嘉靖四十二年三月十七，晨光初透。
京师六部廊庑间已是一派春日暄和。
卯时刚过，准备上值的大小官员们三三两两聚在廊庑下，袍袖翩跹，谈笑风生。
袁炜北上主持和谈已近半月，朝中关于“收复河套”的议论早已沸沸扬扬。
“要我说，袁阁老此番北上，正是大展宏图之时。”通政司右参议刘文焕捋着山羊须，声音不高不低，恰好能让周围几人听清：
“杜镇北固然善战，然用兵太过行险。黑水峪一役，竟佯装弃守大同，万一弄假成真，岂非陷九边于绝境？袁阁老诗文传世，胸有丘壑，行事必更持重周全。”
礼部主事潘允端闻言却冷笑一声，声音刻意扬起了几分：
“什么持重周全？不过是捡现成便宜罢了！河套大局，自招抚鄂尔多斯、永谢布诸部，至遣使直入虏庭，哪一桩不是杜经略呕心沥血铺就的路？摘桃子就摘桃子，就别往脸上贴金了！”
这话说得尖锐，廊庑下顿时一静。
几位与袁炜亲近的官员面色不豫，正要反驳，却被兵科给事中李瑜抢了话头：
“潘主事此言差矣！”李瑜年不过三十，却以敢言著称，此刻声音清亮：
“袁阁老奉旨北上，乃代天子行事，何来‘摘桃子’一说？杜镇北功高不假，但袁阁老若能教化北虏，抚平边衅，使河套永归版图，岂非更显我大明文武并用、恩威并施之气象？”
“教化？抚平？”潘允端嗤笑道：
“北虏只认得刀剑，何曾认得文章？袁阁老若真懂边事，便该谨守杜经略方略，早日敲定和约。怕只怕……他心高气傲，反被虏人窥破虚实，弄巧成拙！”
“潘主事！你此言忒无礼！”刘文焕勃然变色：
“袁阁老乃次辅之尊，岂容你如此非议？”
“次辅又如何？”潘允端毫不退让，索性向前一步，声音愈发响亮：
“潘某只是就事论事！”
“你——”
“够了。”
一个沉稳的声音从廊柱后传来。
众人回头，只见首辅徐阶缓步走出。
“元辅。”众官员见状，连忙闭嘴，齐齐向徐阶见礼。
“朝堂廊下，妄议阁臣，成何体统？”徐阶扫视众人，语气不重，却让刚才争执的几人面露悻悻之色。
“元辅，”潘永端拱了拱手，语气稍缓：
“非是我等妄议，实是忧心国事。袁阁老北行，关系河套收复大计，不能不察啊。”
徐阶摇了摇头，缓缓道：
“袁阁老奉旨行事，自有其考量。杜镇北经营于前，袁阁老善后于后，本是陛下周全之策。诸公在此揣测纷纭，不如静候北边消息。”
“元辅所言极是。”众官员闻言齐声应和。
徐阶微微颔首，正欲再说些什么，就在此时，廊庑尽头突然传来一阵急促凌乱的脚步声，由远及近，竟似奔跑而来！
众人诧异望去，只见通政司一名官员连滚爬冲进朝房，官帽歪斜，面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，手中高举一份污迹斑斑的文书，嘶声喊道：
“八百里加急！大同军报！大同……大同陷落了！大同总兵姜应熊殉国！袁阁老……袁阁老畏罪自刎了！”
说到最后，他几乎是哭嚎而出。
“什么？！”
“大同陷落？！”
“姜应熊殉国、袁阁老……畏罪自刎？！”
廊庑下，所有谈笑、争执、低语，在这一瞬间戛然而止。
仿佛有一桶冰水从头顶直浇下来，方才还争执得面红耳赤的刘文焕、潘允端、李瑜等人，脸色瞬间变得惨白，呆立原地，如同泥塑木雕。
甚至是平素喜怒不形于色的首辅徐阶，此刻亦是目瞪口呆、一脸的难以置信。
“你……你说什么？”有人颤声问，声音飘忽得不像自己的。
那通政司官员“噗通”跪倒在地，高举文书，涕泪横流：
“军报在此！三月十四，大同城破！袁阁老……绝笔遗疏一同送到！北虏前锋……已近居庸关！”
死寂。
春日的晨光依旧温和地洒在琉璃瓦上，映着官员们朱紫青绿的袍服，可廊庑下的空气却凝滞如寒冬，冰冷刺骨。
“哐当！”
不知是谁手中的茶盏失手掉落，砸在地上，发出清脆而刺耳的声响，打破了这短暂的死寂。
随后，“嗡”的一声，整个廊庑下炸开了锅！
“不是说好了和谈，怎会如此？莫非是虏人出尔反尔？”
“居庸关？！那不是……”
“庚戌年……庚戌年又要来了？！”
“快！快去见陛下！”有人终于反应了过来，嘶声喊道。
……
与此同时，西苑玉熙宫，谨身精舍。
窗门紧闭，满室弥漫着香烟，以致清晨的精舍内光线昏黄，恍如黄昏。
嘉靖依然穿着那身玄色道袍盘坐在蒲团上。
此刻，他双目微阖，手掐子午诀，似已入定多时。
自杜延霖传回和议的消息后，嘉靖的便显得格外高兴。
黄锦知道，陛下在等大同的佳音。
袁炜北去已半月有余，按说和谈该有眉目了。
嘉靖帝早已命礼部和鸿胪寺准备告祭太庙的仪程，只等北边传来“收复失地”的捷报，便立刻祭告列祖列宗。
就在这时，精舍外传来一阵极其压抑、却难掩仓皇的脚步声。
那脚步在门外顿住，随即是司礼监随堂太监带着哭腔的颤音，隔着门缝传了进来：
“万……万岁爷……奴婢有要事……”
嘉靖帝眼皮未抬，只从喉间发出一声轻哼：“嗯？”
黄锦见状，连忙快步走到门边，将门拉开一条缝。
门外，那名随堂太监面色惨白，双手微颤，递上一封加急文书。
“何事惊慌？”黄锦压低声音，心中不祥之感骤升。
“黄……黄公公……大同……大同八百里加急……是宣大总督江东……江东的奏报……”太监的声音破碎不堪。