嘉靖三十九年夏，南京户部右侍郎兼漕运总督杜延霖沿运河北上，移驻淮安府。
淮安地处黄河、淮河、运河交汇之处，乃漕运枢纽，天下盐粮转运之咽喉。
虽经变乱，百业凋敝，但运河乃南北枢纽，此时河面上舟楫往来已渐频繁，显露出复苏迹象。
淮安府，清江浦。
总督漕运衙门后院，原本用于堆放杂物的几间旧屋已被修缮一新。白墙黛瓦，木窗明净，虽不奢华，却别有一番清雅肃穆之气。
门楣上悬挂着一块新制的匾额，上书四个遒劲大字——“格物学堂”。这便是杜延霖移驻淮安后，着手创办的物理学院（科学院）雏形。
此刻，学堂前的空地上，黑压压地站满了人。
不仅有漕运衙门的属官、书吏，闻讯而来的淮安府学教授、生员，更有许多身着短打、面色黧黑的河工、船匠，甚至还有几位闻讯从扬州、苏州赶来的好奇士绅。
他们引颈企踵，目光都聚焦在学堂门口、身着一袭蟒衣的杜延霖身上。
杜延霖的开场，依旧是他一贯的风格，摒弃虚文，直指实物。
他手中拿着一块随处可见的河滩卵石，一根寻常竹竿，便从这最朴素的“物”开始，讲述力之传导、杠杆之妙。
他没有引经据典，言语浅白，却将其中蕴含的“物理”剖析得淋漓尽致，更亲自演示如何用竹竿撬动远超人力所能及的巨石。
台下众人，无论学问深浅，皆听得如痴如醉。
那些平日里只知埋头苦干的工匠，更是眼中放光，只觉这位杜少保所讲，句句都说在了他们劳作的关窍上，以往许多知其然不知其所以然的难题，此刻竟豁然开朗。
杜延霖所创的这所物理学院，与他先前创办的求是大学大不相同。
它几乎完全摒弃科举仕进之路，不招收寻常学子，换言之，意在网罗、培养的，是某种意义上的“科研人才”。
故而，是否熟读孔孟尚在其次，悟性，尤其是那点“理科思维”，方为重中之重。
讲学之后，杜延霖便宣布了“格物学堂”招募首批“研习生”的消息。
“研习生”皆由杜延霖亲自指导，他们在物理学院学习不仅仅不需要缴纳束脩，每月反由学院发放五两银子的薪俸！
这足已堪称“厚禄”！
于是人群嗡地一声骚动起来！
五两银子！
足够一个五口之家一月嚼谷还有富余，更别提还能得到杜少保的亲传！
这要是被选上了，不说是鱼跃龙门，那也是差不多了。
当下便有不少机灵的挤上前去，围着学堂门口的书吏登记名册。
人群中，有跃跃欲试的年轻漕工，有眼神精明的学徒匠人，甚至有不少穿着体面、似是读过些书的年轻人。
角落里，一个穿着洗得发白靛蓝粗布短打的青年，也随着人潮，想来碰碰运气。
他叫陈三水，是清江浦本地人，家中世代操持织机，仅认得几个大字。
轮到他时，书吏抬头瞥了他一眼，见他双手指节粗大，布满了细小的伤痕和老茧，那是常年与梭子、丝线打交道留下的印记，便随口问道：
“姓甚名谁，哪里人？所操何业？”
“小人陈三水，淮安本地人，是个织工。”陈三水低声答道。
书吏笔下顿了顿，周遭也传来几声低低的嗤笑。
织工？来这里作甚？莫非想用织布机来格物不成？
陈三水闻声，脸颊霎时臊得通红，手足无措地僵在原地。
“进去吧。”书吏未再多言，一声招呼，陈三水便惴惴不安地跟着一名差役，低头走进了“格物学堂”的内室。
一进门，他便觉得呼吸一窒，双腿不由自主地有些发软。
只见那位名震天下的杜少保，正端坐在一张简朴的书案之后。
此刻，他换上了一身常服，但仅仅是坐在那里，便自然而然地散发出一种无形的威仪，让这间陋室也仿佛变成了肃穆的厅堂。
陈三水只觉得心跳如擂鼓，额上瞬间沁出了细密的汗珠，脑子里一片空白，先前想好的几句应对之词早已飞到了九霄云外。
“莫要紧张。”杜延霖低头看了眼名册，开口打破了室内的沉寂，也稍稍驱散了陈三水心头的惶恐，“方才登记，你叫陈三水？”
“扑通”一声，陈三水这才惊醒，直接跪了下去，额头触地，声音发颤：“是……是……回青天……不，回部堂……不，回少保大人……”
陈三水语无伦次，结结巴巴，恨不得找个地缝钻进去。
他这等升斗小民，何曾如此近距离面对过这等传说中的人物？
“此地是学堂，非公堂，不必行此大礼。”杜延霖抬手虚扶，指了指他身后摆着的椅子：“坐着回话吧。”
旁边一名书吏上前将双腿发软的陈三水扶起。
陈三水只敢以半边屁股挨着椅边，身子绷得笔直。
杜延霖的目光落在他那双布满老茧和伤痕的手上，问道：“陈三水，你以织造为业？”