“遴选大将？”嘉靖帝仿佛被这话刺激到了，闻言倏地看向徐阶：
“徐阁老觉得，此种危局之下，我大明还有何人，堪为‘大将’，能挽此狂澜？”
徐阶伏在地上的身躯微微一颤。
他当然知道答案。
此时此刻，九边上下，朝野内外，甚至可能连宫墙外惶惶不安的百姓心里，都只有一个名字——杜延霖。
可这话，他不能说，至少不能由他第一个、如此直白地说出来。
皇帝正在盛怒与羞愤的顶点，此时触他霉头肯定是自讨苦吃。
启用杜延霖，就等于承认当初将他调回京师是彻头彻尾的错误，是将皇帝的脸面放在地上踩。
徐阶深吸一口气，带着些许谨慎，缓缓叩首：
“陛下……老臣惶恐。袁炜……袁炜辜负圣恩，刚愎自用，擅启战端，乃至酿成今日塌天之祸！此皆臣等识人不明，举荐失当，辅弼无方之罪！当此危殆之时，边关急需能稳定军心、熟知虏情、善能用兵之宿将重臣坐镇……”
徐阶字字斟酌，先将“罪责”牢牢钉在已死的袁炜和包括他自己在内的“臣等”身上，绝口不提皇帝的决策失误。
可这时，一旁的兵部尚书赵炳然再也忍不住了。
大同陷落，宣府告急，军情如火，每拖延一刻，都可能让局势更加不可收拾。
他忽然出列，重重叩头，额上瞬间见了红印：
“陛下！臣万死！然军情紧急，不容迟缓！宣大一线，经此大败，军心涣散，非有威望足以服众、谋略足以安边者不能镇之！遍观朝野，唯有……唯有镇北伯杜延霖！”
他终于豁了出去，将那名字喊了出来。
“臣附议！”户部尚书高燿也紧跟着磕头，声音发颤却清晰：
“杜镇北前番经略九边，调度有方，更生擒辛爱、大破俺答于黑水峪，北虏畏之如虎！当此国难，非杜镇北不能定乾坤！请陛下明鉴！”
“臣等附议！”
“请陛下速召杜镇北，复掌九边军务，以御强虏！”
工部尚书雷礼、刑部尚书蔡云程、左都御史潘恩，乃至后面跪着的许多科道官员，此刻也顾不得许多了，纷纷叩首，声音或激昂或恳切，汇聚成一个共同的呼声——
启用杜延霖！
精舍内，“杜延霖”三个字反复响起，如同无形的鞭子，一下下抽在嘉靖帝的脸上。
嘉靖帝站在那里，身体依旧僵硬，脸色在跳动的烛火下忽明忽暗。
嘉靖帝后悔吗？
当然后悔！
悔得肠子都青了！
本应是彪炳史册的“嘉靖复套”，不费一兵一卒收复河套的旷世奇功，足以让他嘉靖皇帝比肩甚至超越先祖的荣耀……如今全成了镜花水月，反倒成了天下最大的笑话！
河套没拿到，大同丢了，六万大军一朝崩溃，次辅自刎，虏骑再次南下，直逼京畿……
这一切，追根溯源，不正是因为他猜忌杜延霖、临阵换帅吗？
胸中气血又是一阵翻腾，喉头腥甜再起，但被他强行咽下。
他朱厚熜是天子，是九五之尊！天子岂能有错？即便有，也绝不能认！尤其是向臣子认错！
“诸卿所言，朕知道了。”良久，嘉靖帝才开口，缓缓道：
“杜延霖前番劳苦功高，朕体恤其辛劳，方允其告假归乡，祭祖延嗣，此乃朕体恤臣子之恩典！如今边关虽有变故，然岂可因一时之挫，便言朝中无人，非他不可？！我大明幅员万里，人才济济，岂能只有一个杜延霖？”
他顿了顿，不给臣子们反驳的机会，继续道，语气转为严厉：
“当务之急，是整军备武，抵御北虏！而非在此争论何人挂帅！徐阶、赵炳然！”
“臣在！”徐阶与赵炳然心头一紧，连忙应道。
“即刻拟旨，诏令辽东、保定、昌平、天津诸镇，速发精锐勤王！各镇总兵、巡抚，务必恪尽职守，加固城防，不得再失寸土！若有畏敌不前、弃城失地者，朕必严惩不贷，绝不姑息！”
“陛下，”赵炳然硬着头皮追问：
“勤王诸军，需有统帅统一调度，方能如臂使指，抵御虏骑。这总督京营戎政、节制天下勤王兵马之人选……”
“朕自有考量！”嘉靖帝冷冷打断：
“兵部先按旨意办理调兵事宜，统帅人选，容后听旨！尔等且退下，各司其职，速办勤王之事！”
“陛下！”赵炳然还想再争。
“退下！”嘉靖帝猛地一挥袍袖，转身背对众人，不再多言。
“……臣等……告退。”
徐阶伴君多年，知道这位皇帝好权术，此时碍于颜面，绝无可能当场下旨起复杜延霖。
但天子心中必然另有盘算，只是他一时未能参透，只得领着百官先行退出。
……
退出西苑，春日的阳光洒在身上，却驱不散百官心头厚重的阴霾。
“元辅……”次辅郭朴紧走两步，与徐阶并肩，压低的声音里满是焦虑：
“陛下虽未当场决断，但看那情势……杜华州复出，怕是难了。”
徐阶没有立刻回答，默然良久，方从喉间溢出一丝几不可闻的叹息：
“难？倒也未必，要是陛下不欲起复杜华州，便该当场定下统帅人选，而非悬而不决。”
“元辅言之有理，”户部部尚书高燿也踱步靠近，瘦削的脸上眉头紧锁：
“陛下不肯当场点将，即是留了转圜之机。只是这‘容后听旨’，要‘容’到何时？虏骑不等人啊！”
“依老夫看，陛下此刻，也是无可奈何。”都察院左都御史潘恩捻着花白胡须，声音低沉，带着些无奈：