嘉靖三十八年，十月。
霜风渐起，万物萧疏。
开封城西官道旁，一座简陋的茶棚在秋风中显得格外孤寂。
尘土不时被过往的车马扬起，扑打着棚布，发出沉闷的声响。
一名身着洗得发白的蓝色士子襕衫的年轻人，牵着一头瘦骨嶙峋的毛驴，步履沉重地行至此处。
他叫李茂，南阳府人氏，嘉靖三十四年乙卯科乡试中试，是一介举人。
此刻，他嘴唇干裂，眉宇紧锁，满脸都是挥之不去的忧愤与疲惫。
他将毛驴仔细系在茶棚外一棵叶子几乎落尽的老槐树下，回望了一眼来时路。
南阳府城的轮廓早已消失在灰蒙蒙的地平线下，可故乡亲人那一张张含泪期盼的脸，却仍清晰地烙在他心头。
他怀中，贴身藏着一份沉甸甸的诉状。
粗糙的纸张上，是三百余户乡亲联名泣血书写的冤屈，末尾处，那密密麻麻、殷红刺目的指印，如同无数双绝望而期盼的眼睛，灼得他心口发烫。
“茂哥儿，咱李家村……就指望你了！”临行前，族中老族长双手死死抓住他的胳膊，浑浊的老泪直往下掉：
“那帮阉党爪牙，比从前王府的恶奴还凶！咱家的救命粮、娃娃看病的钱，全被他们抢去抵什么‘捐输’！张老汉家的小闺女……才十几岁啊，被那帮畜生拖进屋里……回来就……就投井了啊！”
老族长的声音嘶哑破碎，带着泣音：
“这开封城的天，刚亮堂了没几天，又黑得伸手不见五指了！茂哥儿，你是有功名的人，能见官……定要想法子见到杜青天啊！只有他，只有杜青天，能劈开这黑透了的天！替咱乡亲们，讨还一个公道！”
李茂重重地点头，将那份承载着全族乃至四邻八乡血泪希望的诉状，更深地揣入怀中，仿佛揣着一团火。
他走进茶棚，拣了个靠边的破旧条凳坐下。
棚内光线昏暗，只有一个打着盹的老掌柜。
他要了一碗最便宜的粗茶，茶水寡淡涩口，早已凉透，却丝毫浇不灭他心口那团为乡亲请命的炽热火焰。
他默默计算着路程，开封城已不远，但如何才能见到那位传说中的“杜青天”？
就连新任的河南巡抚，似乎都对那位陈公公避让三分……
正思索间，官道尽头忽然由远及近传来一阵异常喧闹的人声，打破了秋日的沉寂。
李茂下意识地抬头望去。
只见官道尽头，先是出现几骑快马，马上骑士神色精悍，随后，是一支规模不大却异常引人注目的队伍。
核心是一辆半旧的青呢马车，并无过多奢华装饰，但车旁护卫与随行之人皆神情肃穆，透着一股干练骁锐之气。
更让李茂惊异的是，随着这支队伍的出现，前方官道上，仿佛从地底下涌出一般，迅速聚集起黑压压的人群！
男女老少，衣衫各异的百姓，他们挎着篮子，提着瓦罐，搀扶着老人，牵着孩童，从附近的田埂、村落、小道汇聚而来。
人群并未阻拦官道，而是自发地跪伏在道路两侧，许多人眼中含泪，激动地呼喊起来：
“杜青天回来了！”
“青天大老爷！您可算回来了！”
“终于有人能为咱们做主了啊！”
声浪如潮，席卷四野。
李茂猛地站起身，心脏狂跳，几乎要撞出胸腔！
他死死盯着那辆越来越近的青呢马车，车窗帘子似乎被一只修长的手微微掀开一角，向外略作示意，随即又落下。
这就是杜延霖杜佥宪！他竟在这个时候回来了！
巨大的惊喜和希望瞬间淹没了李茂。
他下意识地摸了摸怀中的诉状，浑身血液沸腾，恨不得立刻冲上前去，将乡亲们的血泪冤屈当面呈上！
杜延霖的车驾并未过多停留，在万民夹道、欢呼雷动的声浪中，一路向着开封城内行去。
李茂再不犹豫，冲出茶棚，解开毛驴，远远跟着那沸腾的人流，也向开封城走去。
按理说，大明朝是不允许越级上告的。
百姓告状，须自下而上，从州县、府、按察使司到巡抚衙门，逐级陈情，只有下级不受理或对结果不服，才可上诉上一级。
杜延霖身为都察院御史，非大案不接，非冤案不理。
但李茂太清楚这些地方官的做派了。
他虽是个举人，告状或许能多引起些注意，却也仅此而已。
无权无势如他，即便一层一层告上去，恐怕仍是石沉大海、控诉无门！
如今，他所有的希望，都寄托在这位奉行“天下为公”、名动天下的佥都御史杜延霖身上。
开封城内，早已万人空巷。
听闻杜青天归来，百姓们纷纷涌上街头，将道路挤得水泄不通。
欢呼声、哭泣声、诉冤声交织一片，震天动地。
李茂挤在人群中，看着马车艰难却坚定地穿过人海，驶向按院分司的方向。
他亲眼见到，有白发老妪颤巍巍地将一碗清水举过头顶，有汉子激动地磕头直至额头见血……
此情此景，让李茂眼眶发热，心中更加坚定了信念：唯有此人，可救斯民！
与李茂怀着同样期盼的百姓不在少数。
当李茂赶赴按院衙门时，只见衙门前早已排起了长龙，尽是和他一样从河南各府州县赶来、欲向杜青天递状申冤的苦主。
接下来的几天，按院分司门前日日人潮涌动。
杜延霖不顾舟车劳顿，回到开封的第二日便升堂理事，敞开大门，接纳四方诉状。
李茂排了整整五天的队，终于得以将怀中那份已被体温焐热的血书诉状，亲手递入了按院书吏手中。
他看到，收状的书吏案头，类似的诉状已堆积如山。
他听闻，短短五天之内，杜佥宪已接诉状二百余件，其中大半直指陈据及其爪牙横行不法、鱼肉乡里之罪！
杜延霖尽收状纸，随后分类整理，然后火速做出行动。
他立刻签押票牌，调按院衙役，先依诉状所列地址、人名，将陈据麾下为首作恶的几名‘义子’——刁五、阎五、侯七等人，锁拿归案。
堂下按院差役轰然应诺，杀气腾腾，持票而出。
不过半日功夫，刁五、阎五等五六名为首作恶、民愤极大的阉党爪牙，便被如狼似虎的官差从开封城内的酒楼、妓馆乃至私宅中揪出，铁链加身，暂时押在按院大牢。