嘉靖四十二年四月下旬，京师。
春深似海，宫墙内的柳絮如雪，飘过金水河，落在六部廊庑的青砖地上，积了薄薄一层，却无人清扫。
自徐阶称病不朝、科道清洗之后，这座帝国的中枢仿佛被抽去了脊骨，虽仍运转，却透着一种病态的寂静。
文华殿内，裕王朱载坖每日寅时即至，子夜方归。
案头奏章堆积如山，他却常常对着某一处出神，手中的朱笔悬在半空，墨汁滴落污了纸笺而不自知。
“殿下，山西布政使司再催春耕粮种银两，已拖了五日。”高拱的声音将裕王从恍惚中唤醒。
这位新晋阁臣虽在目前内阁四人中排名最末，却因是裕王讲官，在徐阶告病后，实际主持着日常政务，可谓大明朝眼下真正的首辅。
裕王回过神，接过奏本，匆匆阅过，提笔欲批，却顿了顿：
“高先生，这十万两……太仓可还支应得过来？”
高拱浓眉紧锁，环眼中血丝隐现：
“殿下，自三月边事糜烂，各处请饷奏疏如雪片。太仓存银已不足六十万两，东南漕粮尚未北运，山东、河南又报春旱……臣已命户部从南京粮储调拨五万石应急，然银两确实捉襟见肘。”
他顿了顿，压低声音：
“徐华亭在时，尚能周旋于各衙之间，拆东补西。如今他闭门不出，六部官员出缺甚多，新任官员办事生疏，且……人人自危。”
“人人自危？”裕王放下笔，疲惫地揉了揉眉心。
“何止。”高拱冷笑一声，从袖中取出一份折叠整齐的纸笺，推至裕王面前：
“殿下请看，这是昨日在西四牌楼查抄的私刻小报。”
裕王展开，只见纸上墨迹粗劣，标题却触目惊心：
《满朝衣冠尽沐猴，唯见边关杜镇北》。
文中将徐阶比作“口蜜腹剑李林甫”，将近日遭贬的言官称为“蹈火忠臣”，最后笔锋一转，盛赞杜延霖“功高不矜，处边关危地而心系黎庶，真国士无双”。
“这……”裕王脸色发白，“如此悖逆之言，顺天府为何不查禁？”
“查禁？”高拱摇头：
“殿下，自科道清洗后，此类私刻小报如雨后春笋，禁之不绝。顺天府、五城兵马司抓了几个刻工，第二日便有新报流出，标题更刺目。如今市井巷议，皆以杜华州为尺，丈量朝堂诸公。甚至有童谣传唱……”他顿了顿，终究没说出口。
“唱什么？”裕王追问。
高拱沉默片刻，低声道：
“‘紫禁城，红墙高，里头坐着个病老道。文华殿，案牍堆，储君愁得白了眉。唯有大同杜镇北，马踏胡尘不思归。’”
裕王闻言，浑身一颤，手中朱笔“啪”地落在案上。
他怔怔望着殿外飘飞的柳絮，良久，才喃喃道：
“民心……民心啊。”
高拱上前一步，声音沉痛：
“殿下，如今朝堂之上，敢言者贬，能事者惧。徐华亭清誉尽毁，百官噤若寒蝉。长此以往，非社稷之福。臣请殿下……”
“孤知道。”裕王打断他，闭上眼，深吸一口气：
“可父皇……父皇病中，孤又能如何？”
他睁开眼，看向高拱，眼中尽是血丝与无奈：
“高先生，孤这监国，也是无可奈何。那日徐先生密揭泄露之事……”
他喉头哽咽，说不下去。
高拱默然。他何尝不知？
那日徐阶密揭泄露，朝野哗然，嘉靖帝轻飘飘一句“司礼监疏忽，已责罚当事太监”，便将此事揭过。
随后便是第二波清洗，将弹劾徐阶的言官尽数外放。
不仅分化了文官集团，造成内阁与科道失和，更是朝野视线从“封赏”杜延霖的旨意上彻底转移。
帝王心术，深如寒潭。
“殿下，”高拱最终只是深深一揖：
“无论如何，政务不可废。山西春耕、漕运疏通、九边粮饷……件件关乎国本。臣请殿下振作精神，臣等必竭股肱之力，辅佐殿下稳住朝局。”
裕王望着这位刚直的老师，心头一热，重重点头：“有劳高先生。”
……
西苑，玉熙宫精舍。
药气比半月前淡了些，却仍萦绕不散。
黄锦侍立榻边，小心翼翼捧着一碗温好的参汤。
“徐阶……第几封乞休疏了？”嘉靖帝忽然开口。
“回万岁爷，第七封了。”黄锦低声道，“徐阁老称病重，恐误国事，恳请陛下准其致仕，归养林泉。”
嘉靖帝嘴角扯了扯，似笑非笑：
“照例不准。传旨给徐阶，若他继续告病，那就让太医院派太医代朕去看看，看看他这个首辅，有没有朕病得重。”
黄锦不敢接话，只将参汤递上。
嘉靖帝喝了两口，推开，忽问：“外间……近日有何议论？”
黄锦身子一颤，连忙道：“朝堂安稳，百官各司其职。市井……市井也平静。”
“平静？”嘉靖帝盯着他，“黄锦，你跟在朕身边四十年了，学会说谎了？”
黄锦“扑通”跪倒，以头抢地：“奴婢不敢！只是……只是些无知小民妄议，不足污圣听……”
“说。”嘉靖帝声音转冷。
黄锦额头冷汗涔涔，只得颤声道：
“近日京城私刻小报流传，多有……多有称颂杜侯爷、非议朝堂之语。顺天府抓了几个刻工，然禁之不绝。还有童谣……”
他将那童谣复述一遍，每说一句，头便低一分。
精舍内死寂。
良久，嘉靖帝忽然轻笑出声，笑声干涩，却透着寒意：
“好，好。满朝朱紫，不如一边帅得民心。朕这个天子，倒成了‘病老道’。”
“万岁爷息怒！”黄锦连连叩首，“奴婢已命东厂暗查谣诼源头，定……”
“查什么？”嘉靖帝打断他，目光望向窗外朦胧春色：
“让他们唱。唱得越响，杜延霖肩上的担子就越重。民心所向？朕倒要看看，当他三年期满，河套若未能复，看他到时候如何跟朕交代！”
嘉靖帝还有半句话没有说出口，就是：这些童谣越响，将来若真要收拾杜延霖时，理由便越足！
黄锦噤若寒蝉。
嘉靖帝闭上眼，挥了挥手：
“下去吧。告诉各部衙门，除军国大事外，日常政务，仍由裕王与内阁处置，事后报与司礼监知悉即可。”
“是。”黄锦如蒙大赦，躬身退出。
精舍内重归寂静。
嘉靖帝独自靠在榻上，望着头顶藻井，良久，幽幽一叹。
窗外，春阳正好，却照不进这深宫重帷。
……
嘉靖四十二年四月，大同。