他没有回府，径直往紫禁城方向行去。
越往北，街道越宽阔，雾气中隐约可见承天门的巍峨轮廓。
行至东长安街，一顶青呢小轿迎面而来。轿旁随从中一人眼尖，低呼一声：“可是镇国公？”
轿帘掀开，露出一张清癯儒雅的面容——新任阁臣张居正。
“叔大？”杜延霖勒马。
张居正急忙下轿，快步上前拱手：
“沛泽兄！果然是您！昨夜在内阁值宿，今早正要回府，不想在此相遇！”
他上下打量杜延霖，见他风尘仆仆，眼中血丝隐现，衣袍下摆沾满泥浆，不由叹道：
“日夜兼程，辛苦了。”
“奉旨返京，不敢耽搁。”杜延霖下马还礼，寒暄道，“听闻叔大入阁已有半月，可还适应？”
张居正苦笑：“战战兢兢，如履薄冰。每日案牍劳形，不及沛泽兄在边关驰骋来得痛快。”
两人并肩缓行，随从们远远跟着。
“沛泽兄可知，”张居正压低声音，“内阁已议定对你的处置？”
杜延霖神色不变：“愿闻其详。”
张居正将内阁票拟内容简要说了一遍——免陕西巡抚、三边总督，夺少师、少保荣衔，转授刑部右侍郎，加东阁大学士，入阁参预机务。
末了，他补充道：“只是……入阁之后，恐非坦途。恩师那边……”他顿了顿，没有说下去，但意思已明——欧阳一敬弹劾徐阶之事，已成师生之间难以弥合的裂痕。
“清者自清。”杜延霖轻叹一声，声音在雾中显得缥缈，“若恩师果真清白，何惧弹劾？若真有不当，身为宰辅，更该自省。”
张居正苦笑一声，不再多言。
两人行至承天门外，天色渐亮。雾气开始散去，露出皇城朱红的宫墙。
“我只能送沛泽兄到此了。”张居正拱手。
“多谢。”
……
西苑，玉熙宫精舍。
嘉靖帝今日醒得格外早。
或者说，他几乎一夜未眠。
黄锦侍立在榻边，见皇帝睁着眼望着藻井上繁复的云纹，轻声问：“万岁爷，可要进些参汤？”
“什么时辰了？”嘉靖帝问。
“卯时三刻了。”
“杜延霖……进宫了吗？”
黄锦摇头：“尚未有消息。”
嘉靖帝沉默良久，忽然道：“扶朕起来。”
“万岁爷，您龙体……”黄锦话未说完，便被皇帝的眼神打断。
“扶朕起来。”嘉靖帝重复，语气不容置疑。
黄锦连忙上前，与两名小太监小心翼翼地将皇帝扶起，靠在厚厚的锦褥上。
就这么一个简单的动作，嘉靖帝已喘息不止，额上渗出细汗。
“更衣。”他吩咐。
“万岁爷……”
“更衣。”嘉靖帝重复。
黄锦不敢违逆，取来明黄常服，为皇帝换上。又命人端来温水，仔细为皇帝净面、梳头。
镜中，那张脸枯槁如朽木，已经是病入膏肓之状。
嘉靖帝看着镜中的自己，忽然笑了：“朕这副模样，怕是吓人。”
“万岁爷……”黄锦哽咽。
“无妨。”嘉靖帝摆摆手，动作迟缓，“朕这一生，什么没见过。扶朕去暖阁，朕要在那儿等。”
暖阁设在精舍东侧，窗明几净，可望见苑中景致。
此时秋意正浓，窗外几株枫树红叶如火，在晨风中簌簌作响。
嘉靖帝在暖阁炕上坐定，黄锦为他盖上薄毯。
晨光透过窗棂，照在皇帝蜡黄的脸上，更显憔悴。
“传旨，”嘉靖帝缓缓道，每个字都说得很慢，“若杜延霖进宫，直接引至此地。不必通传。”
“遵旨。”
精舍内重归寂静。只有铜壶滴漏的声音“嗒、嗒”作响，和皇帝艰难而微弱的呼吸声。
嘉靖帝望向窗外如火的红叶，目光悠远。
他隐约感觉，今天将会是他生命中最重要的日子之一——也许，是最后一个能亲自决断大事的日子。
他在等一个人。等一个他既倚重又忌惮，既想用又怕用的人。
等一场或许将影响大明朝命运的君臣奏对。
……
辰时初，杜延霖经西华门入西苑。
引路小太监脚步匆匆，不时回头偷眼打量这位名震天下的镇国公。
西苑杜延霖并非第一次来，但这一次，他心中隐有所感——或许，这将是最重要的一次。
行至玉熙宫前，黄锦已候在阶下。
他见到杜延霖，大大地松了一口气。
“国公爷，”黄锦迎来上来，低声道，“万岁爷在暖阁等候多时了。”
杜延霖还礼：“有劳黄公公。”
两人一前一后进了玉熙宫。
行至门前，黄锦忽拉住杜延霖衣袖，声音罕见地带上一丝哀求：
“国公爷，陛下……”
他顿了顿，声有哽咽：
“太医说，陛下情形很不好，这两日精神稍振，恐是回光返照之态，怕是……所以有些话，还望国公爷顺陛下的意，陛下的龙体……经不起折腾了。”
杜延霖默然，只是微微点头。
“国公爷请。”黄锦掀起帘子。
杜延霖迈步而入。
暖阁内光线柔和，嘉靖帝坐在临窗的炕上，身着明黄常服，面色蜡黄，却坐得笔直。他正望着窗外红叶，闻声转过头来。
四目相对。
那一瞬，杜延霖竟在嘉靖帝眼中，看到了一丝如释重负。