嘉靖四十二年三月二十一，宣府镇。
自大同陷落，总兵姜应熊殉国，宣大总督江东率残部退守至此，宣府便成了直面北虏兵锋的最前沿。
城头上，寒风料峭，旌旗残破。
守城士卒裹着破旧的棉甲，依在垛口后，眼神空洞地望着北方苍茫的原野。
许多人的脸上还带着烟熏火燎的痕迹，甲胄上沾着早已干涸发黑的血污。
败军的颓丧如同瘟疫蔓延。
袁炜自刎的消息更是不胫而走，更添了几分惶惶。
“老王头，你说……咱们还能守多久？”
城角一处背风的垛口后，一个脸上还带着稚气的年轻士卒紧了紧身上破旧的棉甲，声音压得极低。
他叫陈三儿，原是大同的兵，城破时跟着溃兵南逃，侥幸捡回一命，如今被编入宣府守城队伍。
被他称为老王头的老兵，脸上刀疤狰狞，正就着冷水啃一块干硬的烙饼。
他瞥了陈三儿一眼，没吭声，只灌了口水，半晌才从牙缝里挤出一句：“守到死。”
陈三儿缩了缩脖子，眼中满是迷茫与恐惧：
“听说……听说朝廷把杜经略召回去了，换来个啥也不懂的袁阁老，这才……咱们死了那么多兄弟，大同也丢了……”他说着，声音哽咽起来：
“我爹娘……还在大同城里……”
老王头沉默了。
他望向北方——那里也是他的家乡，也是如今敌骑肆虐的地方。
老王头想起黑水峪大捷后，军中人人振奋，都说北虏丧胆，河套将复。
那时杜经略坐镇大同，军令如山，粮饷虽依旧紧张，可士气是旺的，心里是有盼头的。
可如今……主心骨没了，换来的人瞎折腾，把六万大军白白送掉，连大同那样的雄镇都丢了。
这仗，还怎么打？
“朝廷的事，咱们懂个屁。”老王头哑着嗓子，将最后一口烙饼咽下：
“守好你的垛口，别东想西想。”
“噤声！”旁边一个把总低喝一声，警惕地望向城外，“虏骑又近了！”
众人连忙屏息，握紧了手中的兵器。
只见远处烟尘微起，一小队蒙古骑兵驰近，在弓箭射程外耀武扬威地转了两圈，唿哨着又退了回去。
这已是今日第三拨了，明显的试探和挑衅。
“他娘的……”老王头狠狠朝城下啐了一口。
恰在此时，城楼下传来急促马蹄与喧哗。
“八百里加急！京师急报——！”
一骑驿马旋风般从南门冲入瓮城，马上的骑士浑身尘土，背后插着的赤色令旗在风中呼啦啦狂响。
城门守军认得那是传递最紧急军情的标志，不敢阻拦，连忙放行。
骑士直奔总督行辕而去。
城头上的士卒们面面相觑，心中都是一紧。
又是急报？难道京师那边又出了什么幺蛾子？
约莫过了半个时辰后，总督行辕方向忽然响起集合的鼓声。
“所有队正以上军官，速至行辕前听令！”传令兵沿着城墙飞跑传令。
老王头所在的这一哨的把总连忙整了整衣甲，匆匆下了城楼。
陈三儿和其他士卒留在原地，心中更加忐忑。交头接耳的议论声低低响起：
“又出啥事了？”
“该不会是让咱们弃城吧？”
“呸！你个蠢蛋！弃了宣府，京师还要不要守！”
“难道是朝廷派援军来了？”
“援军？哪还有援军？九边的精锐，一大半折在袁阁老手里了……”
等待的时间格外漫长。
三月的边关依旧寒意彻骨，陈三儿抱着长矛，望着阴沉的天空，只觉得前途也和这天色一样，看不到半点光亮。
忽然，行辕方向传来了动静。
先是隐约的喧哗，像是很多人同时发出惊呼，随即，那喧哗声非但没有平息，反而越来越高，其中竟夹杂着……欢呼？
欢呼声一波高过一波，间杂兴奋吼叫与兵器顿地的铿锵。
城头上所有士卒都伸长了脖子，焦急地望着城内，心中像有千百只猫爪在挠。
“老王头，你听清喊什么了吗？”陈三儿急得跺脚。
老王头没理他，侧着耳朵，眉头紧锁。
就在这时，一阵急促的脚步声从马道传来。
是方才下城去听令的把总回来了，他走到垛口前，喜形于色：
“弟兄们——！好消息啊！”
“什么好消息？”有人撇嘴，“莫非朝廷要发赏银了？”
“吃了败仗，还想要赏银？！”那把总没好气地瞪了他一眼，随后敛容正色道：
“是杜经略！朝廷下旨，裕王殿下亲自传诏，杜经略官复原职，加授少保，总督九边及天下勤王兵马！”
“哦，还当什么呢。”有的士卒不屑地撇撇嘴，“这算什么好消息？！”
但更多的士卒突然感到心中踏实了许多，仿佛有了主心骨。
比如说陈三儿激动得抓住老王头的胳膊：
“老王头？杜经略回来了！咱们是不是很快能打回去了！我是不是很快见到我爹娘了？！他们……他们一定会没事吧……”
说到此处，他眼眶微湿，忙抬手背拭泪。
老王头瞥了他一眼，终于开口：
“你个孬货！你家就那四堵墙，贼都嫌弃，你说蒙古鞑子去你家干啥？”
一时间，众人议论纷纷。
显然杜延霖复出挂帅的消息，或多或少还是给士气萎靡的大明边军注入了一丝强心剂。
那把总见众人神色稍振，趁热打铁道：
“督帅行辕已得确报，杜经略不日将亲临宣府！各营立即整备军械，加固城防，清点粮秣！都打起精神来！别让经略来了，瞧见咱们还是一副丢魂丧胆的孬样！”
命令层层传下，城头上下渐渐有了活气。
陈三儿用力擦了擦眼角，握紧了手中的长矛，对老王头低声道：
“老王头，杜经略回来了，咱们这次一定能赢，对吧？”
老王头这次没骂他，只是望着南边官道的方向，眯了眯眼，从牙缝里缓缓吐出一口白气：
“我相信杜经略，等着瞧。”