嘉靖四十三年九月，河套，镇虏堡。
秋意已深，塞外的风一日冷过一日。
堡外新垦的田垄间，黍麦已收，只余齐整的茬口在日渐萧瑟的天地间沉默延伸。
远处黄河的水声浑浊了许多，裹挟着上游冲刷下的泥沙，沉沉东去。
镇虏堡内却依旧一派忙碌。
校场上，士卒的操练声与铁匠铺叮当作响的打铁声混杂；堡墙下，民夫正将最后一车加固用的夯土卸下；劝农点前，老农扯着嗓门教新来的流民如何选留明春的麦种。
一片井然，却又隐隐透着某种紧绷——那是北方苦寒之地对严冬将至的本能惕厉。
这日午后，杜延霖正在堡内署衙与海瑞、李默成等议定冬储事宜。
“粮仓需再增三处，分储于镇虏、靖边、安民三堡，以防火患，亦防万一。”杜延霖手指划过新绘的仓储图，“今秋收成虽好，然新附流民日增，口粮断不能有失。”
海瑞颔首，提笔在册上标注：“下官已命各县加紧盘验仓廪。河曲县北新设‘济农仓’，可储粮五万石，十日内可竣。”
正议间，门外忽起喧哗，随即是急促的脚步声。
“国公爷！”亲兵统领推门而入，面色凝重，“堡外有八百里加急使者到，自称奉陛下口谕，要国公爷即刻接旨！”
堂内骤然一静。
海瑞手中笔尖顿住，墨迹在纸笺上晕开一点。李默成抬眼看向杜延霖，眼中掠过惊疑。
八百里加急……陛下口谕……
自正月嘉靖帝呕血昏迷，至今已八月有余。其间朝政皆由监国裕王与内阁处置，西苑几无音讯传出。如今突然来了口谕，且是八百里加急——
杜延霖神色不动，只将手中图卷缓缓卷起：“人在何处？”
“已至堡门，未敢擅入，请国公爷示下。”
“请至正堂，设香案。”杜延霖起身，对海瑞、李默成道，“冬储事宜，便按今日所议进行。”
“是。”二人拱手告退。
正堂内，香案匆匆设就。
两名风尘仆仆的传旨太监立于案前，见杜延霖入内，其中一名太监上前一步，展开圣旨，朗声宣读：
“诏镇国公杜延霖：尔功在社稷，勋著边，朕心甚慰。今朕沉疴渐起，思见股肱，有言嘱之。着尔接旨之后，十五日内返京见驾，不得延误。钦此。”
短短数语，念罢，堂内落针可闻。
十五日内返京见驾……
那太监宣完将圣旨恭敬奉上：“国公爷，陛下九月七日苏醒后亲口所拟，司礼监用宝发出。八百里加急，六日抵此。”
九月七日……八百里加急，嘉靖帝如此着急召他进京，看情况是命不久矣了啊。
杜延霖接过圣旨，抬眼看向那太监：“陛下龙体可还安好？”
太监躬着身，声音压得极低：
“回国公爷，万岁爷日前苏醒，然太医会诊后言……龙体久耗，恐只在这半年光景了。此番召见，实因国公爷乃是万岁爷的股肱之臣……”
半年？
杜延霖点点头，不再多问，只道：“请公公至驿舍歇息，本督稍作安排。”
待外人尽去，堂门紧闭，压抑的气氛陡然炸开。
“国公爷，去不得！”王雄第一个踏前一步，虎目圆睁，“陛下此时召见，又限十五日……圣旨措辞虽平，限期如此紧迫，分明是……”
他哽住，后面的话太过大逆，终究没敢出口。
另一心腹将领也沉声道：
“末将附议。河套初定，人心未附，北虏虽退，其心难测。国公爷此时离镇，万一朝中有变，或边关生事，大局危矣！还请国公爷三思！”
众将纷纷劝谏：“请国公爷三思！”
杜延霖抬手，止住满堂喧哗。
“此事本督已有主张。王雄留下，”杜延霖沉声吩咐道，“其余人，各归本职，河套防务、屯垦事宜，一切照旧，不得有误。”
众将面面相觑，但还是都噤了声，抱拳依次退出。
“国公爷……”王雄急道。
杜延霖摆了摆手，转身走向书案，从案头取过一张素纸，提笔蘸墨。
笔锋落纸，迅疾而稳。
王雄屏息立在下方，只见杜延霖神色沉静，一副胸有成竹的样子。
不过片刻，一封短信写就。
杜延霖吹干墨迹，折成狭长一条，封入一只窄小的铜管中，以火漆严密封口。
“王雄。”
“末将在！”
杜延霖将铜管递给他：“此信收好。本督离套之后，一切按信中所言行事。”
王雄双手接过铜管，触手只觉沉甸甸的。
他喉结滚动，攥紧铜管，单膝跪地：“末将领命！纵粉身碎骨，亦必不负国公爷所托！”
杜延霖扶起他，拍了拍他肩甲：“河套根本，交给你了。”
王雄眼眶发热，重重点头，将铜管贴身藏入甲胄内袋，再不多言，抱拳大步离去。
堂内重归寂静。
杜延霖独立案前，窗外秋风穿过堡堞，呼啸声里夹杂着远处黄河的奔流。
他又铺开一张信笺，另取一支笔，略作沉吟，再次落笔。
这封信写得更久，字句斟酌，时而停顿。
写罢，同样封入铜管，唤来一名亲信：“此信，八百里加急，直送南京都察院御史欧阳一敬亲启。沿途换马不换人，务必亲手交付。”
“遵命！”亲信领命而去。
……
次日，嘉靖四十三年九月十四日，杜延霖自镇虏堡动身。
为免沿途官员迎来送往、徒耗时日，他命亲兵统领选了三十名精干亲兵，皆换作商队护卫打扮，自己也扮作一个往来京师、边关与蒙古行商的商人。
一行三十余骑，在黎明前最深的夜色里悄然出堡，向南驰去。
过渭河，入关中，经潼关，进河南。
此时秋意渐浓，官道两旁的杨树、槐树叶已黄了大半，风过时簌簌飘落，铺了满地枯黄。
道上行人不少，十之七八是推车挑担、扶老携幼的北迁流民。
他们与杜延霖一行逆向而行，面朝的方向，正是杜延霖刚刚离开的河套。
偶尔能听见流民队伍中飘来的歌谣片断：“……杜公爷，挥锄头，教咱种麦又养牛……”
每当此时，杜延霖身侧乔装的亲兵们便会不自觉地挺直腰背，嘴角微扬。
过洛阳，抵郑州，一路轻骑快马，不投驿馆，只宿寻常客栈，有时甚至露宿野庙。
九月十九日，抵达开封府地界。