张珩将刁五、阎五等人犯押回巡抚衙门后，果然并未开堂审理。
他端坐堂上，面对堆积如山的诉状和人证物证，却只漫不经心地用指尖敲击着紫檀案面，半晌，才慢悠悠地对左右道：
“案情……颇为复杂啊。诸多证物还需细细核对，诉状真伪亦需查验。人命关天，岂能仓促？且……暂缓审理吧。”
他以“案情复杂，需细细核对证物、查验诉状真伪”为由，竟轻飘飘地将这沸反盈天的案子给搁置了起来。
这消息如同一盆冰水，瞬间浇熄了百姓刚刚燃起的微弱希望。
街巷间，百姓们交换着失望而愤懑的眼神，低声议论化作压抑的暗流，在坊间无声涌动。
那是一种被权力戏耍、被正义背弃后的冰冷刺骨。
“连杜青天也奈何不得他们了么？”
“唉，这世道，终究是官官相护……”
绝望的低语在寒风中飘散，带着深入骨髓的无力。
陈据及其党羽闻讯，气焰愈发嚣张跋扈，他们觉得连杜延霖都对他们无可奈何，这河南地界，还有谁能制衡他们？
钦使行辕内，丝竹管弦之声日夜不绝。
陈据日日笙歌，他手下那群“义子”更是横行街市，目空一切。
酒楼、妓馆、赌坊，处处可见他们趾高气扬的身影，强买强卖、调戏民女、敲诈勒索，视律法如无物。
杜延霖以及河南百官的弹劾奏章一封接一封地往京师递去，但皆是如同泥牛入海，杳无音讯。
也不知是有人故意要欺上瞒下，还是皇帝有意留中这些奏疏，好让陈据这只“硕鼠”能更好地为皇帝的内帑“掘金”。
转眼到了腊月。
这一日，冬阳高照，天气甚好。
陈据麾下的两名义子王疤瘌和刘三秃子，在赌坊里输了个精光，胸中憋着一股无处发泄的邪火。
看着街上熙攘的人群，一个恶念涌上心头。
“三秃子，憋得慌！出去溜溜马，松快松快？”王疤瘌咧着嘴，露出满口黄牙，眼中闪烁着病态的兴奋。
“走着！”刘三秃子狞笑应和。
两人翻身上马，竟在光天化日之下，于开封城最为繁华、人潮汹涌的州桥夜市附近，狠狠一夹马腹，纵马狂奔起来！
“驾！都给爷闪开！”
两匹高头大马嘶鸣着冲入人群，碗口大的铁蹄毫不留情地践踏在青石路面上，火星四溅！
街上百姓猝不及防，惊叫着四散奔逃。
摊位被撞翻，瓜果蔬菜、瓷器瓦罐碎裂一地，一片狼藉。
“滚开！都给爷滚开！”王疤瘌挥舞着马鞭，抽打着躲闪不及的行人，听着那皮开肉绽的声响和痛苦的哀嚎，脸上带着病态的兴奋：
“挡了爷爷的路，踩死了活该！”
刘三秃子更是猖狂大笑，猛勒缰绳让马匹人立而起，马蹄在空中乱蹬，吓得近前的孩童哇哇大哭：
“痛快！真他娘的痛快！比在保定那破地方痛快多了！”
就在这时，一名须发皆白的老石匠，正牵着约莫七八岁的小孙女在街边卖些粗陋的绣品，想换点米粮过年。
混乱中，小孙女被汹涌的人流冲得呆立原地，眼看一匹惊马嘶鸣着直冲过来！
“丫头——！”老石匠目眦欲裂，千钧一发之际，用尽全身力气将小孙女猛地推向旁边一个卖菜的菜垛。
他自己却因用力过猛，踉跄一步，再想躲闪已是不及！
“砰——！”
疾驰的马蹄裹挟着千钧之力，狠狠踹在了老石匠佝偻的后心上！
“阿爷——！”女孩凄厉的尖叫划破长空。
老石匠哼都未哼一声，口中喷出鲜血，如同断线的木偶般扑倒在地，身体抽搐了几下，便彻底没了声息，只有浑浊的双眼不甘地圆睁着。
而那匹肇事的马受惊，前蹄扬起，又将旁边一个躲闪的卖炊饼的老妇人带倒，沉重的马蹄踏在她的腿上，顿时传来令人牙酸的骨裂声，老妇人惨嚎一声，昏死过去。
眨眼之间，鲜活的生命凋零，无辜的老人重伤！
这惨绝人寰的一幕，让现场死寂了一瞬，人们惊愕地看着地上的惨状，又看着那两个骑在马背上、犹自骂骂咧咧的恶徒。
随即，无边的怒火如同压抑已久的火山，轰然爆发！
“杀人啦！阉党的狗杀人啦！”有人声嘶力竭地吼道。
“天杀的畜生！连老人家和小娃娃都不放过！”
“跟他们拼了！这日子没法过了！还有没有王法！”
愤怒的吼声从四面八方响起，汇聚成一片惊涛骇浪。
王疤瘌和刘三秃子勒住马，看着眼前的惨状，非但毫无悔惧，反而骂骂咧咧：
“老不死的东西！自己往爷爷马蹄子上撞，找死！”
“晦气！真他娘的晦气！坏了爷的兴致！”
他们甚至还想拨转马头，仿佛只是踩死了两只蚂蚁，便要扬长而去。
就是这份视人命如草芥的嚣张，彻底点燃了周围百姓积压已久的滔天怨愤！
“不能让他们走了！”
“打死这两个畜生！为石老汉报仇！”
不知是谁，先怒吼着掷出了第一块沾着泥土的砖头，狠狠砸在王疤瘌坐骑的屁股上。
马匹吃痛，长嘶一声，人立而起，险些将猝不及防的王疤瘌掀下马来！
这如同一个信号！
下一刻，砖石、瓦块、烂菜叶、扁担、锄头......如同雨点般从四面八方砸向这两个恶徒！
“反了！你们这些刁民要反了不成？！”王疤瘌和刘三秃子这才真正慌了神，色厉内荏地抽出腰刀，胡乱挥舞着，试图驱散如潮水般涌来的人群。
但愤怒的民众涌了上来，瞬间将他们连人带马淹没。
无数双手伸过来，将他们硬生生从马背上拖拽下来。
拳脚、棍棒、乃至牙齿，都成了复仇的武器。
“啊——！”
“饶命！爷爷饶命啊！”
王疤瘌的惨叫很快被淹没在愤怒的吼声和骨头碎裂的闷响中。
刘三秃子更是连求饶都来不及发出。
等到开封府衙役和巡抚标营兵丁闻讯赶到，费力地分开人群时，王疤瘌和刘三秃子早已倒在血泊之中，面目全非，肢体扭曲，死得不能再死了。
浓重的血腥味，弥漫在州桥冰冷的空气里。
消息如同插上了翅膀，瞬间飞遍全城。
“州桥那边出大事了！大伙儿把那没卵子的两个干儿子当街活活打死了！”
“打得好！苍天有眼！报应啊！那些畜生早就该死了！”
“完了完了，这下闯下泼天大祸了！官府肯定不会善罢甘休！那些动手的乡亲可怎么办啊！”
喜悦与恐惧如同冰火交织，在百姓心中翻滚。
消息传到钦使行辕内时，陈据正歪在铺着锦缎的软榻上，闭目养神，听着一个清秀的小戏班咿咿呀呀地唱着昆曲。
他手中把玩着一块新得的、温润如脂的和田美玉，指腹感受着那细腻的触感，嘴角挂着满足的微笑。
突然，一个心腹小宦官连滚带爬地冲了进来，脸色煞白如纸，声音带着哭腔和极度的惊恐：
“干……干爹！不……不好了！出……出大事了！”
陈据被打扰了雅兴，不悦地睁开眼：
“慌什么？天塌了不成？”
小宦官扑通跪倒在地，涕泪横流，语无伦次：
“王疤瘌爷……还有刘三秃爷……他们……他们在州桥……被……被一群刁民……活活……活活打死了啊干爹！”
“什……什么？！”
陈据猛地从榻上起身，脸上血色霎时褪尽。
随即又因暴怒和难以置信涨成了骇人的猪肝色，手中那块价值不菲的玉石也“啪嗒”一声，掉落在铺着波斯绒毯的地面上，滚到角落里。
他颤抖地指着跪在地上的小宦官：
“打死了？！王疤瘌和刘三秃子……被……被一群刁民……当街打死了？！”
陈据此时声音失去了往日拿腔拿调的抑扬顿挫，甚至带了些颤抖。
“千真万确啊干爹！”小宦官磕头如捣蒜：
“尸首……尸首抬回来的时候……都不成人形了……开封府和抚标营的人赶到……早就……早就没气儿了！是活活被乱拳打死的！”
“反了！反了！真是反了天了！”
陈据胸膛剧烈起伏，猛地一脚踹翻身前的紫檀小几。
果盘、茶盏稀里哗啦碎了一地，那正唱着曲儿的戏班也吓得缩成一团，瑟瑟发抖。
“咱家的人！光天化日之下，竟被一群泥腿子当街殴杀！这还有王法吗？！这河南还是大明的疆土吗？！张珩呢？！他这巡抚是干什么吃的？！他的兵呢？！都是死人吗？！”
陈据胸膛剧烈起伏，目眦欲裂，咆哮道。
他越想越气，越想越怕。
这不仅仅是折了两个“干儿子”那么简单！
这是将他陈据的脸面，踩在开封城的泥地里反复摩擦！
这是对他这位“钦使”权威的公然挑衅和践踏！
若此事不能以最酷烈的手段镇压下去，杀一儆百，他以后还如何在这河南地界立足？
还有谁会怕他？
谁还会给他送银子？
陈据气得在花厅来回踱了两步，随后猛地站定，厉声吩咐道：
“备轿！咱家要立刻去巡抚衙门！立刻！”
说着，他胡乱套上斗牛服，也顾不上什么仪容，在一众惊慌失措的义子和东厂番役簇拥下，杀气腾腾地直扑巡抚衙门。
巡抚衙门二堂，张珩其实早已得知州桥惨案，正眉头紧锁，与几个心腹幕僚紧急商议。
此事棘手无比。
百姓激愤杀人，事出有因，王、刘二人当街行凶，死有余辜。
但偏偏，这死的是陈据那阉竖的“干儿子”！
陈据背后站着皇帝，站着司礼监！
更要命的是，他和陈据如今是一条绳上的蚂蚱，收了银子，就得办事，就得擦屁股！
“东翁，”一个幕僚小心翼翼地开口，“此事民愤极大，众目睽睽……若一味偏袒……”
“不偏袒？”张珩冷哼一声，打断他，“陈据会善罢甘休？他背后的人会善罢甘休？别忘了我们……”
他话未说完，堂外骤然传来一阵激烈的喧哗和阻拦声！
“陈公公！陈公公您不能硬闯啊！抚台大人正在议事……”
“滚开！谁敢拦咱家？！”
不等衙役通禀，陈据已然不顾阻拦，直挺挺地闯了进来！
“张抚台！”张珩还没来得及开口，陈据已然像颗点着的炮仗般冲到他面前，唾沫星子几乎喷到张珩脸上：
“你治下的好百姓啊！光天化日，朗朗乾坤，竟敢聚众殴杀钦使麾下办事人员！你这是要纵民造反吗？！此事你若不给咱家一个交代，不给朝廷一个交代，咱家即刻上奏陛下，参你一个纵容民变、治理无方之罪！”
张珩微微后退半步，避开那飞溅的唾沫，眉头几不可察地蹙了一下。
他拱手，语气却是不卑不亢：
“陈公公息怒。本抚刚刚得到详报，此事确系突发，民情激愤所致，实属……”
“民情激愤？！”陈据尖声打断，手指几乎戳到张珩鼻子上：
“他们激愤就能杀人？！咱家看就是你平日纵容，才让这些刁民无法无天！死的可是咱家的干儿子！是给万岁爷办差的人！是朝廷的脸面！！”
陈据顿了顿，怒不可遏：
“张抚台！今天这所有的刁民，一个都不许漏！所有动手的、围观的、扔了石头的，有一个算一个，你必须全部给咱家抓起来！明正典刑！以儆效尤！否则，休怪咱家翻脸无情！”
他死死盯着张珩，那眼神仿佛在说：你敢说半个不字，后果自负！
张珩沉默了片刻。
他看着陈据因暴怒而扭曲的面孔，心底掠过一丝厌恶。
但事已至此，他想起自己收下的那些烫手的银子，还有严世蕃密信中的警告，也只能为陈据擦屁股。
再说了，是这些刁民殴杀官差在先，将他们拿下问罪也是有律法可依的，真要计较起来，他也是站得住脚的。
张珩权衡了片刻，抬起头，脸上已是一片沉肃的官威：
“陈公公所言甚是。暴民目无王法，戕害公公义子，形同谋逆，确不可姑息。本抚这就下令，将所有涉案人等，无论首从，一律收监，严加审讯！”
他转身，对紧随其后的抚标营参将冷声道：
“传本抚命令，即刻拿人！凡今日在州桥街市参与殴斗、或有嫌疑者，一个不漏，尽数下狱！若有抵抗，格杀勿论！”
“得令！”参将抱拳领命，快步离去。
陈据听到这话，脸上的暴怒才稍稍平息，但仍余怒未消，阴恻恻地盯着张珩：
“哼，这还差不多！张抚台，咱家希望看到的是雷霆手段，可不是敷衍了事！这些人，必须重判！领头的那几个，必须按律斩首！”
张珩面无表情：
“如何定罪，须依《大明律》，由按察司审讯后上报刑部核准。本抚自会督促他们，尽快查明首从，依法严惩，以安……”
他微妙地停顿了一下，才道：
“……公公之心。”
陈据似乎也意识到自己有些逾越，哼了一声，算是勉强接受了这个答复。
是夜，开封府大牢人满为患。
张珩这次动手，一共抓了一百七十三名百姓。
这些人里，有当日真正动了手的青壮，也有只是躲避不及被卷入的摊贩，甚至有几个只是恰好在现场、吓得腿软没跑掉的老弱。
哭喊声、哀告声、冤屈的嘶鸣声在牢狱中回荡。
“青天大老爷！冤枉啊！是那些阉狗的爪牙先纵马行凶，踩死了石老汉……”
“俺只是个卖筐的，听见响动回头看了一眼……俺什么都没做啊！”
“狗官！你们和那些没卵子的阉狗串通一气！不得好死——！”
狱卒的呵斥声和皮鞭声不时响起，压下一片哭嚎，却又引来更深的怒骂。
张珩这一番动作，却让事情愈发不可收拾。
州桥惨案及巡抚衙门不问青红皂白大肆抓人的消息，如同在滚油中泼入冷水，瞬间在开封城的士林学子中炸开了锅！
尤其是那些平日里便心怀正义、关注民瘼的府学、县学生员以及滞留省城的举子们，无不义愤填膺，血脉贲张。
王疤瘌、刘三秃子当街纵马、戕害人命，其行径禽兽不如，死有余辜！
张抚台不为民做主严惩阉党，反倒助纣为虐，将无辜受难、仗义出手的百姓锁拿入狱，天理何在？！王法何存？！
愤怒的声浪在各个学子聚集的酒楼、茶馆中汹涌澎湃。
“岂有此理！”一名年轻气盛的府学生员猛地将酒杯掼在地上，瓷片四溅，他双目赤红，声音也因激动而有些嘶哑：
“阉党爪牙纵马行凶，戕害百姓，不死刑以正国法，反倒将受害良民锁拿问罪！这河南，还有王法天理吗？！”
“张抚台前番闯按院抢人，已是包庇之态！如今更颠倒黑白，助纣为虐！”一位年长举人拍案而起，须发戟张：
“我等寒窗苦读圣贤书，所求为何？难道就是眼睁睁看着贪官污吏与阉竖勾结，荼毒桑梓，残害黎民？！”
“对！石老汉不能白死！蒙冤的乡亲必须救出来！”
“杜青天尚在城中，官府就敢如此无法无天！简直视国法纲纪如无物！”
当下便有热血沸腾的年轻生员振臂高呼：
“诸兄！岂能坐视不理？当联袂前往巡抚衙门，向张抚台陈情请愿！要求即刻释放无辜百姓，严惩阉党爪牙，以正视听，以安民心！”
“对！必须让巡抚衙门放人！否则我等愧对这身青衿，愧对圣贤教诲！”
“同去！同去！”
一呼百应！
来自府学、县学及各地的生员举子们，纷纷放下手中书卷，从四面八方向街头汇聚。
人群越聚越多，竟达数百之众！
他们大多身着青衿襕衫，虽无官身，却自有一股读书人的凛然正气与不屈脊梁。
众人推举几位德高望重的老举人及府学廪生为首，浩浩荡荡，顶着腊月凛冽的寒风，直奔巡抚衙门而去。
在这汹涌的人流中，南阳举子李茂亦在其列。
他怀中那份为乡亲请命的血书诉状刚刚送出，此刻又添新恨，只觉得胸中一股悲愤之气激荡难平。
杜青天甫一回开封便雷厉风行，虽暂受挫折，其志不改。
如今阉党及其庇护者竟猖狂至此，若士林再不发声，这开封城、这河南地，岂非要彻底沦为魑魅魍魉横行之地？
他紧紧跟着队伍，目光坚定，已然将个人安危置之度外，只愿这微薄之力，能为沉冤待雪的乡亲们撞开一道缝隙。
巡抚衙门外，早已得到消息的衙役和抚标营兵丁们如临大敌，手持棍棒刀枪，组成人墙，将辕门死死堵住，面色紧张地看着这群黑压压涌来的读书人。
“尔等何人？竟敢聚众冲击巡抚衙门重地！速速散去！否则军法无情！”一名军官手按腰刀，厉声呵斥，试图以声势压人。
为首的白发老举人排众而出，对着军官深深一揖，朗声道：
“学生等乃开封府学、祥符县学诸生及在省举子！今日此来，非为冲击衙署，实有万民冤情，椎心泣血，欲向抚台大人陈诉！恳请军爷代为通禀！”
“抚台大人公务繁忙，无暇见尔等！有何冤情，自有府县衙门受理！休得在此聚众喧哗，扰乱公堂！再敢滞留，定按律严惩！”
那军官不为所动，语气愈发强硬，语带威胁。
此言一出，士子队伍顿时群情激愤。
“府县衙门？若府县衙门能秉公处理，何至于此！”
“州桥惨案，铁证如山！张抚台为何只抓百姓，不问责阉党？！”
“放人！必须放人！”
声浪一浪高过一浪，震得辕门上的匾额都仿佛在颤动。
就在双方僵持不下、气氛愈发紧张之际，巡抚衙门那沉重的朱漆大门“吱嘎”一声，缓缓开启。
河南巡抚张珩面色阴沉，在数名幕僚和高级官员的簇拥下，现身于大门之后的台阶之上。
他目光冷冽地扫过门前黑压压的士子人群，官威十足。
喧闹的人群为之一静，所有目光都聚焦在这位封疆大吏身上。
“尔等皆是读圣贤书的生员、举人，乃国家未来之栋梁，士林之表率。”张珩开口了，声音不大，却带着一股冰冷的压力，清晰地传入每个人耳中：