那税吏话音未落，右手已朝着海瑞当胸揪来。
破空风声里，挟着一股长期欺压百姓养出的蛮横气焰。
“我看谁敢！”
海瑞一声断喝，声如洪钟，全然不似寻常“老农”的唯唯诺诺，反倒透出一股凛然不可犯的正气。
那税吏被他喝得一怔，揪着衣襟的手僵在那里，一时间进也不是，退也不是。
他愣愣地瞪着眼前这个布衣“老农”，只见对方双目如电，直刺而来。
这眼神，他只在那些路过的大官身上偶尔见过，可那些人都是前呼后拥、绯袍玉带，哪像这般……
“你……”税吏喉咙发干，色厉内荏地硬挺着，“你吼什么！想造反不成！”
海瑞冷冷地看着他：“放手。”
税吏心头莫名一慌，他手下意识松了半分，嘴上仍然却不肯认输：“老东西，还敢命令我？爷今天就教教你规矩！”
说着，另一只手便扬起来，作势要打。
“差爷且慢！”王栓在一旁急得大喊，周老汉也扑上来想拦。
“你好大的的胆子！”海瑞站哪儿一动不动：
“《大明律》载有明文！凡军民人等往来，持有司路引，关津毋得阻滞。非奉明文，不得额外征敛分文。尔等在此私设关卡，加征盘剥，已触国法。如今更要殴打赴边垦荒、持合法路引之民——”
海瑞顿了顿，语气更厉：
“你是何人麾下？今日所为，是你一人之恶，还是上官纵容？！若说不出个子丑寅卯，我便与你同去县衙，乃至府衙、按察司衙门乃至巡抚衙门，倒要看看，这河南地界，还有没有王法！”
这一连串诘问，条理分明，法度森严，哪里是寻常百姓能说出来的？
税吏扬起的巴掌僵在半空，脸上的横肉抽了抽，色厉内荏地环顾四周同僚。几个兵丁也面面相觑，意识到眼前这人恐怕有些来头。
“你……你少吓唬人！”税吏强撑着气势，“你说有路引就有路引？你说赴边就赴边？我怎么知道你们不是假的？”
那税吏话虽如此，但气势已虚了三分，扬起的巴掌终究没敢落下。
他眼珠转了转，又扫过海瑞那身洗得发白的葛布直裰，又瞅了瞅后面那群面黄肌瘦的流民，心里不由嘀咕：这老儿口齿厉害，像是读过书的，可这穷酸模样……能有什么来头？
多半是个穷书生，一大把年纪都没考上功名，学了点律条就来唬人！
毕竟，这个年岁，背井离乡又往河套跑的，除了是流民还能有什么背景？
想到这儿，他胆气又壮了几分，尤其想起自己背后的靠山，腰杆下意识挺了挺。
“哼！王法？”税吏嗤笑一声，甩开揪着海瑞衣襟的手：
“在这闵乡县地界，爷的话，就是王法！别说你这不知真假的破路引，就是真有陕西的公文，到了这儿，也得按这儿的规矩来！知道爷是谁吗？”
他斜睨着海瑞，刻意拔高了嗓门，好让周围所有人都听见：
“开封府刘府台，那是爷的堂兄！河南按察副使陈大人是爷的表姐夫！爷在这关口当差，那是给臬台大人、给府台大人分忧，稽查奸宄，保境安民！你们这群泥腿子，说是去河套，谁知道是不是北边蒙古人派来的细作？或是逃窜的流寇？不多查问查问，多收几个钱抵了查验的辛苦，怎么了？”
他越说越觉得自己有理，手指几乎戳到海瑞鼻尖：
“老东西，识相的就赶紧凑钱，二十文一个，少一个子儿，今儿你们谁都别想过去！再敢啰嗦，信不信爷把你们都锁了，送到县衙大牢里，慢慢审你们个底朝天！到时候，看你那什么陕西的明令，能不能从河南的大牢里把你捞出来！”
他这番话说得嚣张跋扈，尤其搬出了“开封府刘府台”和“按察副使陈大人”的关系，明显是仗势欺人。
几个同伙的兵丁也配合地露出狞笑，手按刀柄，堵住了去路。
后面排队的流民们脸色更白了，有人开始悄悄往后缩。
王栓、周老汉等人又气又怕，他们平头百姓，最怕的就是这种地头蛇兼有官身背景的胥吏。
海瑞的眼神更冷了。他轻轻拨开那税吏几乎戳到眼前的手指，向前踏了一步。
这一步，竟逼得那税吏下意识退了小半步。
“开封府刘府台？按察副使陈大人？”海瑞冷哼一声，“好大的靠山。难怪敢在这通衢要道，公然违背朝廷明令，勒索赴边垦荒的良民。”
海瑞说着，从怀中取出一份折叠整齐、盖有朱印的文书，当众展开。
“本官原开封府兰阳县知县海瑞，”海瑞乜了那税吏一眼，“蒙朝廷起复，新任陕西布政使司河套府知府，奉旨赴任。尔等所言开封府刘府台、按察副使陈大人，本官日后自会拜访。但今日——”
他将文书猛得抖开，那税吏下意识望去，只见上面赫然盖着吏部大印与监国裕王宝玺！
“你……你是……”税吏脸上的横肉剧烈抽搐起来，方才的嚣张气焰瞬间消散，只剩下惊惶与难以置信。
不待他反应，海瑞已将文书收回，冷冷道：
“本官赴任途中，与这些赴边垦荒的百姓同行数日。他们持合法路引，循朝廷招垦令北上，一路艰辛，只为求生。尔等身为官府胥吏，非但不体恤民瘼，反借机勒索，擅加税钱，甚至口出狂言，以权压人，视国法为何物？视百姓为何物？”
海瑞每问一句，便向前一步。
那税吏被这股气势所慑，连退数步，脸色由红转白，由白转青。
周围一片寂静。
王栓、周老汉、石娃等流民全都愣住了，呆呆望着这个一路与他们同吃同住、分食干粮、扶老携幼的“海先生”。
河套府……知府？！
那可是堂堂四品黄堂！
是杜公爷亲自设府、点名要起复的官儿！
竟然就这样一身布衣，骑着瘦驴，和他们这些流民一起，风餐露宿数千里？！
“海……海大人！”周老汉第一个反应过来，颤巍巍就要跪倒。
他身后，王栓、石娃及一众流民，也纷纷跪地，眼中已不仅仅是感激，更是发自肺腑的震撼与敬服。
“都起来。”海瑞转身虚扶，“我与诸位同行，所见所闻，皆为实情。今日之事，我既遇见了，便管定了。”
他重新看向那面如土色的税吏：
“你方才说，要锁了本官，送到府衙大牢慢慢审？好，本官便随你去，我倒要去问问这闵乡知县，问问河南府衙，问问按察司衙门！问问他们，这河南地界的王法，是不是真成了尔等胥吏私设关卡、盘剥百姓的挡箭牌！”
税吏此刻已是汗如雨下，双腿发软。
他哪里想得到，这个看起来穷酸的老头，竟然是新任的河套知府，还是杜延霖那个“活阎王”点名要的人！
那可是杀过宫里中使、扳倒过南京守备太监、连根拔起陕西百年张家的狠角色！听说如今晋了国公，连监国裕王都对他言听计从！
自己竟把他的人给堵在关口勒索？！
税吏脑子里嗡嗡作响，只觉得天旋地转。
“海……海府台，小人……小人有眼无珠！冲撞了大人！小人该死！该死！”他“扑通”一声跪倒在地，连连磕头，“求大人饶命！饶命啊！”
几个兵丁也早就扔了刀，跪成一排，磕头如捣蒜。
海瑞却上前，一把楸住那瘫软的税吏衣领，转头对王栓等人道：“走，去县衙。”
……