“殿下按臣说的去办，此事臣自有主张。”徐阶见裕王疑惑，当下郑重道。
裕王看看揭帖，又看看徐阶，他虽年轻，但毕竟在宫廷中沉浮多年，隐隐觉得此事背后另有玄机，但此刻局势危急，已容不得他细想。
“徐先生……”裕王欲言又止。
“殿下不必多虑，”徐阶缓缓直起身，“老臣侍奉陛下四十载，深知陛下脾性。此时若让厂卫搅动朝堂，恐非社稷之福。殿下只管去，余下之事，交予臣即可。”
裕王虽满腹疑窦，但见徐阶神色笃定，终于还是微微颔首：
“孤这就去西苑求见，定将此揭帖交于父皇。徐先生……万事小心。”
言罢，裕王将揭帖小心收入袖中，匆匆出了文华殿，招呼侍从备轿，径直往西苑去了。
待裕王走远，徐阶缓步踱至窗前，望着殿外春日晴空，长叹一声。
“来人。”他唤道。
一名内阁中书舍人趋步入内：“元辅有何吩咐？”
“以内阁的名义发廷寄，”徐阶声音低沉：“行文吏部、都察院，请旨核查今日承天门外聚议官员名单。凡四品以下，参与喧哗、手捧冠戴、形同胁君者，无论初衷如何，皆属失仪乱纪，动摇国本。着吏部会同都察院连夜议处，各降一级，外调边远州府安置，即日离京，不得延误。”
中书舍人闻言大惊，抬头看向徐阶，欲言又止。
“怎么？”徐阶抬眼。
“元辅……这……这岂不是……”中书舍人声音发颤，“此举必遭清议非议啊！”
“非议？”徐阶苦笑摇头，“陛下感叹朝堂之上没有严嵩，这是在敲打内阁。若此时内阁再无动作，就不仅仅是一点非议了。更何况，贬谪外调总比下诏狱来的好。”
中书舍人面色惨白，只得躬身领命而去。
徐阶独自立于殿中，良久，方从怀中取出一枚随身多年的田黄石印章，摩挲着上面“以退为进”四个篆字，喃喃道：
“退一步……但愿有人能明白。”
……
当天夜里。
内阁值房的灯火亮至三更。
徐阶与吏部尚书杨博、都察院左都御史潘恩对坐，案上摊开着一份长长的名单。
烛火跳跃，映得三人面色明暗不定。
“元辅，”杨博捻着花白胡须，面露难色，“这份名单上一共六十七人，皆今日在承天门为李瑜声援者。若尽数贬谪，恐朝野震动啊。”
潘恩也叹道：“其中不乏才干之士。如兵科给事中陈文焕，去年稽查宣大军饷亏空，颇有建树；礼科给事中周子亮，虽言辞激烈，然素有清名……”
“也只能如此了。”徐阶叹道，“陛下已动雷霆之怒，若这些人仍在朝中，必成厂卫靶心。”
他顿了顿，指向名单上几个名字：“这几人，调任边远州府同知、通判；这几人，外放知县；最年轻气盛的几个……暂且革职回乡，以观后效。”
杨博与潘恩相视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无奈。
“用印吧。”徐阶闭目片刻，缓缓道。
……
次日，徐阶会同吏部、都察院的奏疏经司礼监，几乎未有片刻滞留，便批红用印，发回内阁。速度之快，流程之顺，超乎寻常。
当日下午，吏部考功司外便贴出告示，一串长长的贬谪名单触目惊心。
兵科、礼科、工科等十数名给事中，都察院数十名御史，翰林院数名编修、检讨，乃至部分六部主事、郎中，皆榜上有名。
罪名清一色：“聚众阙下，喧嚣失仪，有损国体”。
诏令严厉：三日内离京赴任，不得逗留，不得辞别同僚，更不许串联。
此令一出，六部廊庑、翰林院、都察院，霎时如冰水泼入沸油。
“岂有此理！元辅竟行此等事？！”
“承天门聚议，乃为言路、为公道！何罪之有？！”
“徐华亭素以清流自居，今竟自毁长城，效严嵩故伎！”
六部廊庑间，议论如潮。
未被波及的官员们或愤慨，或惊惶，或叹息。
许多人心头都压着一个疑问：素来以“调停”“保全”著称的徐阁老，何以突然如此雷厉风行？
然而，更大的风暴还在后头。
……
翌日，嘉靖四十二年四月初十，晨。
六科廊庑内气氛压抑。
昨日被贬的官员中，有不少是六科给事中，他们的案头已经清空，只留下空荡荡的座位。
余下的给事中们默默地处理着公文，无人交谈。
李瑜尚在诏狱，同僚又遭清洗，兔死狐悲之感，压在每个人心头。
这时，司礼监的随堂太监又来了，捧着今日需要六科副署的奏章题本。
这些奏章已由司礼监批红，按制需经六科抄录副署，方可发往各部执行。
今日当值的刑科给事中陈瓒接过需要刑科副署的奏疏，机械翻阅着。
最上面是一份普通的刑部题本，关于某州县秋决人犯的复核。
陈瓒翻开，正要细看，却忽然发现题本内夹着一页薄纸。
纸张质地细腻，纹路特殊，他一眼认出——这是内阁大臣密奏皇帝专用的揭帖用纸！
他心头一跳，下意识地四下张望。见无人注意，他手指微颤，将那页纸抽出。
展开。
只一眼，陈瓒霎时间如遭雷击！
“……宵小狂悖，实不足玷污天颜……臣必督率僚属，从严从速，妥为处置……务使纲纪得申，人心得儆，断不会令陛下有丝毫拂逆之感……”
字字句句，正是徐阶笔迹，末尾赫然盖着内阁首辅的银印！
这分明是徐阶前日写给嘉靖帝、为其平息怒火的密揭！
其中“宵小”二字，更是刺得他双目生疼——
那前日还在承天门外，苦心劝说众人“必尽全力周旋”的元辅，转身便在密揭中将他们这些为公道发声的官员，轻蔑地称为“宵小”？！
口蜜腹剑！
陈瓒只觉得一股热血直冲顶门，握纸的手抖得厉害。他“霍”地站起身，因动作太猛，带倒了身后的椅子，发出刺耳的声响。
廊内所有给事中齐齐抬头，愕然望来。
“诸公！”陈瓒怒声道，“请看此物！”
他将揭帖重重拍在案上。
周围几名同僚闻声聚拢，争相传阅。
每看一人，脸色便白一分，眼中的怒火便盛一分。
原来，在他们为李瑜呼喊、为公道聚议之时，他们信赖的首辅，已在密揭中将他们定性为“宵小狂悖”；
原来，徐阶口中的“周旋”、“从长计议”，实则是向皇帝保证“从严从速”、“妥为处置”，以求“事事皆合圣意”！
“宵小……我等在元辅心中，竟是宵小！”一名昨日曾在承天门外的御史双目赤红，猛地将手中茶盏掼在地上，粉碎声刺耳。
“好一个‘口蜜腹剑’！当面安抚，背后递刀！他徐华亭，与严分宜何异？！不，严嵩尚是明着作恶，他这是暗室操戈，更为可恨！”
“难怪贬谪令下得如此之快！司礼监批得这般顺畅！他早与宫内通了声气，拿我等的人头官帽，去安陛下的心，保他自己的位！”
“徐阶老贼！安敢如此！”
“两面三刀，卖直取荣！”
“我辈以忠直待他，他以刀俎待我！”
愤怒如火山喷发，瞬间席卷了整个六科廊庑，并以前所未有的速度向整个京城官场蔓延。