暖阁内檀香袅袅，药气未散，却掩不住那股大限将至的衰败气息。
“臣，杜延霖，叩见陛下。奉诏返京，觐见来迟，陛下恕罪。”
“平身吧。”良久，嘉靖帝的声音才响起，比杜延霖记忆中任何一次都要虚弱，“赐座。”
黄锦亲自搬来一只紫檀圆凳，置于炕前三尺。
杜延霖再拜谢恩，方才起身落座。
又是一阵沉默。
窗外风起，几片红叶狂乱拍打着窗纸，簌簣作响。
“河南的事，朕知道了。”嘉靖帝忽然开口，目光却仍望着窗外，“杀得痛快吗？”
这问法来得突兀而锋利，黄锦顿时心中捏了一把汗。
杜延霖神色不变：“回陛下，不是痛快，是不得不为。”
“不得不为？”嘉靖帝终于转过头，“刘魁，四品知府；冯卫敏，从二品布政使。你说杀就杀，连三司会审都免了。好一个‘不得不为’！”
他猛地一拍炕几，虽无力，却带着雷霆之威：
“杜延霖，你眼里还有没有王法？还有没有朝廷？还有没有朕这个皇帝！”
暖阁内空气骤寒。
黄锦脸色煞白，几欲跪倒。
杜延霖却缓缓起身，再次躬身：“臣有罪。”
“罪在何处？”嘉靖帝步步紧逼。
“臣虽持王命旗牌，然越境执法，擅诛大员，有专擅之嫌。”
嘉靖帝死死盯着他：“知道有罪，为何还要做？”
杜延霖抬起头：“因为，该杀。”
“该杀？”嘉靖帝冷笑一声，“朕御极四十三载，听过无数‘该杀’——夏言说严嵩该杀，严嵩说夏言该杀，徐阶说严嵩该杀。每个人都说自己杀的是该杀之人。”
嘉靖帝止住笑，眼中寒光乍现：
“杜延霖，那你告诉朕——今日你持王命旗牌，杀刘魁、冯卫敏，是替天行道，是该杀。他日，若有旁人持刀剑入这西苑，就站在你现在的位置，指着朕的鼻子，说‘陛下昏聩，陛下该杀’，又当如何？！嗯？！”
话音如惊雷炸响，又骤然归于死寂。
黄锦已跪倒在地。
杜延霖却神色不变：“陛下此问，臣有答，却恐触怒天威。”
“讲。”嘉靖帝向后靠了靠，闭上眼，“朕今日，就要听真话！”
“臣遵旨。”杜延霖深吸一口气，说道：
“若有人持刀剑入西苑，言陛下该杀——那此人首先要过的，是宫禁侍卫，是锦衣卫，是满朝文武，是天下兆民。”
他顿了顿，目光锐利如剑：
“若此人能过这重重关隘，持刀直抵御前，那便不是‘该不该杀’的问题，而是大明江山已病入膏肓，无药可医！是这天下亿兆黎民，已对朝廷彻底失望！是这煌煌天威，已失尽人心！”
“放肆！”嘉靖帝暴喝，随即剧烈咳嗽起来，蜡黄的脸上涌起病态的红潮。
黄锦慌忙上前，却被皇帝一把推开。
嘉靖帝喘息着，死死盯着杜延霖：“杜延霖，你好大的胆子！”
杜延霖面无波澜：“臣的胆子，九年前，陛下就该知晓。”
九年前！嘉靖三十四年，杜延霖上《治安疏》！
那是陛下心中最深的逆鳞，是几十年来无人敢提的旧疮疤！
黄锦猛地抬起头，惊恐万状地看向杜延霖，又看向皇帝，几乎要晕厥过去。
此时杜延霖哪壶不开提哪壶，这是不要命了吗？！
果然，嘉靖帝闻言，怒极反笑：“好！好！好一个杜延霖！你是当真以为……朕不敢杀你？！”
“陛下！”杜延霖的声音陡然拔高：
“臣今日敢站在这里，说出这番话，便早已将生死置之度外！臣若贪生怕死，恋栈权位，九年前就该学会闭口，学会逢迎，学会像这满朝‘聪明人’一样，只看利害，不问是非；只求荣华，不顾苍生！”
暖阁内只剩下了杜延霖激昂的声音在回荡：
“但臣不能！陛下深居西苑，玄修静摄，求长生大道。可曾亲眼见过州县胥吏如狼似虎，催科通税，枷锁满路，啼饥号寒之声不绝于野？可曾闻闻闾左穷檐，卖儿鬻女，易子而食，白骨露于野，千里无鸡鸣？！陛下没有见过，但臣见过！从陕西到河南，从边关到腹地，臣亲眼所见，亲耳所闻！”
“所以，臣明知此举会招致非议，会引来攻讦，臣还是做了！此心可昭日月，可对苍天！”
一番话如长江大河，奔涌倾泻，丝毫没有后退的余地。
“杜延霖啊杜延霖……”刚才还震怒不已的嘉靖帝突然笑了：
“你果然……从来没让朕‘失望’过。从上《治安疏》开始，你就没对朕说过一句软话，没低过一次头。这满朝文武，衮衮诸公，你是独一个，独一个啊……”
杜延霖沉默不语。
“朕御极四十余年，”嘉靖帝缓缓道，声音忽然变得悠远：
“见过太多人。夏言耿直而短视，严嵩奸猾而贪婪，徐阶圆滑而怯懦，高拱刚直而偏激。他们得了权柄，想的无非是如何固权，如何营私，如何在党争中立于不败之地。他们怕朕，敬朕，或者恨朕，但心里装的，终究是他们自己，是他们那一亩三分地。”
他盯着杜延霖：
“唯独你，杜延霖。得了王命旗牌，有了生杀予夺之权，想的却是杀人——杀该杀之人，做该做之事。哪怕明知会得罪朝堂大半官员，哪怕明知会引来无数弹劾，你还是做了。”
杜延霖抬起眼，第一次真正与皇帝对视：
“陛下，臣只是做了臣认为该做之事。此乃臣子本分。”
“本分……”嘉靖帝咀嚼着这两个字，忽然笑了笑，声音陡然转厉，“好一个‘本分’。那朕再问你——你心里，究竟有没有将朕这个天子，放在眼中？”
这一问，石破天惊。
黄锦跪伏在地，投来一个担忧的眼神。
“陛下，臣不敢欺君。”杜延霖却依旧冷静，“臣心中确有‘天子’——非陛下一人，而是‘天子’二字所承载的江山社稷、兆民福祉。”
“若陛下所为有益于社稷，臣愿效死力。若陛下所为有悖于社稷……”他抬起头，目光澄澈，“臣也会上疏直谏，即便触怒天威。”
“好一个‘天子二字所承载的江山社稷’！”嘉靖帝忽然大笑，笑声牵动肺腑，转为剧烈咳嗽。
黄锦慌忙上前抚背。
“所以，”嘉靖帝喘息着，眼中却有奇异的光，“你尊奉的不是朕，是这大明江山，是天下万民？”
“是。”杜延霖答得坦然。
“若朕与江山社稷相悖呢？”
“臣当谏。”
“若朕不听呢？”
“臣再谏。”
“若朕杀你呢？”嘉靖帝目光如刀。
杜延霖沉默片刻，缓缓道：
“那臣，便赴死。然史笔如铁，青史昭昭。千秋之后，后人翻阅此页，当知——嘉靖朝有臣杜延霖，非因逢迎君上而死，非因党争倾轧而死，乃为社稷建言，为生民请命而死！臣之血，是为这大明天下而流，非为君王一怒而流！”
话音落，余音袅袅。
窗外红叶飘零，一片、两片，如血滴落。