈涧低声道，“马郎中是高阁老颇为倚重的人，保定知府就是他推荐的。此案若深究，恐怕……”
恐怕会直接撞上高拱正在全力推行的“岁考”。
清苑县令若被查出枉法草菅，其叔保定知府难逃失察之咎，而负责举荐的马文升，自然也脱不了干系。
高拱正要借“岁考”立威，此时若从他倚重的人手下爆出丑闻，无异于当众打脸。
杜延霖合上卷宗，沉默片刻，问道：“证据可确凿？”
“确凿无误。”沈涧答道，“属下已暗中派人复核，王家所告基本属实，且有当地生员、里老联名具保。尸格验状也表明，王家次子确系受刑过重而亡。”
沈涧说着，抬眼观察杜延霖的神色：
“阁老，此案……是否暂缓？高阁老那边正雷厉风行，此时翻出旧案，恐生误会。”