徐阶眼中掠过一丝无奈，他缓缓道：“此乃君父之诺，臣无异议。”
“徐先生既无异议，便如此定下。”裕王见两位阁臣达成一致，顿时松了一口气，当即颁旨：
“着内阁拟旨，晋杜延霖为镇国公，锡之诰券，世袭罔替。于河套置朔方、云中、五原三卫，设河套府，辖河曲、阴南、贺兰三县。凡新设府卫一切军民事务，皆由杜延霖全权处置。另，特旨起复海瑞为河套府知府，协理民政，即日赴任。”
“此三事，着吏部、兵部、户部会同办理，速发诏令，不得延误！”
“臣等遵旨！”殿内众臣齐声应诺。
……
数日后，诏书以四百里加急发出，一路驰往陕西。
嘉靖四十三年二月，河套，镇虏堡。
时节已近仲春，河套的严寒虽未全消，但向阳处的积雪开始融化，黄河冰凌初解，汩汩水声裹挟着碎冰，日夜不息。
镇虏堡内，夯土墙角的冰棱滴滴答答化着水。
校场上，不再全是肃杀的操练声，多了士卒修补农具、搬运种粮的喧嚷。
堡外新辟的田垄间，已有军户和流民穿着臃肿的棉袄，用简陋的耒耜试探着翻动半解冻的泥土，为春耕做着最艰苦的准备。
杜延霖站在堡墙敌台上，远眺这片正在苏醒的土地。
“侯爷，”心腹幕僚低声汇报，“朝廷的使者已过黄河，最迟后日便能抵达。晋封镇国公的诏书、世袭铁券、以及设立河套三府卫、起复海刚峰的旨意，一并到了。”
杜延霖微微颔首：“海刚峰……”他轻声道，“让他来做这河套知府，是百姓之福。”
河套新附，民生凋敝，百废待兴。
这个差事，让海瑞来是再合适不过了。
“海大人清廉刚正，锐意任事，只是……”幕僚有些迟疑。
“只是性情过刚，易折。”杜延霖接口，转过身：
“但他懂得民生疾苦，有实干之才，更有一腔为国为民的热血。河套初定，需要的不是和光同尘的圆滑吏，正是他这样肯做事、不怕事的‘愣头青’。有本督在，总不会让他真折了。”
他走下敌台，往堡内署衙行去，一边吩咐：
“令书吏准备接旨仪注，一切从简。另外，将河套现有户籍、田亩、军屯、边贸的初步清册整理出来，等刚锋兄到了，直接交给他。他那个脾气，怕是下车就要看账本。”
“是。”
两日后，朝廷使者抵达镇虏堡。
香案已设，明烛高烧。
宣旨太监庄重宣读圣旨：
“……尔镇北侯杜延霖，忠贞天挺，才猷凤著。往者大同陷落，尔提孤军以抗强虏；今者河套光复，尔运庙算而收全功。”
“勋庸既懋，褒锡宜隆。特晋尔为镇国公，锡之诰券，世袭罔替，与国同休。仍总督三边军务，巡抚陕西，全权处置河套新设府卫一切军民事务……”
堂下，诸将肃立聆听。
宣旨完毕，诸将齐声高呼：“恭喜国公爷！贺喜国公爷！”
太监将诰券、印信一一交付，又取出一封密函：
“国公爷，这是监国裕王殿下亲笔手书，嘱内臣务必面呈。”
杜延霖双手接过。
信不厚，他当场拆开，展开细览。
裕王的字迹工整却略显稚嫩，但语气恳切。
在信中，裕王写道：
“……先生之功，冠绝当代。本当召还京师，委以重任，奈何河套新复，百废待兴，非先生不能定。万望先生体谅孤心，暂驻北疆，经营河套。待根基稳固，朝局明朗，再议还朝不迟……”
杜延霖看完，将信缓缓折好，收入怀中。
他抬起头，对那太监道：“请公公回禀殿下：臣杜延霖，叩谢天恩。河套之事，臣必竭尽全力，使之永固北疆。至于还朝之事……”
杜延霖顿了顿，道：“臣只愿以此身，筑城安民，垦荒实边，使黄河南北，再无烽燧之警；使我大明北疆，永息弓刀之争。”
太监明显松了口气，连忙躬身：“国公爷深明大义，内臣定当转奏。”
……
不久后，远在大明最南端的琼州府，一处简陋却整洁的竹篱小院内，海瑞正将最后一捆晒好的书册搬入屋中。
琼州的春日已颇炎热，海瑞身着半旧的葛布直裰，额角见汗。
他已年过半百，须发已杂有不少银丝，但身板依旧挺直。
自罢官归乡，他便在这祖居之地过着清贫而规律的耕读生活，虽心系天下，却也知朝局混沌，非一己之力可挽。
院门外忽然传来马蹄声与差役的呼喝，打破了乡间的宁静。
片刻后，知县领着两名风尘仆仆、身着公服的信使，恭恭敬敬地叩响了柴扉。
“海公！海公！朝廷天使到了！是给您老人家的诏书！”知县的声音有些抖。
毕竟，琼州自古就是天涯海角，莽荒之地，在这为官，跟流放没什么区别，哪里还有机会见什么朝廷钦使。
海瑞放下手中的活计，微微蹙眉，整理了一下衣冠，缓步走出屋门。
两名信使见到一身布衣、宛若老农的海瑞，也不由地呆了一下，下意识问道：
“你就是海瑞？”
海瑞缓缓点头：“在下正是海瑞。”
那两名信使这才回过神来，慌忙整肃仪容。
毕竟，这位可是大名鼎鼎的镇国公杜延霖点名要求起复的官儿，他们岂敢怠慢。
其中一人双手捧出监国诏书，朗声道：“海瑞接旨——”
海瑞整衣跪地，垂首静听。琼州知县也连忙陪跪在侧。
“奉旨！”信使展开卷轴，高声宣读：
“诏曰：原河南兰阳县知县海瑞，志行端方，才猷练达。着起复为陕西布政使司河套府知府，即日赴任，不得延误。钦此！”
海瑞怔住了。
“海府台？”一旁的琼州知县轻声提醒道。
“臣海瑞，领旨谢恩。”海瑞这才叩首起身，双手接过诏书，眼中闪过一丝恍惚。
“海府台，恭喜了！”信使满脸堆笑，“听说这是镇国公亲自点的将！河套新复，百废待兴，正是大展拳脚的时候啊！”
镇国公……杜延霖。
海瑞眼前浮现出那张清峻的面容。
此人心系黎民，当年在河南治水，他便看出，此人非池中之物。
但没想到才一别五年，他竟已成了收复河套、封爵国公的不世功臣。
思及此，海瑞不由欣慰一笑。
“海府台？”知县见他又出神了，轻声提醒。
海瑞回过神，深深一揖：“有劳诸位。海某即日收拾，北上赴任。”
说是收拾，其实家徒四壁。
老母听闻儿子复官，老泪纵横，只反复叮嘱：“我儿此去，当如往日，莫负君恩，莫负百姓。”
妻子默默为他整理行装——无非是几件洗得发白的衣衫、几本常读的旧书、一方用了十几年的砚台。
海瑞变卖了家中的几亩薄田，换得二十两银子作盘缠。
临行前，他将十两留给老母妻子，自己只揣着十两，雇了一头瘦驴，一个粗布包袱，便上了路。