琼州知县欲拨差役护送，被他婉拒：
“朝廷用我，是去任事，无需摆什么仪仗。一人一驴，足矣。”
琼州至陕西，迢递数千里。
海瑞不舍得雇车马，一路或步行，或搭顺路的牛车、骡车。夜宿荒村野店，甚至破庙檐下，啃着自带的干粮，就着溪水咽下。
三月过岭南，四月至湖广。
越往北，春意越浓，人心却也越发浮动。
入了河南境，道上渐渐多了一类人——扶老携幼，推着独轮车，挑着破家当，面有菜色却眼神执拗，一路向北。
“老丈，你们这是往哪儿去？”一处茶棚歇脚时，海瑞问同桌一个带着孙儿的老汉。
老汉捧着粗陶碗，小心啜着热水，抬眼打量海瑞：
“听口音，先生是南边人？俺们……往河套去。”
“河套？”海瑞心中一动。
“是啊，河套！”老汉眼里有了光：
“听说那边杜公爷打了大胜仗，把蒙古人赶跑了，现下正招人去垦荒。去了就给分地，头三年不交税，官府还借种子、帮着盖屋！俺老家遭了蝗，活不下去了，去那边，兴许有条活路。”
旁边一个中年汉子插话，带着浓重的地方口音：
“不止呢！俺有个堂兄前两个月就去了，托人捎信回来说，那边真分地！杜公爷立的规矩，军屯是军屯，民田是民田，清清楚楚。当官的也不敢乱来，敢欺负百姓，杜公爷的督标营真抓真杀！张家那么大的势力，说倒就倒了……”
众人七嘴八舌，话里话外，都绕不开“杜公爷”三个字。
那语气里的信赖与期盼，海瑞多年未闻。
他静静听着，仿佛看见杜延霖的身影，在遥远的北疆，正用刀剑与政令，一点点劈开混沌，为这些走投无路的人，凿出一道生门。
“听诸位所言，河套倒似个安生去处。”海瑞道。
“安生不敢说，苦是一定苦的。”老汉叹道：
“冰天雪地，事事从头。可再苦，苦不过在家等死！有地种，有官府做主，这苦，俺们吃得心甘情愿！”
海瑞点了点头，不再多问。
他将碗中最后一点热水饮尽，随后掏出几文铜钱，结了自己那份茶资。
对那惶惶不安的茶棚妇人微微颔首，海瑞便牵起瘦驴，重新踏上北去的官道。
那伙流民稍作歇息后，也推起吱呀作响的独轮车，担起破旧行李，跟了上来。
不知不觉，海瑞便与这支小小的流民队伍同行了。
起初，流民们对这个沉默寡言、衣着朴素却气度不凡的“老农”还有些拘谨。
但海瑞既不嫌他们行路缓慢，也不避他们身上的尘土汗气，反而时常在歇脚时，将自己的干粮分给队伍里眼巴巴的孩子，或是替气喘吁吁的老人扶一把车辕。
几日下来，隔阂渐消。
领头的老汉姓周，湖广人，带着儿子、儿媳和两个半大孙子。
中年汉子叫王栓，关中人，是个木匠，早些年因为家乡连年旱蝗，田产被大户兼并，不得已背井离乡带着一身手艺南下寻活路。
还有个寡言的青年叫石娃，父母皆亡，听说河套招人垦荒，便揣着最后一点口粮上了路。
白日赶路，夜里往往寻个背风的土崖或破庙歇息。
围着一小堆驱寒也驱狼的篝火，裹着破絮，话题总离不开前路的河套。
“王大哥，你堂兄信里还说啥了？那边……真不让当官的欺负人？”石娃年纪轻，眼里满是将信将疑的希冀。
王栓就着火光，小心地修补着一只快散架的箩筐，闻言抬起头：
“俺堂兄识字不多，信是求驿站识字的先生代写的，但话是他的话。他说，到了河套地界，先去‘招垦署’登记。那里办事的吏员，态度是真好，不敢摆脸子，更不敢索要钱物。为啥？因为杜公爷立了‘铁律’，贪墨一文钱、刁难一次民，查实了最轻是革职杖责，重的……听说真有几个脑袋挂在旗杆上示过众。”
周老汉眯着眼：
“张家……那可是百年的大族，说倒就倒了。俺活了六十多年，没见过这样雷厉风行的。杜公爷，是个敢动真格的人。”
“不仅仅是敢动真格，也是因为有真本事。”海瑞拨弄了一下火堆，突然开口。
众人看向他，这几日同行，皆知这位“海先生”见识不凡。
王栓放下手里的活计，认真道：
“先生说的是。俺堂兄信里还说，杜公爷不只是杀人立威。他懂农事，亲自带人勘验土质，哪里宜麦，哪里宜黍，哪里能开渠引水，都画成图，教给百姓。督标营的兵，闲时真的帮着修水利、盖房子。还有，河套那边设了‘公议堂’，百姓有冤屈、有建言，每月逢五可以去说，真有管事的官吏在那里听着，记下来。俺堂兄就去说过一次浇水的事，后来那水渠还真改道了。”
“公议堂？”海瑞眼中闪过一丝亮光。这并非朝廷定制，显然是杜延霖的“创制”。
“是啊，”周老汉接过话头：
“还有呢，河套的田，分‘永业田’和‘口分田’。永业田子孙可承继，口分田老了还官，再分给新来的丁口。分了田，头三年免赋，第四年起征，税额明明白白贴在县衙门口，比咱们老家低了不止三成。种子、农具，官府真的借，利息极低，收成后慢慢还。娃娃还能去‘劝学堂’认字，不收钱，管一顿晌午饭……”
细节一点点丰满起来。
海瑞默默听着，在脑海里勾勒那个遥远边地的景象：
井然有序的田垄，公正透明的衙署，军民协力修筑的水渠，还有那些或许简陋却书声琅琅的学堂。
当真是个大治之世啊。
旅途继续。
流民们的干粮快见底了，脚上的草鞋磨穿了一层又一层，但眼中的光却未曾熄灭。
沿途，他们又遇到几拨同样北上的队伍，有的从山东来，有的从河南来，像涓涓细流，汇向同一个希望之地。
这日，行至河南西部地界一处隘口。
天色向晚，前方隐隐有山峦叠嶂，过了这个关隘，再走一段路，就是关中平原。
关口排起了长队，多是像他们一样的流民，也有少数商旅。
几个把守关口的兵丁和税吏正大声吆喝着，查验路引，收取“过关钱”。
轮到海瑞这一行人时，一个满脸横肉的税吏斜着眼，挨个打量他们破旧的行李和满是尘土的衣衫。
“路引！”税吏喝道。
周老汉、王栓等人慌忙掏出在上一处州县费了些周折才办好的路引，上面明确写着“赴河套垦荒”。
税吏接过，草草一撇，鼻子里哼了一声：“去河套？就你们这穷酸样，去了也是饿死！每人二十文过关钱，车马另算！”
二十文！众人脸色一变。
这价钱比寻常过关费用高了数倍不止。
周老汉哀求道：“差爷，行行好，俺们都是逃荒的，身上实在没几个钱了，娃娃都快饿得走不动道了……”
“没钱？”税吏把眼一瞪：
“没钱过什么关？谁知道你们是不是奸细逃犯？路引说不定也是假的！要么交钱，要么滚回去！再啰嗦，把你们抓起来！”
旁边几个兵丁也围了上来，手按刀柄，神色不善。
排在后边的流民一阵骚动，却敢怒不敢言。
王栓气得脸色发青，拳头捏紧。
石娃护住周老汉的小孙子，眼里满是恐惧。周老汉哆嗦着，还想再求。
就在这时，海瑞从后面缓步走上前。
他依旧穿着那身半旧的葛布直裰，风尘仆仆，但腰背挺直，目光平静地看向那税吏。
“这位差官，”海瑞冷冷道：
“陕西巡抚衙门早有明令，流民赴边垦荒，凭有效路引，沿途关津不得阻滞，更不得滥收税费。尔等在此设卡加征，是奉了哪家衙门的明文？还是尔等自作主张，盘剥百姓？”
税吏上上下下打量了海瑞一番，随后撇了撇嘴：
“哪来的老穷酸，敢教训起爷来了？这里是河南地界，陕西巡抚衙门的明令，关我河南什么事！在这里，爷的话就是规矩！你找打！”