嘉靖四十二年冬，草原再遭白灾。
自十月起，塞北的天气便异常寒冷。
十一月初，第一场暴雪席卷漠南，积雪深及马腹。此后风雪连绵，至腊月中，草原已是一片银白死寂。
土默特部王庭，丰州滩。
俺答汗的大帐内，炭火烧得通红，帐外风声如狼嗥，时而夹杂着牲畜冻毙前的哀鸣。
“大汗，”一位蒙古将领巴克图台吉掀帘入帐，肩头落满积雪，脸色比雪还白，“东边的牧场……全完了。”
俺答从兽皮褥上抬起头，眼中血丝密布：“说清楚。”
“暴雪连下七日，东营的三千头羊冻死大半，马群也折了三成。”巴克图台吉声音发颤：
“更糟的是草场——雪深四尺，牲畜刨不开雪层，饿死的比冻死的还多。各部落都在告急，求大汗开仓赈济……”
“开仓？”俺答冷笑一声，指了指帐外堆着的几帐粮食，“外面几帐就是今年从大同抢来的最后存粮，够支应几日？”
巴克图台吉沉默。
他知道，去岁南掠所得虽丰，但不少在撤退时被杜延霖的游骑焚毁，运回草原的仅够各部勉强过冬。如今遭此白灾，储备已见底。
帐内一时寂静，唯闻炭火噼啪。
良久，俺答长叹一声：“若在往年，此时该南下‘打草谷’了。”
所谓“打草谷”，是草原部落在冬春之交粮草不继时，组织骑兵南下劫掠汉地村庄，抢夺粮食牲畜以渡饥荒。
自俺答统一漠南以来，这几乎成了定例——每遇白灾，便以刀箭向大明索要活路。
但今年不同。
“杜延霖在河套钉了三颗钉子。”俺答走到帐壁悬挂的羊皮地图前，手指重重戳在黄甫川、红山儿、喇嘛湾三处：
“三千人守一堡，五堡呼应。我军若南下，须先拔了这些钉子，否则粮道侧翼皆受威胁，甚至他们能从此处直扑我王庭。”
巴克图台吉咬牙：“那就拔了它！集结大军，不信攻不下几座土堡！”
“哪有那么容易？”俺答转身，目光如刀：
“我部屡败于杜延霖之手。如今他在延绥、宁夏、固原一带陈兵十万，正等着我军顿兵坚城之下。别忘了黄甫川之败——巴图那一万精骑，是怎么被李成梁和王雄一口吃掉的？”
巴克图语塞。
黄甫川战报传来时，整个王庭为之震动。
明军不再死守边墙，竟敢前出河套筑堡，更以新式火器、地雷、开花弹打得蒙古骑兵损失惨重。
而且他们的对手是杜延霖，这个是整个草原都为之胆寒的名字。
“杜延霖……此人用兵，鬼神莫测。”俺答走回炭盆旁，伸手烤火，火光将他脸上的皱纹映得深深浅浅：
“他筑堡，不是为守，是为攻。堡成则屯田，田熟则养兵，兵足则再筑新堡。如此步步为营，不用数年，河套将尽入其手。到那时……”
他没有说下去，但巴克图听懂了。
到那时，土默特部将失去最重要的冬季牧场和南下通道，被明军从河套、大同、宣府三面挤压，生存空间日益狭小。
帐外风声更厉，夹杂着隐约的狼嗥。
俺答忽然问：“去年这时，各部存粮还能撑多久？”
“至少到三月。”巴克图苦笑，“今年……怕是连正月都难过。各部落已开始宰杀战马充饥，再这样下去，春荒时不知要饿死多少人。”
“战马是草原的命根子。”俺答眼神一厉，“传令各部：战马一匹不许杀，违者斩！至于粮食……”
他顿了顿，缓缓道：“让各部首领来王庭议事。有些话，该说透了。”
当夜，风雪稍歇，明月出云。
丰州滩王庭大帐内，挤满了各部首领。
炭火烧得旺，肉汤在铁锅里沸腾，但无人有食欲——所有人都知道，这是最后几顿饱饭了。
俺答坐在上首，环视众人。
鄂尔多斯部的库图克台洪台吉、永谢布部的巴雅思哈勒、土默特本部各台吉，以及依附的小部落头人，皆面色凝重。
“今日请诸位来，只问一件事。”俺答开门见山，“这个冬天，怎么过？”
帐内一片死寂。
库图克台洪率先开口：“往年此时，早该南下打草谷了。可今年……”他瞥了一眼地图上那几处刺目的标记，“杜延霖把刀子顶在了咱们喉咙上。”
“那就把刀子拔了！”一个年轻台吉霍然站起，“集全草原之力，踏平那几座土堡！我不信杜延霖真有三头六臂！”
“踏平？”俺答冷冷看他：
“黄甫川一战，巴图的一万精骑折了三成。若要拔掉五堡，得填进去多少勇士？就算拔了，明军不会筑新堡？杜延霖在陕西整军经武，火器日新月异，咱们的血肉之躯，能耗得过他的铁弹火药？”
年轻台吉噎住，悻悻坐下。
“那怎么办？”有人低声问，“难道眼睁睁看着族人饿死？”
俺答沉默良久，终于缓缓道：“两条路。”
所有人竖起耳朵。
“第一条，向西。”俺答手指划过地图，指向河套以西的贺兰山，“山那边是瓦剌的地盘，水草虽不如河套，但足以活命。咱们向西迁徙，避开杜延霖的兵锋，休养生息，待时再起。”
此言一出，帐内哗然。
“西迁？那河套不要了？”
“祖宗留下的牧场，怎能拱手让人！”
“瓦剌与咱们世仇，去了必起冲突！”
俺答任由众人争论，待声浪稍息，才道：“那就第二条路——”
他目光扫过每一张脸：“向杜延霖……求和。”
“什么？！”
“大汗！这如何使得！”
“我草原勇士，宁可战死，绝不乞和！”
怒吼声几乎掀翻帐顶。
俺答却不理会，只缓缓道：“不是乞和，是互市。按照去年杜延霖黑水峪之战后提出的条件，咱们退出河套，接受明国封号，明国则答应与我等互市。”
“杜延霖会答应？”库图克台洪怀疑，“他正欲置咱们于死地。”
“他会的。”俺答眼中闪过一丝复杂神色，“此人志在复套，非是好大喜功，而是志在安定边陲。如今咱们主动议和，他没有理由拒绝。更何况……”
他顿了顿：“大明朝廷内部，对他屡有猜忌。听说嘉靖皇帝逼他‘三年复套’。纵使他用兵如神，恐怕也不敢说三年必成。”
帐内再次陷入沉默。
众人都在权衡。
向西，是未知的险途；求和，是屈辱的妥协。
但比起部族存亡，面子又算什么？
“若杜延霖不允呢？”巴雅思哈勒问。
俺答眼中寒光一闪：“那便战。杜延霖想赶尽杀绝，那么就要掂量掂量这代价！”
他说着，站起身，走到帐门前，掀开厚重的毛毡。
寒风灌入，卷着雪沫。