却说徐阶听闻嘉靖帝将李瑜下诏狱，顿时大惊失色。
皇帝此举可谓烈火烹油，但偏偏嘉靖帝又明言不见任何外臣。
徐阶无奈，只得按原计划往承天门而去。
只是轿子还未到承天门，徐阶便通过轿帘远远便见乌泱泱一片绯袍青衫，聚在巍峨的宫门广场前。
春阳正好，却照不透那弥漫的凝重。
数十官员按品序站立，许多人手中捧着官帽，低头不语。
徐阶心中一沉，连忙命轿夫加快了速度。
轿子刚停稳，徐阶便掀帘而下。
他须发已见斑白，一身大红坐蟒袍在春日下格外醒目，但此刻却似有千钧之重。徐阶深吸一口气，稳住心神，朝人群走去。
脚步甫动，已有眼尖的官员瞧见，顿时一阵低呼：“元辅来了！”
人群自动分开一条道。
所有目光都汇聚在这位当朝首辅身上，有期盼，有焦灼，也有不信任的审视。
徐阶走到承天门汉白玉台阶前，转过身，面向黑压压的官员。
他目光缓缓扫过每一张脸，心中不由一惊：其间竟大部分都是“杜学”门人！
嘉靖三十九年，大学士吴山因陈据、张珩一案率百官夜叩西苑，结果最后叩阙者，四品以上者，一概免职罢归；四品以下者，各降一级，外调边远州府任用。
自那以后，朝中耿介之臣几乎扫荡一空。如今杜延霖声名日隆，这些奉“杜学”为圭臬的年轻官员，竟成了朝中敢言之士的代表。
“诸公，”徐阶按下心绪，缓缓开口，“聚在此地，所为何事？”
“元辅何必明知故问！”一名给事中跨前一步，声音因激动而颤抖：
“李瑜封还乱命，何罪之有？陛下不纳忠言，反下诏狱，此非堵塞言路、自毁长城乎？！今日若不为李瑜争，明日缇骑便可直入六科廊庑，锁拿任何敢言之士！长此以往，国将不国！”
“请元辅主持公道！”
“开释李瑜，收回乱命！”
附和之声四起，声浪渐高。
徐阶抬手虚按，待声浪稍息，才缓缓道：
“李瑜之事，老夫已知。封驳之权，太祖所赐，言官风骨，朝廷所重。其心可嘉，其情可悯。”
他顿了顿，见众人神色稍缓，话锋却一转：
“然诸公今日聚于宫门，手捧冠戴，形同……胁迫。此非谏诤，此乃逼宫。”
最后二字，他吐得极轻，却如重锤敲在众人心头。几个年轻官员脸色一白，下意识看了看自己手中的官帽。
徐阶继续推心置腹道：
“尔等在此聚集，除了激怒病中的陛下，给朝局添乱、给边关添忧，还能得到什么？！”
许多官员面面相觑。
“诸公，且听老夫一言，”徐阶语气转为恳切，循循善诱：
“此刻散去，各归其位。李瑜乃骨鲠之臣，老夫以首辅之名担保，必尽全力周旋，向陛下陈明利害，务求宽宥。至于那道圣旨……内阁尚未票拟，六科尚未全署，自有纠驳余地。此事关乎国体、边帅与朝廷信义，岂是宫门前一场喧嚣所能决断？当从长计议，稳妥处置。”
他目光扫过众人，最后落在那名为首的给事中脸上：
“若信得过老夫，便请回吧。在此多留一刻，李瑜在诏狱中便多一分危险，大局便多一分变数。诸公皆是读圣贤书、明理知势之人，当知何为缓急，何为轻重。”
广场上一片寂静。春风掠过，百官无言。
那给事中与周围几人交换了眼神，脸上挣扎之色良久，终于，他缓缓将手中的官帽重新戴回头上，后退一步，朝着徐阶深深一揖：
“学生……愿信元辅。望元辅莫负今日之言，莫负天下士人之心。”
有人带头，其余官员也陆续默默戴上帽子，朝着徐阶行礼，随后三三两两，沉默地转身离去。
如同潮水退去，方才还拥挤的广场，很快变得空旷。
只余下徐阶一人独立于汉白玉阶前，绯袍被风吹得微微鼓荡。
他望着官员们远去的背影，久久未动。
“走，去文华殿。”良久，徐阶才对一直静候在旁的轿夫低声道，声音沙哑。
……
文华殿内。
裕王朱载坖背对着殿门，立在巨大的《大明混一图》前，目光却未落在山河疆域之上，只茫然地望着壁上那幅“敬天勤民”的巨大御笔匾额，不由得轻轻叹了口气。
“殿下。”
就在这时，一个沉厚的声音自殿门处响起。
裕王倏然回身，见高拱已大步踏入殿中。
“高先生来了。”裕王勉强扯出一丝笑意，迎了两步，指了指一旁的紫檀圈椅，“坐下说。”
高拱却未就座，径直走到裕王前三步处，拱手沉声道：
“殿下，李瑜之事，臣已听闻。”
裕王叹了口气，在御案后坐下，手指无意识地摩挲着案上那方和田玉镇纸：
“父皇……正在病中，一时震怒，也是有的。孤已命人暗中关照诏狱，必不使李瑜受苦。待父皇气消……”
“殿下！”高拱猛地抬头，声音陡然拔高：
“此非一时气怒！陛下那句‘若严嵩在此，朕何至于此’，已传得朝野上下人所共知！此言一出，朝野将如何解读？天下士林将作何想？！”
高拱向前一步，怒发冲冠：
“严嵩在时，堵塞言路，诛锄异己，罗织罪名，动辄廷杖流徙！多少忠直之士血溅丹墀？多少耿介之言湮没于诏狱？！朝堂之上，只剩阿谀奉承；六部之中，唯见逢迎苟且！二十载乌烟瘴气，国事败坏至斯，殿下难道忘了？！”
“高先生！”裕王脸色发白，一时语塞。