“徐阶窃弄威福，欺君罔上，诬直臣为宵小，实乃奸相复生！”
“如此首辅，何以表率百僚？何以安定天下？”
“联名！弹劾！”
“罢免徐阶！”
“还朝堂清明！”
怒吼声在六科廊庑内回荡，冲破门窗，传向各部院衙署。
……
首辅值房。
徐阶正在批阅一份关于漕运的奏章，门忽然被猛地推开。
中书舍人连滚爬冲了进来，面无人色：
“元、元辅！不好了！您前日写给万岁爷的那份揭帖……不知怎的，竟被司礼监混在寻常奏章中，发还到了六科！如今……如今朝野上下都传遍了！科道诸公，群情激愤，都说您……说您……”
徐阶手中朱笔一顿，一滴鲜红的墨汁落在奏章上，慢慢洇开。
“都说老夫什么？”徐阶似乎有些难以置信。
毕竟，首辅给皇帝的密揭，有谁敢泄露？除非……
“说您……口蜜腹剑，当面一套，背后一套……是……是第二个严嵩！”中书舍人几乎哭出来。
徐阶沉默了。
他放下笔，缓缓向后靠在椅背上，闭上了眼睛。
“吾入陛下彀中矣。”他喃喃道，声音轻得像一声叹息。
中书舍人没听清：“元辅？”
徐阶没有解释。他只是缓缓站起身，走到窗边，负手而立。
原来如此……原来如此。
陛下哪里是真的愤怒到需要动用厂卫？哪里是真的怀念严嵩？
那句“若严嵩在此，朕何至于此”，根本不是说给旁人听的，就是说给他徐阶听的！
是在敲打他，也是在给他设局——陛下早知道以李瑜之事，朝野必有反弹。陛下更知道，他徐阶为了稳住局面，必会有所动作。
于是，陛下轻飘飘一句话，逼得他徐阶不得不主动出手“处置”那些聚议官员，一是为了防止厂卫兴起大狱，二是向皇帝证明“内阁有用”。
而那份密揭……那份他为了安抚皇帝、安抚厂卫而写的密揭，陛下只需让司礼监“不经意”地将其混入发还六科的奏章中……
一切便水到渠成。
他徐阶，亲手处置了为言路抗争的同僚，转身便被皇帝出卖，成了众矢之的，清誉扫地。
从此以后，科道言官视他为仇雠，清流士林视他为叛徒。内阁与科道就此决裂！
而顺理成章的，朝野上下的视线也瞬间转移到了他徐阶身上，再也无人关注“封赏”杜延霖的那封圣旨！
好手段……真是好手段！
转瞬之间，百官与皇帝之间矛盾变成了文官集团内部、内阁与科道的矛盾。
“陛下才智，若用于治国平天下，本可为尧舜禹汤……”徐阶望着宫城方向，喃喃自语，后半句却咽了回去，化作喉间一声几不可闻的叹息。
奈何，陛下之智，多用于驭臣之术、权衡之戏。
“元辅，现在……现在该如何是好？”中书舍人急得团团转，“科道那边，已有不少人联名上疏弹劾，请罢首辅！”
“如何是好？！”徐阶转过身，缓缓走回案后，重新坐下，“给老夫准备笔墨。”
“元辅要写辩疏？”
“不。”徐阶摇头，铺开一张素笺，“写乞休疏。”
当日下午，徐阶的乞休疏便递进了西苑。
徐阶在称自己“老迈昏聩，处置失当，致令物议沸腾，有负圣恩”，恳请陛下准其致仕归乡，以谢天下。
几乎同时，科道言官的弹章也如雪片般飞入通政司。
“劾首辅徐阶奸险欺罔疏”、“请罢误国权臣疏”、“论徐阶口蜜腹剑状”……题目标题一个比一个尖锐。
内容更是直指徐阶“外示宽和，内怀险诈”，“阳为调停，阴行排挤”，痛斥其“廉耻尽丧，士林之耻”。
文华殿内，裕王看着面前堆积如山的弹章，又看看徐阶那份言辞恳切的乞休疏，只觉得头痛欲裂。
他正打算召高拱等人来商议，一名司礼监随堂太监躬身入内，尖声道：“殿下，万岁爷有口谕。”
裕王连忙起身：“儿臣恭聆圣训。”
太监宣道：
“陛下说：徐阶辅弼多年，勤勉可嘉。偶有小失，朕岂忍苛责？今国事多艰，正赖老成。乞休之请，不准。着安心任事，勿再固辞。至于科道喧哗，攻讦元辅，动摇中枢，殊为可恶。所有弹劾徐阶之奏章，一概留中不发。凡上疏劾元辅者，无论虚实，皆降一级，外调边远，即日离京，不得延误。钦此。”
裕王闻言，望着堆积如山的弹劾奏章，目瞪口呆。
……
次日，第二波贬谪名单贴出。
这次，是五十余名上疏弹劾徐阶的科道官员。罪名是：“妄议枢臣，淆乱国是”。
六科廊庑内，气氛已不是压抑，而是悲愤与绝望。
有人默默收拾行装，有人仰天苦笑，有人提笔写下杜延霖的那句“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，将诗句贴在值房壁上，黯然离去。
短短三日，近百名官员被逐出京师。其中多为科道言官，亦有部院中坚。
朝堂为之一空，也为之窒息。
徐阶的请辞奏疏一封一封地往西苑送，嘉靖帝一概不准。
而弹劾徐阶的奏疏也是一封接着一封，而凡是上疏弹劾徐阶者，贬官的贬官，夺职的夺职，流徙的流徙。
北京城各门，每日皆有青衣小帽的贬谪官员，在家仆含泪目送下，孤身上路，身影没入漫天风尘。
恐惧如寒霜，暂时凝冻了公开的抗议。然而，雷霆手段，从来浇不灭地火。朝堂之上的缄默，迅速转化为朝堂之下的汹涌暗流。
通政司的书办发现，近日京城各坊间悄然流通的几种私刻“报房小抄”、“京门邸报”陡然增多。
这些非官方的印刷物，笔锋辛辣，无所忌惮。其中一份流传最广的《燕市评林》，最新一期头版赫然是篇题为《问首辅》的长文：
“……或谓徐相昔抗严嵩，有清望。然观其今日所为，密揭构陷于内，贬斥倾轧于外，钳制言路，杜塞人口，与昔年分宜（严嵩）何异？分宜贪渎，华亭沽直；分宜明害忠良，华亭暗损正气。窃以为，分宜之奸在皮肉，刮骨可医；华亭之诈在膏肓，其毒更深！此非李林甫之‘口蜜腹剑’而何？”
更有一篇，直接将矛头对准了徐阶最惹人注目的“杜延霖座师”身份：
“古之贤相，亦为人师。裴度督师淮西，韩愈为文记功，师生相得，共耀青史。今镇北侯杜公，功盖卫霍，忠贯日月，实乃国朝二百年未有之英杰。然吾闻杜公早年亦曾执弟子礼于徐相门下。呜呼！以杜公之磊落光明，何以师从此机心深重、操弄权术之辈？岂非明珠投暗，美玉蒙尘？恐杜公在边，闻京师之事，亦当为有师如此而赧然汗下矣！”
“满堂朱紫，可称君子者，唯镇北侯一人而已！”——这句话不知从哪位书生酒后狂言中流出，迅速成为京城茶馆酒肆、街头巷尾最热议的评判。
漕运码头，脚夫卸货歇息时，会啐一口唾沫：“徐阁老？呸！比不上杜侯爷一根手指头！人家在边关替咱们流血，他在京城替皇帝整人！”
茶馆里，说书先生一拍醒木，将杜延霖“雪夜”下大同、轻骑逐虏酋的故事讲得荡气回肠，末了总不忘感慨一句：“可惜朝中有奸相，专会拖英雄后腿！”
连深闺中的女子，绣着“平安”香囊准备托人送往边军时，也会低声对丫鬟说：“只愿杜侯爷莫被朝中那些小人算计了才好。”
舆情汹汹，皆以杜延霖为尺，丈量着朝堂诸公的道德文章。
那杆曾被嘉靖帝用来搅动风云、转移视线的“封赏”之旨，早已无人提及。人们只记得徐阶的“密揭”，只记得言官的流放，只记得杜延霖的功勋与“孤独”。
紫禁城的红墙，隔得开身影，隔不开声浪。
徐阶请辞，嘉靖帝又不批，他干脆告病，不再赴内阁值房。
只是昔日门庭若市的宰相府邸门前车马稀落，唯有老仆扫着仿佛永远扫不尽的落叶。
徐阶坐在书房中，看着窗外一株老梅，枝桠嶙峋。
良久，他轻叹一声：“民心与天心，孰可欺？陛下如此玩弄权术，恐终有一日为权术所噬！”
……
后世《明史》载曰：
嘉靖四十二年四月，帝以权术裂朝堂，徐阶清誉尽毁，而杜延霖竟声誉日隆。边关复套之任未启，庙堂人心之衡已倾。后世论此，谓之“嘉靖末局”之肇端。