玉熙宫精舍内。
一张紫檀案几，两张杏黄蒲团。
北边蒲团上，嘉靖皇帝披着玄色道袍，闭目盘坐，如同入定。
南面的蒲团空着，静待一人。
这时，帘幕轻动，一个佝偻的身影在黄锦的低声引导下，缓缓步入精舍，步履蹒跚，带着一种行将就木的沉重。
来见驾的正是前内阁首辅严嵩。
严嵩今日换上了一身寻常的深色布衣，更显其老态龙钟。
往日梳理整齐的银发此刻也有些散乱，他脚步虚浮，来到案几前，随即深深俯下身去，以头触地，行了一个标准的大礼。
“罪臣……严嵩……叩见陛下。”声音嘶哑，似乎有些哽咽了。
二十年了。
嘉靖帝缓缓睁眼，目光落在严嵩佝偻的脊背上，也不由得生出几分物是人非的伤感。
从嘉靖二十一年以礼部尚书兼武英殿大学士入阁，到如今勒令致仕，整整二十年。
这二十年里，眼前这个首辅替他批阅了无数奏章，撰写了无数青词，挡下了无数风雨，也……聚敛了泼天财富，铲除了无数异己。
“起来吧。坐下说话。”嘉靖帝开口，声音比平日少了几分缥缈，多了些人间烟火气。
“谢……陛下。”严嵩艰难地撑起身子，颤巍巍地在那张空着的蒲团上坐下。他坐得很低，几乎蜷缩在那里。
君臣二人，隔着一张窄小的案几，竟一时相对无言。
“二十年了……”嘉靖帝忽然轻轻喟叹。
短短四个字，却似包含了无尽的岁月流转、人事沧桑。
严嵩身体微微一颤，低垂的眼皮抬了抬，喉头滚动了一下，声音愈发低沉：“是……二十年了。罪臣老迈昏聩，辜负圣恩，教子无方，酿成今日之祸……罪该万死……”
说着，他又想俯身请罪。
嘉靖帝摆了摆手，制止了他：
“罢了，过往种种，朕已说过，概不追究。你……还有什么想对朕说的吗？”
严嵩沉默了。良久，他再次抬起头来，浑浊的老眼中竟有泪光闪烁：
“陛下垂问，罪臣……罪臣万死之余，唯有几句肺腑之言，不敢不吐。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气：
“老臣有罪，罪在臣一身。诸臣有罪，罪在严世蕃、叶镗、鄢懋卿，还有一些贪而无厌之人。”他顿了顿，语气变得异常复杂，带着一种近乎绝望的清醒：
“有些人当遭天谴，有些人……万望皇上保全！”
说到这里，严嵩颤巍巍地从怀中掏出一块折叠整齐的白色绢帛，双手高举过顶，递了过去。
嘉靖帝看着他，默然片刻，最终还是伸手接了过来。
展开绢帛，目光扫过，第一个名字便醒目地写着——胡宗宪！
接着底下还有许多名字，有些是封疆大吏，有些是部院干才。
严嵩低着头，继续说道：
“罪臣掌枢二十年，许多人不得不走罪臣的门路，可罪臣也没有这么多私党。有些人……罪臣是为皇上当国士在用！他们肩上担着我大明的安危，担着我大明的重任！有些人身上现在还当着皇上的差使，许多事都要他们去办，也只有他们能办……东南抗倭、漕运整顿、边镇防务，皆系于此。若因罪臣之故，尽数牵连，恐伤……国之元气啊，陛下。”
嘉靖帝目光深邃地看了严嵩一眼，手指在那份名单上轻轻摩挲。
最终，他将那块绢帛缓缓折好，一言不发地塞进了自己的道袍衣襟之内。
这个动作，让一直低着头的严嵩，眼角几不可察地松弛了一丝。
“铛——”
一声清越的磬响，打破了精舍内的沉寂。
嘉靖帝拿起了手边的磬杵，轻轻敲了一下身侧的铜磬，袅袅余音在室内回荡。
随即，嘉靖帝像是忽然想起了什么，又从袖中取出了另一份奏章，正是那郭汝宁“死劾”杜延霖的弹章，将其轻轻放在案几上，推向严嵩一侧。
“这份东西，你看看。”嘉靖帝的语气听不出喜怒，“说说。”
嘉靖帝没有说这是弹章，反而称之为“东西”，态度已然微妙。
严嵩慢吞吞拿起那份奏章。
年纪大了，眼也花了，所以他看的很慢。
但嘉靖帝似乎极有耐心，一言不发地坐在蒲团上，目光似闭非闭，仿佛神游天外。
良久，严嵩才缓缓将奏章放回案几，发出一声极轻的叹息，那叹息里竟带着几分超脱后的释然。
“陛下，”严嵩的声音突然变得异常清晰：
“老臣将去之人，本不该再妄议朝臣。然陛下垂询，罪臣不敢不尽言。”
“哦？”嘉靖帝眉头微挑，露出感兴趣的神色，“依你之见，如何？”
“陛下，”严嵩缓缓道：“此疏……字字如火，欲焚人而后快。然则，烈火或可焚木，却难炼真金。”
他顿了顿，似乎在寻找一个最恰当的比喻，目光投向精舍角落袅袅升腾的香烟：
“若以器物喻之……罪臣以为，杜延霖非金非玉，非鼎非彝。他更像……更像一道士手中那柄千年雷击木所制的桃木剑。”
这个比喻出乎意料，似乎又恰到好处。
嘉靖帝眉梢微不可察地一动，并未打断，只是静待下文。
严嵩继续道：
“此剑，看似质朴无华，甚至有些粗砺，不似金玉之器耀眼夺目。然其内蕴至阳至刚之气，专克阴邪鬼祟。心怀叵测、藏污纳垢者见之，神魂俱颤，自然视之为眼中钉、肉中刺，必欲毁之而后快。”
他话锋一转，语气中竟带上了一丝难以言喻的复杂意味，似叹似敬：
“然，对于身正不怕影子斜、心中自有浩然正气者而言，见此剑，则如暗夜得灯，知其能斩妖除魔，护佑苍生，故而敬之、重之、倚仗之。”
嘉靖帝静静地听着，手指在膝上无声地轻敲，待严嵩语毕，精舍内陷入短暂的沉寂。
突然，嘉靖帝笑了。那笑声不高，却显得格外意味深长。