嘉靖四十一年二月下旬。
北京城的早春，寒意仍浓，护城河边的垂柳才刚抽出些许鹅黄的嫩芽，在料峭风中瑟瑟发抖。
然而比这春寒更刺骨的，是许多官员心头那挥之不去的冷意。
左都御史潘恩的府邸书房里，炭火烧得正旺，偶尔发出“毕剥”轻响。
茶香氤氲，潘恩身着常服，须发皆白，面容清癯，端坐于主位。
他年过花甲，眉眼间透着几分阅尽官场风云的从容，也藏着几分不易察觉的谨慎。
下首坐着两位来访的阁臣——大学士袁炜与郭朴。
郭朴是潘恩的门生，此刻眉头紧锁，神色凝重；
袁炜则坐立不安，手指在膝上无意识地敲击，眉宇间尽是焦躁。
“老师，”郭朴率先开口，语气忧急:
“春闱在即，天下举子齐聚京师，礼部、顺天府、五城兵马司，桩桩件件皆需人手调度、事务协调。可如今台谏失控，闻风奏事近乎罗织罪名，各部院官员人人自危，遇事推诿、拖延成风。长此以往，莫说春闱能否顺利举行，就连日常政务，也几近停滞。国事蜩螳，竟还不如严嵩在时，虽则专权，至少政令尚能运转。这实非国家之福啊！”
袁炜接过话头，声音不由得提高了几分：
“潘总宪，您执掌都察院，乃十三道御史之首，台谏风纪，全系于您一身！如今言官行事放荡，早已不是纠劾奸邪，而是肆意攻讦！若总宪再不加以约束，只怕这股歪风邪气，要将这大明朝的根基都吹摇了去！徐华亭对此置之不理，难道我们这些辅臣也要坐视不管？”
潘恩默默听着，手中捧着温热的茶杯，目光低垂，看着杯中沉浮的茶叶，半晌没有言语。
良久，他才缓缓抬起头，脸上露出一丝无奈而又圆滑的笑意，轻轻放下茶杯，语气温和却不容置疑：
“袁阁老、质夫，你们的意思，老夫明白。台谏失控，确实不是好事。”
他话锋一转，悠悠道：
“不过，风闻奏事，是太祖皇帝赋予台谏之权，是他们分内之责。老夫身为左都御史，职责在于总宪纲、察百官，若反过来去制约言官行使其职权，岂不是自毁长城，授人以柄？此例一开，日后都察院还如何监察天下？”
他顿了顿，见郭朴面露失望，又语气一转，带着几分私情的恳切：
“更何况，质夫，你也知道，犬子允端下个月就要下场应试，如今正在家中埋头苦读，只望能金榜题名。春闱乃国家抡才大典，也是士子一生所系。老夫……实在不愿在这紧要关头，节外生枝，惹来不必要的物议，扰了孩子的心神啊。”
这番话，既抬出了祖宗成法，又搬出了父子私情，拒绝地那叫一个干脆。
袁炜闻言，脸上闪过一丝愠怒，正要再争，潘恩却已抬手止住他，目光微闪，将“皮球”轻巧地踢了出去：
“二位忧心国事，老夫感同身受。不过，老夫倒有一言。兵部尚书杜大司马，为人刚毅果决，素有韬略。此番台谏风潮，他首当其冲，遭弹劾最多，想必对此中弊端，体会尤深。”
潘恩捋了捋胡须，意味深长地道：
“二位何不去寻大司马商议？他圣眷正隆，或可有应对之策。若能得大司马出面，或上疏陈情，或于陛下面前剖析利害，或许比老夫这个置身事内的总宪，更为便宜妥当。”
此言一出，袁炜和郭朴皆是默然。
他们岂会听不懂潘恩的潜台词：
杜延霖是皇帝的“新宠”，又是众矢之的，让他去顶这个雷，再合适不过。成了，大家受益；败了，也是杜延霖承担主要火力。
可让一个被弹劾最多的人，去上疏要求制约弹劾他的人？这想法本身就透着荒唐。
“总宪之言……亦有道理。”袁炜勉强拱了拱手，语气已冷淡下来，“既如此，我等便不打扰总宪清静了。”
郭朴也起身，向潘恩行了一礼：“老师，学生告退。”
潘恩含笑起身，亲自将二人送至书房门口，温言道：“二位慢走，春寒料峭，注意保暖。”
望着袁、郭二人消失在庭院拐角的背影，潘恩脸上的笑容渐渐收敛，化作一声几不可闻的叹息。
他转身回到书房，目光掠过书案上那摞来自各地御史的禀帖，摇了摇头，重新拿起那杯已微凉的茶。
“多事之春啊……”一声低语，消散在温暖的炭气与清冷的茶香之中。
袁炜与郭朴二人自潘恩府中悻悻而出，暮色已渐沉，北京城的初春傍晚，寒意刺骨，一如二人此刻的心境。
“潘总宪这是明哲保身，推诿塞责！”袁炜终究是按捺不住，在轿子前顿住脚步，声音带着压抑的怒意：
“指望他约束台谏，无异于痴人说梦！”
郭朴面色沉凝，望着街上零星亮起的灯火，叹了口气：
“老师有他的难处。如今这局面，谁愿意去触那霉头？言官们正如饿狼扑食，此时出头，必成众矢之的。”
“难道就眼睁睁看着朝局糜烂至此？”袁炜焦躁地踱了两步：
“徐华亭明哲保身，潘恩避之不及，满朝衮衮诸公，竟无一人敢站出来说句公道话！”
“或许……”袁炜说着，沉吟片刻，目光投向紫禁城的方向，“潘总宪有一句话未必全错。”
“嗯？”郭朴看向他。
“解铃还须系铃人。”袁炜缓缓道：
“这场风波的源头，固然是言官积压二十年的反弹，但其愈演愈烈，乃至失控，导火索却是杜华州。他遭弹劾最多，却安之若素，这在言官看来，是极大的蔑视，故而攻势愈发疯狂。若要破局，关键或许真在他身上。”
郭朴眉头紧锁：“你是说，让杜华州去……”
“非是让他去约束言官，那是以火救火。”袁炜摇头：
“而是看他有何破局之策。此人行事，常出人意表，或许能有奇谋。更何况，他如今是兵部尚书，七卿之一。于公于私，他都不会坐视不理。”
郭朴思忖片刻，觉得有理，当下道：
“既如此，你我便去杜府走一遭？”
“此刻便去！”袁炜点头，“事不宜迟。”
两位阁臣当即吩咐轿夫转向，往南熏坊杜府而去。
……
二位阁臣的轿舆前一后抵达杜府门前时，暮色已深，檐下那两盏素色官灯在晚风中微微摇曳，映得门楣上“杜府”二字忽明忽暗。
门房见是两位阁老联袂而至，不敢怠慢，急忙通传。不多时，中门开启，杜延霖亲自迎至二门。
“元峰公，质夫公，”杜延霖拱手为礼，神色平淡，看不出喜怒，“二位阁老夤夜到访，蓬荜生辉，请。”
“叨扰大司马了。”袁炜与郭朴连忙还礼，此番登门拜访，本就突兀，二人心中也隐隐有些不安。
三人穿过庭院，步入灯火通明的书房。
书房内陈设简洁，并无太多珍玩，唯四壁书架直抵梁下，卷帙浩繁，空气中弥漫着书籍与墨锭的独特气息。