炭火噼啪一声，爆出几点火星。
杜延霖将卷宗轻轻放回案上，他想起隆庆特意赐他金牌，嘱咐他“朕最盼的便是内阁和睦、朝野同心”。
皇帝希望他顾全大局，希望内阁和睦，至少表面和睦。
但顾全大局，是否意味着要对这等草菅人命的罪行视而不见？
是否意味着，为了不触动高拱的“岁考”大计，就要让冤屈者继续沉沦？
更何况，高拱屡次得寸进尺，就是泥人，还有三分火气呢。
“误会？”杜延霖缓缓开口，“沈涧，你入刑部，所为者何？”
沈涧一怔，肃然答道：“自是持法平允，申冤理枉。”
“那便是了。”杜延霖站起身，走到窗边，望着窗外文渊阁庭院中覆雪的古柏：
“刑部掌天下刑名，若是瞻前顾后，对确凿罪案逡巡不前，这法，还如何能平？这冤，还如何去申？我辈读书人，当持正守衡，能在该说话时说话，在该做事时做事！”
沈涧听得心潮微动，又有些担忧：“可高阁老那里……”
杜延霖不答，走回案前，提笔蘸墨，在一张空白题本纸上写下“为清苑县草菅人命案恳请圣裁事”，随即对沈涧道：
“你即刻整理此案全部卷证、证言、验状，务求翔实无误。本官要亲自具疏，直奏御前。不经过通政司，不经内阁票拟，本官要亲自面圣。”
沈涧深吸一口气，躬身应道：“属下明白！这就去办！”
沈涧走后，杜延霖在案后坐下，取出袖中金牌，放在灯下细看。
这牌子，是隆庆帝的信任，也是烫手的山芋。
若让高拱知晓，必会更加认定皇帝偏私；若让徐阶知道，这位首辅大人怕是又要辗转反侧，揣测圣意。
正思忖间，门外传来脚步声。
“沛泽可在？”是
徐阶的声音。
杜延霖迅速将金牌收入抽屉，起身迎道：“师相请进。”
值房门开，徐阶裹着一件灰色皮大氅走了进来。
“方才养心殿的事，”徐阶在对面坐下，接过杜延霖递来的热茶，轻轻吹了吹，方才缓缓道，“肃卿那性子，真是……唉。”
他顿了顿，抬眼看向杜延霖：
“你今日当着陛下的面附议他改考成，做得很好。大局为重，该让的时候要让。只是……”
“师相但说无妨。”
徐阶放下茶盏，声音压低：
“只是肃卿怕不会领情。他那《改考成疏》中，特意点了浙江、陕西、河南、南直隶几省，又说什么‘结党营私、虚报政绩’，所指为何，朝野皆知。他这是要将你门下那些门生，放在火上烤啊。”
杜延霖神色不变：“清者自清。若他们果真为官清正，何惧考核？”
“话是这么说，”徐阶捻须道：
“可官场之上，哪有真正‘清者自清’一说？鸡蛋里尚能挑出骨头，何况活生生的人？肃卿派下去的那些人，若存心找茬，总能寻出些瑕疵来。”
他顿了顿，意味深长地看了杜延霖一眼：
“沛泽，你可还记得欧阳一敬弹劾老夫那事？”
杜延霖心头一动。
“当时弹劾的奏疏里，列举了所谓‘证人证言’‘田契副本’。”徐阶缓缓道：
“那些东西，真真假假，虚虚实实，若非老夫在朝多年，深得先帝新任，怕也要被搅得焦头烂额。”
“师相的意思是……”
“老夫的意思是，”徐阶身体微微前倾：
“肃卿若要动你的人，绝不会明刀明枪。他会派人下去，明察暗访，搜集‘证据’。哪怕只是些捕风捉影的传言，经御史之口奏上来，也会变成‘风闻有据’。届时你若不保，则寒了门下之心；你若力保，便落了个‘袒护门生’的名声。”
杜延霖沉默片刻，忽然笑了：
“师相这番话，是提醒学生早做防备？”
“是，也不是。”徐阶重新靠回椅背，眼中闪过一丝复杂：
“沛泽，老夫与你说这些，并非全然为你着想。实不相瞒，肃卿这般做派，老夫也深感不安。”
他轻叹一声：
“他今日能借考成之名，针对你的门生；明日就能寻个由头，针对老夫的门生。长此以往，内阁岂不成了党争之场？陛下最忌讳的，便是这个。”
这话说得恳切，但杜延霖心中明镜似的，徐阶哪里是怕党争，他是怕高拱借整饬吏治之名，清洗朝堂，动摇他这首辅的根基。
“那依师相之见，学生该如何应对？”杜延霖问。
徐阶沉吟良久，缓缓道：
“两条路。其一，以退为进。你既已附议考成，便做得更彻底些，主动将你门下那些官员的历年政绩、钱粮账目整理成册，送交吏部备查。如此，既显坦荡，又堵了肃卿的口实。”
“其二呢？”
“其二，”徐阶目光微凝，“便是以攻代守。肃卿要查地方，你可查中枢。刑部掌天下刑名，这些年积压的官员贪墨案，有多少牵扯六部九卿？有多少涉及肃卿的门生故旧？若真要掀桌子，那便大家一起掀。”
这话已是赤裸裸的结盟之意。
杜延霖心中不以为然，面上却露出思索之色：“师相所言，学生需好生斟酌。”
徐阶见他未直接应下，也不意外，起身道：
“你且思量吧。老夫只提醒一句——这朝堂之上，从来不是你退一步，别人就进一步；而是你退一步，别人便进三步。”
说罢，他缓步离去。
值房门重新关上，杜延霖独自坐在案后，陷入了长久的沉思。
徐阶的提议，看似是联手对抗高拱，实则是想将他绑上自己的战车。
一旦他真按徐阶所说，去查六部九卿的积案，便等于公开与高拱乃至整个官场为敌。届时徐阶便可坐收渔利，甚至可能在关键时刻抽身而退，留他一人面对围攻。
“老狐狸。”杜延霖轻声道。
他说着，目光落在案头那封未写完的奏疏上——还是用他自己的方式，来解决问题吧。