一位阁臣的软弱，极大地刺激了他们的神经，一种“连阁老都能撼动”的虚妄兴奋感，迅速在言官群体中传染开来。
攻击的阈值被瞬间拉低，弹劾的目标开始急速泛化。
这股歪风的转变，最先在户部显现端倪。
户部一位主管仓场的郎中，在核查太仓旧粮时，发现一批存放数年的陈米略有霉变，但尚可食用，为避免浪费，他便循例批示，可将此米降价拨给京城官军、工匠食用。
此事本属依规而行，并无任何不妥。
不料，此事被一名新晋的御史得知，他竟上疏弹劾该郎中“以霉变之米供给官军，克扣军饷，荼毒士卒”，言辞之激烈，仿佛揪出了一桩惊天贪腐大案。
消息传出，那名郎中吓得魂飞魄散，尽管上官知其冤枉，但为了避嫌，也不得不暂时停了他的职，等候查勘。
仓场其他官员见此情状，无不人人自危，此后处理类似事务无不战战兢兢，如履薄冰，宁可让粮食白白烂在仓里，也绝不敢再行任何变通，生怕落人口实，惹祸上身。
一时间，各部门办事效率陡然下降，相互推诿、拖延塞责之风悄然滋长。
而言官们则仿佛尝到了甜头，乘胜追击，火力愈发凶猛，波及范围也越来越广。
一位侍郎家的子弟在青楼与人争风吃醋，被御史风闻上奏，斥其“家风不谨，有亏官箴”；
某位地方督抚奏请减免灾区钱粮，以苏民困，却被言官指责为“邀买民心，罔顾国用”；
一位刑部郎中在复核一桩地方上报的死刑案件时，发现一处微小疑点，坚持发回重审。
此举本是为了慎刑，却被御史弹劾“故意拖延，曲法卖宽，助长地方刁风”。
霎时间，朝野上下，上至阁臣、七卿，下至九品微末，无不感到颈后寒风嗖嗖，脊背发凉。
官员们每日上衙，第一件事便是互相打听，今日可有弹章涉及自身。
值房中相遇，眼神交汇间也多是警惕与揣测，往昔还算融洽的同僚之谊，此刻变得微妙而紧张，生怕一言不慎，便成为明日弹章上白纸黑字的罪证。
这股风气很快便从中央蔓延至地方。
南直隶一位知府，因在任内颇有政声，被吏部考评为“卓异”，眼看升迁在即。
不料，一封来自南京都察院的弹章悄然而至，指其“沽名钓誉，修缮书院过度，耗损民力”。
所谓的证据，竟是该府城书院翻新时，多用了那么几根梁木，被指为“超出了规制”。
此事纯属吹毛求疵，无中生有。
但这位知府深知在此风口浪尖上，被言官盯上的厉害，为了不使事态扩大，影响大好前程，只得忍气吞声，备下厚礼，托人向那位御史“解释说明”，多方打点，方才勉强将此事按下。
此类事件层出不穷，官场风气为之一变。
做事越多，错漏可能越多；越是位高权重，越是容易成为靶子。
于是，许多官员开始明哲保身，“多磕头，少说话”成了官场秘钥。
朝堂之上，一种“不敢为天下先”的暮气开始弥漫。
嘉靖四十一年，三月初。内阁值房。
首辅徐阶端坐于大案之后，面前摊开着几份刚从通政司转来的、言辞尤为激烈的弹章。
次辅袁炜、阁臣郭朴、李春芳分坐两侧，人人面色沉郁，默然不语。
值房角落的铜漏滴答作响，更衬得屋内一片死寂。
最终还是性急的次辅袁炜率先打破了沉默。
他“啪”地一声将手中一份弹章拍在桌上，声音带着压抑不住的怒气：
“元辅！诸公！这还像话吗？风闻奏事，本是台谏之责，朝廷设言官，为的是纠劾奸邪，匡正得失，非是让彼等以此为由，行攻讦倾轧之实！”
他环视众人，目光灼灼，痛心疾首：
“如今朝野上下，但凡有所举措，无论大小，无论利弊，动辄得咎！仓场不敢调拨陈米，刑部不敢复核疑案，地方不敢兴修水利，甚至连阁臣家宅琐事，亦成罪状！长此以往，百官束手，谁敢任事？政事弛废，谁负其责？此绝非朝廷之福，实乃取祸之道！”
袁炜的话如同在平静的湖面投下巨石，激起了几位阁臣内心的强烈共鸣。
李春芳闻言，脸上更是闪过一丝苦涩，他想起自己前不久那封狼狈的请罪疏，不由得缩了缩脖子，低声道：
“元峰兄所言极是……只是，言路大开，亦是新政气象，若加以压制，恐又落人口实，言我等堵塞言路，效严嵩故智……”
郭朴抚须沉吟，接口道：
“石麓兄（李春芳）所虑，不无道理。然凡事过犹不及。如今台谏所为，已非纠劾，实近于罗织。一郎中按例处置陈米，竟成‘克扣军饷’；一知府修缮书院，便为‘耗损民力’。此等吹毛求疵，指鹿为马，非但不能肃清吏治，反令君子气短，小人逞志，忠良寒心，佞幸窃喜。朝廷元气，正在这般攻讦中悄然流逝啊！”
李春芳也缓缓点头，语气沉重：
“观近日情状，弹劾已失其本意。诸言官所求，非为国除弊，乃为自身扬名。搏击愈猛，声望愈高，至于所劾是否属实，是否利于国事，反在其次。此风若长，则庙堂之上，将只剩空谈攻讦之辈，而无实干任事之臣。元辅，此绝非危言耸听！”
众人的目光，此刻都紧紧聚焦在了首辅徐阶身上，等待着他的决断。
徐阶默然良久，终于缓缓放下手中那份墨迹淋漓的弹章，指节无意识地在光滑的梨木桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，仿佛在权衡着千斤重担。
他何尝不知袁炜等人所言，句句在理，字字诛心？
这一个半月来的种种乱象，他看在眼里，忧在心中。
作为新任首辅，他比任何人都希望朝局稳定，政务畅通。
墙上那“以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论”的誓言墨迹未干，他岂愿见到官场因言官滥权而陷入半瘫痪之境地？
然而，他更有他的顾虑。
言官体系，历经二十年严党压制，如今好容易重获生机，其反弹之力何等巨大？
若此时由他这位新任首辅出面遏制言路，哪怕理由再充分，也极易被解读为“堵塞言路”、“擅权专政”，甚至被那些杀红了眼的言官扣上“第二个严嵩”的帽子。
更何况，他深知龙椅上那位嘉靖皇帝的性情。
皇帝乐于见臣下互相牵制，尤其乐见文官内斗，如此方能稳坐钓鱼台，超然物外。
皇帝将弹章束之高阁，未必全是不耐烦，或许更有一份默许甚至乐见其成的帝王心术在内。
沉默良久，徐阶终于开口，声音平和，却带着一丝不易察觉的疲惫与谨慎：
“诸公之意，余已尽知。台谏风闻奏事，乃太祖定制，亦是其职责所在。彼等激昂之气，压抑二十年，甫得宣泄，难免有过当之处……”
他顿了顿，迎上袁炜急切的目光，缓缓摇了摇头：
“然，余虽忝居元辅，于台谏行使职权之事，亦……亦无权过问，更遑论‘结束纷争’。六科给事中，直属天子；都察院御史，亦有宪纲。内阁……终究只是票拟之司，权非专揽。”
这话如同一盆冷水，浇在了众人心头。
袁炜脸上瞬间涌起失望与愤懑，他猛地站起身：
“元辅！岂能因噎废食，因惧言官物议，便坐视政事崩坏？无权过问？若内阁于此类关乎朝局安稳之事都无权过问，则要我等阁臣何用？！莫非真要等到无人敢署理公务，九边告急文书无人敢批，漕粮断绝无人敢调之时，方能醒悟吗？！”
徐阶眉头微蹙，却并未动怒，只是淡淡道：“元峰稍安勿躁。余非坐视，然事有经权。或许……假以时日，待彼等意气稍平，此风自会缓和。”
“缓和？”袁炜几乎要气极反笑，“只怕彼等食髓知味，变本加厉，愈演愈烈！待到局面不可收拾之时，悔之晚矣！”
李春芳、郭朴、袁炜三人见徐阶态度如此，已知多说无益，他们互相对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无奈。
“既如此……我等告退。”袁炜率先起身，拱手一礼，语气中已带了几分疏离。
郭朴默然无语，也随之起身。
只有李春芳仍坐在原位，面露焦虑，频频向二人使着眼色，意欲转圜。
袁、郭二人只作未见，径直拱手告退。
严嵩倒台之后，内阁四人，没用了共同的敌人，离心离德本是迟早之事。
但这么早就生出嫌隙，仍是徐阶不愿意看见的。
只是，他身在其位，又何尝愿意如此？
这首辅之位，看似位极人臣，实则如临深渊，如履薄冰。
一步踏错，便是身败名裂，万劫不复。
严嵩权倾朝野二十载，最终凄凉收场的前车之鉴，此刻如同悬于头顶的利剑，寒意森然，令他不得不慎之又慎。