高拱那道杀气腾腾的批语，在十一月末的寒风中迅速传遍了京师。
通政司的值房里，几个书办围着那份浙江布政使司的奏疏抄本窃窃私语。
“一个月……这不是逼着浙江上吊么？”一个老书办摇头叹道。
“高阁老这是要立威啊。”另一个年轻些的低声道:
“浙江素称富庶，又远离京畿，向来是个难啃的骨头。若能把浙江拿下，其他省份谁敢不从？”
“可羡余这玩意儿，哪是那么容易算清的？”老书办苦笑：
“咱们在衙门里这些年，谁不知道里头的水有多深？说是‘弥补亏损’，实则十成里有七八成进了个人腰包。可你要真追，人家早把账目做得天衣无缝，查出来的怕都是‘正当开支’。”
“那也得查啊。”旁边一个刚入值房的青年愤愤道：
“这些年百姓苦‘耗羡’久矣！我家在保定，一亩地正税不过三升，可算上各种‘火耗’‘鼠耗’‘脚耗’，竟要交五升！这不是盘剥是什么？”
“年轻人，话不能这么说。”老书办摆摆手：
“州县官员也有难处。俸禄微薄，迎来送往要钱，孝敬上官要钱，衙署修缮要钱……不从羡余里出，难道让他们喝西北风？”
“可这是朝廷法度吗？”青年不服。
值房里一时沉默。
是啊，这早已不是法度不法度的问题，而是官场数十年形成的潜规则。
如今高拱要打破这规则，掀翻这张桌子，牵动的何止是浙江一省？
消息传到浙江会馆，已是掌灯时分。
会馆设在城西金城坊，三进院落，平日里是浙籍官员、商贾在京聚会之所。
今夜，正厅里却聚集了二十余人，个个面色凝重。
坐在上首的是礼部右侍郎钱岱，浙江仁和人，嘉靖三十八年进士，如今是浙籍在京官员中品级最高者。他年过五旬，面皮白净，此刻却眉头紧锁。
“诸君都听说了吧？”钱岱放下茶盏，声音低沉：
“高肃卿的批语，是要逼死咱们浙江同乡啊。”
厅内顿时响起一片愤慨之声。
“一个月查清？他当账目是地里长的韭菜，一割就有？”
“追缴历年羡余？那我等为官多年，岂不都成了贪腐之徒？”
“这是要搞‘浙人贪墨’的大案！杀一儆百！”
说话的是几个浙籍御史、给事中，年轻气盛，言辞激烈。
“稍安勿躁。”坐在钱岱下首的刑部郎中周世选缓缓开口。他是浙江绍兴人，为人沉稳，在刑部多年，熟知律例：
“高阁老的批语虽严，却也占着‘整顿吏治’的大义。我等若贸然反对，便是站在了贪腐一边，授人以柄。”
“那依周兄之见，我等就坐视同乡遭难？”一个年轻的御史霍然起身。
“自然不是。”周世选摆摆手，“但做事需讲方法。高阁老要查羡余，可以；但如何查、查哪些、怎么算，这里头大有文章可做。”
他顿了顿，环视众人：“诸位可还记得几年前浙江那场大雪？”
众人一愣。
“那年浙江大雪，冻毙百姓无数。各州县开仓赈济，修缮房屋，所费不赀。这些钱粮从何而来？还不是从羡余里支取？”周世选缓缓道，“类似情形，历年皆有。水灾、旱灾、蝗灾、倭寇侵扰……哪一样不要用钱？若将这些‘正当开支’一一列明，羡余还能剩多少？”
钱岱眼睛一亮：“周兄是说……把水搅浑？”
“非也。”周世选摇头，“是据实陈情。高阁老要查羡余实数，咱们就给他实数——但要把每一项开支都列得清清楚楚、明明白白。让他看看，地方为官有多难，羡余都花在了什么地方。”
“可这账目……”有人迟疑。
“账目是人做的。”周世选淡淡道：
“只要合乎情理，便是都察院来查，也挑不出大错。关键是要统一口径，各州县报上来的数目、名目，要大致相仿，不能你报灾赈，我报修衙，乱成一团。”
钱岱沉吟片刻，缓缓点头：“周兄所言极是。但此事牵涉一省十三府七十六县，需有人居中协调。我身居高位不便出面，周兄你……”
“在下愿修书几封。”周世选拱手，“我与浙江巡抚郑大同多有往来。可请浙江巡抚衙门出面，统一各州县呈报章程。”
“好！”钱岱拍案，“此外，内阁中也要有人呼应。高肃卿的批语虽狠，但最终还是要经内阁票拟，陛下御批。内阁中，除高肃卿外，尚有徐华亭、杜沛泽等人。我等当……”
他话未说完，厅外忽然传来脚步声。
一个会馆管事匆匆进来，附在钱岱耳边低语几句。
钱岱脸色微变，沉吟片刻，对众人道：“诸位稍候，老夫去去就来。”
他起身随管事出了正厅，穿过回廊，来到会馆后院一间僻静厢房。
推门而入，房内只点着一盏油灯，昏黄光线下，一个身着青衫的中年文士正负手立于窗前。
听见动静，文士转过身来——竟是徐阶的长子，徐璠。
“徐世兄？”钱岱一怔，连忙拱手，“不知世兄驾到，有失远迎。”
徐璠还礼，微笑道：“钱部堂客气了。深夜叨扰，实是有要事相商。”
两人分宾主落座。
徐璠也不绕弯子，开门见山道：“家父听说浙江同乡在京聚会，特命在下前来问候。”
钱岱心中一动，面上不动声色：
“有劳元辅挂念。实在是高阁老那道批语，逼得我等同乡不得不聚议对策。”
“家父明白。”徐璠点头，压低了声音:
“元辅让我带句话：高肃卿整顿吏治，其志可嘉，然方法未免峻急。羡余之事，积弊数十年，岂能一月厘清？若强行追缴，恐州县官员为填补亏空，变本加厉盘剥百姓，反而有违‘恤民’本意。”
钱岱眼中闪过精光：“元辅的意思是……”
“家父以为，此事当‘区别对待’。”徐璠缓缓道:
“历年羡余，若确系中饱私囊，自当追缴；但若用于公事，如赈灾、修路、兴学、备倭等，则当酌情体谅。一味强追，非但于事无补，反伤官吏之心、百姓之利。”
“元辅明鉴！”钱岱激动地站起身:
“这正是我等所想！高阁老不分青红皂白，一概论处，实在有失公允！”
徐璠摆摆手，示意他坐下：
“元辅还让我转告：此事涉及一省吏治民生，当以奏疏形式，堂堂正正呈于御前。家父在内阁，自会酌情支持。”
钱岱彻底明白了。
徐阶这是要借浙江之事，公开与高拱打擂台。以“恤民”“公允”为名，行制衡高拱之实。
“在下明白。”钱岱重重点头，“明日我便联络同乡，联名上疏！”
……
三日后的早朝，承天门外风雪交加。
嘉靖帝二十年不上朝，而到了隆庆帝登基，那是三日一大小朝，九日一大朝，搞得许多官员都有点不适应。
隆庆帝高坐御座，面色有些苍白，他昨夜批阅奏章至子时，今晨又早起，精神有些不济。
“有本启奏，无本退朝——”司礼监太监拖长声音。
“臣有本奏！”
文官班列中，钱岱手持象牙笏板，大步出列。
他走到丹墀中央，撩袍跪倒，高举奏疏：
“臣礼部右侍郎钱岱，谨代表浙江籍在京官员四十七人，联名上奏！”
殿内顿时响起一阵轻微的骚动。
隆庆帝微微坐直身子：“呈上来。”
黄锦小步下阶，接过奏疏，双手奉至御前。
隆庆帝展开，快速浏览。
奏疏写得极长，言辞恳切。
开篇先颂扬皇帝锐意求治、高拱整饬吏治之志，随后笔锋一转，详陈浙江“羡余”之特殊：
“……浙江滨临大海，倭患频仍，沿海军民防倭之费，岁以万计；又地多水泽，江河纵横，堤防修筑、河道疏浚，所费不赀；更兼台风海潮，十年九灾，赈济灾民、修复屋舍，皆需钱粮……”
“凡此种种，正税不足支应，故不得不于常额外略取耗羡，以补不足。此非官吏贪墨，实乃地方必需……”
奏疏最后，提出“区别对待”之请：
“……伏乞陛下明鉴：若羡余确系中饱私囊，自当严追；然若用于公事，造福地方，则宜酌情体谅，或予核销，或准分期解送。如此，既整吏治，亦恤民情，方为两全之策。”
隆庆帝看完，沉默良久，将奏疏递给黄锦：“念。”
黄锦展开，运足中气，将奏疏主要内容高声宣读。
殿内一片寂静，只有黄锦的声音在回荡。
念罢，隆庆帝看向内阁班列：“几位先生，你们怎么看？”
徐阶缓缓出列，躬身道：
“陛下，钱侍郎等人所奏，老臣以为不无道理。整饬吏治，当以‘惩贪’与‘恤民’并重。若一概追缴，恐伤及地方正当开支，反于民生不利。老臣建议，可命户部、都察院派员赴浙核查，区分羡余用途，区别对待。”
他这话说得四平八稳，既未否定高拱，又为浙江官员留了余地。
高拱脸色铁青，不等皇帝点名，便大步出列：
“陛下！臣以为徐阁老此言差矣！”
他声音洪亮，震得殿宇嗡嗡作响：
“羡余本是非分之征，太祖《大诰》明令禁止！所谓‘用于公事’，不过是贪墨之借口！若此例一开，天下州县皆可效仿，以‘修路’‘赈灾’为名，行盘剥之实，则整饬吏治，永无成功之日！”
他转向徐阶，目光如刀：
“元辅口口声声‘恤民’，可曾想过，这些羡余本就是取自于民？如今不追缴，才是真正的伤民！”
徐阶面色不变，缓缓道：
“肃卿所言，自是正理。然治国之道，贵在通权达变。浙江情形特殊，若强行追缴，恐州县官员为填亏空，加征于民，百姓负担反重。此非老臣臆测，乃地方实情。”
“实情？”高拱冷笑，“元辅久居中枢，如何得知地方实情？莫非是浙江官员的一面之词？”
两人针锋相对，殿内气氛骤然紧张。
隆庆帝眉头紧皱，心中烦躁。
一边是老师的激烈主张，一边是首辅的“老成”之言，他该听谁的？
他目光扫过内阁班列，落在杜延霖身上。
杜延霖自早朝开始便垂目静立，一言未发。
“杜先生，”隆庆帝开口，声音疲惫，“你怎么看？”
满殿目光霎时聚集在杜延霖身上。
高拱冷眼望来，徐阶神色莫测，钱岱等人则面露紧张之色。
杜延霖缓缓出列，走到丹墀中央，躬身一揖：