时近正午，秋阳仍有些灼人。
官道旁一处简陋茶棚里，五六张破旧木桌几乎坐满，多是赶路的行商、脚夫，捧着粗陶碗牛饮解渴，喧嚷声混着汗味在棚下弥漫。
杜延霖一行在棚外拴了马，拣了最靠边一张空桌坐下。
“掌柜的，来两壶茶，切三斤熟肉，再上些饼子。”亲兵统领操着河南口音喊道——他是河南人，此番特意扮作商队头领。
“好嘞！客官稍候！”掌柜的是个五十来岁的干瘦老汉，忙不迭应声。
茶还未上，棚外官道上忽传来一阵马蹄声与呵斥声。
七八骑衙役装束的人拥着一辆青篷小车停在茶棚外。
为首的是个穿着绿色官服、头戴乌纱的八品官员，年约四十，面皮白净，三缕短须，此刻却满面通红，正被两名衙役一左一右架着胳膊往棚里拖。
“黄县丞，您就甭为难小的们了！”一个班头模样的衙役皮笑肉不笑：
“刘知府那边催得紧，这季的‘修河捐’各州县都已齐了，独独咱兰阳县还差着三百两。您是一县佐贰，这钱，您不想法子，谁想法子？”
那被称作黄县丞的官员挣扎着，声音发颤却带着怒意：
“修河捐？去年刚修过河堤，今年并无大工，何来修河捐？这分明是巧立名目，盘剥百姓！本官已行文府衙申辩，尔等岂可如此无礼！”
“申辩？”班头嗤笑一声，压低声音:
“黄县丞，您也是官场上的人了，怎的还不明白？刘知府说要修河，那就是要修河。别说您这申辩文书到不了府台案前，便是到了，府台大人一句‘为防患未然’，您还能驳回去不成？”
他使了个眼色，左右衙役手上加劲，硬是将黄县丞按坐在棚内一张凳上。
班头自己大剌剌在对面坐下，敲了敲桌子：“掌柜的，上好茶！”
随即又转向黄县丞，声音不高，却足够让棚内多数人听清：
“黄县丞，咱明人不说暗话。这三百两，您今日凑也得凑，不凑也得凑。刘知府说了，兰阳县若交不上，便是您这县丞‘怠政废弛’。轻则罚俸降级，重嘛……您这顶乌纱，怕是戴不稳了。”
黄县丞气得浑身发抖，手指着班头：
“你……你们这是勒索！是陷害！我要上告！告到按察司，告到巡抚衙门！”
“告？”班头像是听到了什么笑话，与同伴交换了个眼神，哈哈大笑：
“黄县丞，您怕是忘了，按察副使陈大人，那是咱们刘知府的表姐夫！至于巡抚周大人……嘿嘿，周大人最是和光同尘，这等小事，岂会驳刘知府的面子？我劝您啊，识相些，赶紧把银子凑上。听说您夫人还有副陪嫁的头面？当了也能值个百八十两。再不行，您那宅子……”
“住口！”黄县丞霍然站起，目眦欲裂，“尔等欺人太甚！”
他这一站，用力过猛，头上乌纱不慎歪斜，露出大半张脸。
就在这一瞬间，杜延霖握着茶碗的手微微一顿。
这张脸……有些眼熟。
白净面皮，疏眉细目，颌下三缕短须……虽比记忆中苍老了些，憔悴了许多，但那个名字，几乎脱口而出——
黄秉烛。
嘉靖三十五年，河南大水，嘉靖帝迁杜延霖为工部都水清吏司郎中，全权主持河南河堤修缮事宜。
当时黄秉烛在工部任书吏，受严嵩义子、工部尚书赵文华威胁，欲陷杜延霖于不义。
但所幸悬崖勒马，因治水有功被杜延霖保了一个出身，在海瑞任知县的兰阳县任主簿（本书第142章）。
后来海瑞上疏触怒嘉靖帝被罢官回家，但黄秉烛还是在兰阳县扎根了下来。
这么多年过去，昔日的黄主簿，如今已是黄县丞了。
杜延霖垂下眼帘，掩去眸中寒光，只轻轻转动手中粗陶茶碗。
棚内，对峙还在继续。
班头见黄秉烛油盐不进，脸色也沉了下来：“黄县丞，您这是敬酒不吃吃罚酒了？”
他一挥手，左右衙役又逼近一步，手按刀柄。
黄秉烛孤身一人，被七八个衙役围在中间，面色苍白，却仍挺直脊梁：
“本官食君之禄，忠君之事。这等巧立名目、盘剥百姓的肮脏钱，本官一分也不会凑！尔等若要强取，便从本官尸身上踏过去！”
“哟嗬！”班头狞笑，“黄县丞好骨气！既如此，就别怪兄弟们不客气了！带走！”
两名衙役一左一右，伸手便要去扭黄秉烛胳膊。
茶棚内其余茶客见势不妙，纷纷低头，不敢多看。掌柜的缩在灶台后，满脸惶恐。
就在此时——
“且慢！”
一声断喝！
班头一愣，循声望去。
只见出声的是靠边那桌坐着的青衫客商，年约三十许，面容清癯，正端着粗陶碗缓缓啜茶。
身旁七八名护卫模样的汉子，虽作寻常布衣打扮，却个个腰背挺直，目含精光。
班头皱眉，上下打量那青衫客商，见他衣饰寻常，只当是路见不平的外地商贾，不由嗤笑：“这位掌柜，奉劝莫管闲事。此乃官府公干，与你无干。”
青衫客商自然就是杜延霖，他放下茶碗，抬眼看向班头：
“公干？巧立名目，强索银两，几时成了官府公干？”
班头脸色一沉：“你——”
杜延霖却已从怀中取出一面铜牌，随手掷在桌上。
铜牌巴掌大小，乌沉沉的，正面阴刻着一行小字：“陕西巡抚衙门勘合”。边缘磨损，显是常用之物。背面则是一个朱红的“令”字。
茶棚内识货的人倒吸一口凉气。
陕西巡抚衙门！
虽说陕西与河南分属两省，但巡抚衙门乃是封疆大吏的直属机构，其勘合令牌，等闲府县官员见了也要客客气气。
尤其近年来陕西那位杜国公威震天下，连带着陕西官署的牌子也硬气三分。
而且那位杜公爷还正好兼着陕西巡抚，这堪合的威慑力可想而知。
班头虽只是胥吏，却也晓得厉害。
他盯着那铜牌，脸色变幻不定，半晌才强笑道：
“原来是陕西来的上官……不知尊驾是巡抚衙门哪位大人麾下？”
杜延霖不答，只淡淡道：
“本官奉上宪之命，往京师公干，途经此地。见尔等行径，实在有辱官箴。”
班头顿时额角见汗。
他敢欺压黄秉烛，是吃准了黄县丞在朝中无靠山、在省里无门路。
可眼前这人手持巡抚衙门勘合，口气又这般大，万一真是陕西哪位要员的亲信，把事情捅上去……
“误会，都是误会！”班头变脸极快，堆起笑容：
“小的们也是奉命行事，既是上官路过，自然……自然不敢叨扰。”他一挥手，示意衙役们退开，又对黄秉烛拱手，“黄县丞，今日之事暂且作罢，改日再议，改日再议！”
说罢，领着众衙役匆匆退出茶棚，上马离去。
棚内一片寂静。
掌柜的这才敢探出头，连声道谢：“多谢这位客官解围！多谢多谢！”