闵乡县衙。
知县赵德奎正在后堂核阅春耕钱粮的文书，忽闻衙役急报：新任河套府知府海瑞海大人，揪着本县一个税吏，已到了县衙门口！
赵德奎手一抖，笔尖在文书上划出一道墨痕。
“谁？海瑞？河套府？”他猛地站起，“他怎么会来闵乡？还揪了本县的税吏？”
衙役哭丧着脸：“听说是赴任路过咱们县的关卡，被税吏刘三德勒索盘剥，海大人亮明身份，直接把人揪来了，说要给百姓讨个说法！”
赵德奎眼前一黑。
刘三德那个蠢货！
平日里仗着有点拐弯抹角的官亲关系，在关口捞点油水也就罢了，竟然捞到了新任知府的头上！还是河套府的知府！
谁不知道河套现在是镇国公杜延霖的地盘？那是连陛下都要让三分的人物！
他一个七品知县，哪里惹得起？
“快！快开中门！本官亲自去迎！”赵德奎一边慌忙整理官服，一边急急往外走。
县衙门口，海瑞负手而立，那税吏刘三德瘫软在他脚边，面无人色。周围已聚了不少百姓，指指点点，议论纷纷。
赵德奎快步赶出，一眼看见海瑞那身半旧布衣，也是一愣。
这模样，哪里像是个四品黄堂？
但看他在府衙门口这个架势，此人就是海瑞无疑了。
“下官闵乡知县赵德奎，拜见海府台！不知府台驾临，有失远迎，万望恕罪！”赵德奎当场拜倒在地，姿态摆得极低。
海瑞略一拱手：
“赵知县不必多礼。本官赴任路过贵县，本不欲叨扰。奈何贵县税吏在关口私设名目，勒索赴边流民，甚至扬言锁拿朝廷命官。本官既为地方父母，见此不法，不得不问。人，本官带来了；事，请赵知县给个说法。”
赵德奎额角冷汗涔涔，连声道：“府台息怒！息怒！此事下官必严查！严惩！”
他狠狠瞪向刘三德：“你这混账东西！竟敢冲撞海府台！来人，先拖下去重打三十大板！”
“且慢。”海瑞抬手制止：
“打板子容易。本官要问的是：这私设关卡、滥征税费，是他一人所为，还是上官默许？所收钱粮，流向何处？类似行径，在贵县其他关津是否还有？赵知县若能当堂审清，公示于民，本官便信你是真严查，而非搪塞包庇。”
赵德奎被问得哑口无言，心中叫苦不迭。
刘三德敢这么干，自然不只是他一个人的胆子。
关口那点油水，县里上下谁不知道？
只是平日里睁只眼闭只眼罢了。可这话怎能当众说出来？
更何况，海瑞这架势，分明是要一查到底，杀鸡儆猴！
“府台明鉴……”赵德奎硬着头皮，“此事……此事确是下官失察。刘三德这厮，下官定当严办！至于其他……容下官细细查访，定给府台一个交代！”
海瑞盯着他看了片刻，缓缓道：
“赵知县，本官奉旨赴河套，乃为协助杜国公安置流民、开垦边地。杜国公生平最恨贪蠹。陕西张家之事，想必赵知县也有耳闻。今日之事，若在陕西地界，会是何等结果？”
赵德奎浑身一颤。
张家……那可是百年望族，说抄就抄，说杀就杀！杜延霖的刀，连宫里中使都砍过，何况他一个小小知县？
赵德奎顿时吓尿了。
“府台……下官……下官明白了！”赵德奎再不敢推诿：
“下官这就行文河南府，详禀此事，请上宪裁断！刘三德即刻收监，一应涉案吏员，全部停职待查！关口即刻整顿，绝不再有类似情事！”
他转向周围百姓，高声道：
“自今日起，凡持合法路引赴河套垦荒者，经本县关津，一律放行，不得收取分文！违者，严惩不贷！”
百姓中响起一阵低低的欢呼。
海瑞神色稍霁：“既如此，本官便信赵知县一回。此人，”他指了指瘫软在地的刘三德：
“及其同伙，该如何处置，便按《大明律》与朝廷章程办。本官到任后，也会把此事禀告杜国公！”
赵德奎如蒙大赦，连连作揖：“多谢府台体谅！下官必秉公处置，绝不敢徇私！”
海瑞不再多言，转身对王栓等人道：“事情已了，我们继续赶路吧。”
“海大人！”周老汉热泪盈眶，又要跪下，被海瑞扶住。
“诸位不必如此。赴边垦荒，是为自己谋生路，也是为国守边土。到了河套，好好过日子，便是对朝廷、对杜国公、也是对本官最好的报答。”
流民们重重应诺，眼神里满是希望与干劲。
海瑞翻身上了那头瘦驴，在百姓们自发让出的道路上，缓缓出了闵乡县城。
身后，赵德奎恭敬相送。
当夜，闵乡县衙灯火通明。
赵德奎不敢耽搁，连夜写好详文，将事情经过、刘三德口供、自己整顿关津的措施一一列明，天不亮便派快马送往河南府城洛阳县。
河南府知府周文盛接到文书时，正在用早膳。
只看了几行，他便“啪”地放下筷子，面色大变。
“海瑞……杜延霖……”他喃喃念着这两个名字，手心渗出冷汗。
杜延霖如今是什么地位？
镇国公、陕西巡抚、三边总督，威震九边！
他点名要起复的海瑞，在赴任路上被自己辖下的胥吏勒索刁难……
这要若是是传到杜延霖耳朵里……
到那时，别说他这顶乌纱帽，就是性命……想起杜延霖对付张家的手段，周文盛不寒而栗。
“快！”他霍然起身，对幕僚急道：
“立刻派人去闵乡，把那个刘三德给我押回府衙！告诉赵德奎，此事他若敢有一丝包庇隐瞒，本官先革了他的职！”
“另外，以本府名义，行文沿途各州县：凡遇赴河套垦荒流民，务必妥善安置，提供方便，绝不允许任何刁难勒索！违者，严惩不贷！”
幕僚匆匆记下，又问：“那……海知府那边？要不要备些礼物，派人追上去致歉……”
“糊涂！”周文盛斥道，“海瑞是什么人？当初在河南为官就是有名的‘海笔架’，油盐不进！送礼？那是自取其辱！唯今之计，只有严惩肇事胥吏，整顿吏治，做出姿态。”
他沉吟片刻，铺开信笺：“本官要亲笔修书一封，向杜公爷请罪。”
周文盛提笔蘸墨，却又顿住，苦笑一声，低声自语：
“只盼……杜公爷能高抬贵手啊。”