明伦堂前广场。
“布面验才！当堂答问！”
杜延霖八字落下，人群轰然炸响！
惊愕，恐惧，茫然，怒意……千百种情绪如同决堤洪流，在攒动的人头间冲撞激荡！
“布面试？！”
“当场验才？！”
“这……这算什么规矩？！”
“本朝此前从未有过此等先例啊！”
“杜学台……这是要做什么？！”
质疑声、抱怨声、甚至带着愤怒的惊呼声此起彼伏，广场上顿时乱作一团。
“肃静！”
一声暴喝如惊雷炸响！
欧阳一敬手持水火棍，虎目圆睁，带着数名按察使司衙役，大步跨前，威势凛然！
“学台钧令！违令喧哗者，黜落！驱出考场！”
冰冷的宣告瞬间压下了大部分骚动。功名如山，无人敢以身试之。
一名吏员捧着签筒，脚步沉重地走向人群。
那小小的木筒，此刻却仿佛承载着千斤重担，决定着台下数百生员的荣辱前程。
“甲组！第一签！被点名者，上前候试！”吏员高声唱名。
首先被点中的，是一个身材瘦削、面无人色的生员。名字入耳，他双腿一软，竟似失魂般瘫向地面，被身旁同窗死死架住。
他踉跄着上前，眼神躲闪，不敢直视高台。
沈鲤早已搬来一张书案置于台前，笔墨纸砚齐备。
杜延霖目光如炬，直刺其心：
“方才岁试首题，‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。’你文中引汉宣帝‘循吏’黄霸治颍川为例，言其‘力行教化，吏民畏服’。然黄霸治颍川，首重‘平理狱讼’，明察秋毫，使奸猾无所遁形。你既知此典，可知其具体如何‘明察’？其治下狱讼，因何而减？”
那生员浑身一颤，额头瞬间布满冷汗。
他岁试乃是请人替考，连自己卷中文章写了什么都不知道。
是以他支支吾吾，语不成句：“黄霸……黄霸他……他……他明察秋毫……所以……所以狱讼减少……”
“具体举措！”杜延霖声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“是设‘诣阙上书’之制？是遣‘行县’使者？还是亲录囚徒，详核案牍？答！”
“是……是……”生员面如死灰，双腿一软，几乎瘫倒在地，“学生……学生记不清了……”
“哼！”杜延霖一声冷哼，目光已转回名册：
“此卷乃是二等卷，你引此典，却连此等简单问题都答不上来？此文，究竟是否出自尔手？！”
杜延霖一指案上：“笔墨俱在，此刻起，原地默写此文！”
“这……这……”那生员抖如落叶，握笔的手汗湿难持，笔锋在纸上颤了又颤，半晌只洇开一团污墨。
“哼！”杜延霖冷笑一声，“二等文章，昨日所作，今日便一字难书？！本官据此推断，尔有替考之嫌！暂黜为五等！下一个！”
“是！”提调官慌忙应声，在名册上重重划下一笔。那生员如烂泥瘫倒，涕泪横流，被同伴连拖带拽地架下台去。
台下生员一片哗然，气氛更加紧张。那些同样是靠枪手替考的，此刻更是面无血色，摇摇欲坠。
“乙组！第三签！”吏员的声音再次响起。
这次被点到的，是一名衣着华贵、眼神却有些呆滞的富家子。他强作镇定，走上台前，双腿微微发颤。
杜延霖翻看名册，此人在拟等名录中竟被初评为二等前列！
他不动声色，问道：
“次题策论，你言岁试积弊根源在于‘学官昏聩，胥吏贪婪’。然你文中又言‘士子当持身以正，以才学为甲胄’。试问，若学官昏聩，胥吏贪婪，上下其手，堵塞言路，你身为无权无势之寒门士子，如何仅凭‘持身以正’便能冲破此重重黑幕，使真才得显？具体如何‘以才学为甲胄’？可曾见史上有何先例？抑或只是空言高论？”
这问题如同剥茧抽丝，直指其文章逻辑的漏洞与空泛。
那富家子哪里答得上来？他眼神慌乱，嘴唇哆嗦着：“学生……学生以为……只要文章写得好……自然……自然……”
“自然如何？”杜延霖步步紧逼，“文章写好，便能越过层层盘剥，直达天听？便能令昏聩者明，贪婪者廉？若真如此，何来积弊？何须你在此空谈‘持身以正’？答！”
“我……我……”富家子汗出如浆，语塞当场，身体抖如筛糠。
杜延霖目光冰冷：
“此卷文辞尚可，然见识浅薄，空谈误事，所谓对策如同沙上筑塔！拟等竟为二等？荒谬！降为四等！提调官，记！”
又一人被当众降等！
台下气氛已然紧绷到了极点。
王三淮、赵中行等人脸色铁青，袖中的手紧握成拳。他们眼睁睁看着向自己打点过的人一个个被揪出来，却无力阻止。
“丙组！第七签！”吏员的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
人群中，陆承恩的心猛地提到了嗓子眼！
他死死盯着签筒，祈祷着不要抽到自己。
然而，命运仿佛在嘲弄他。
“山阴县生员，陆承恩！”
这个名字被清晰地报出，如同丧钟敲响！
陆承恩浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，双腿如同灌了铅，几乎挪不动步子。
在周围人或同情、或幸灾乐祸、或纯粹看热闹的目光中，他如同行尸走肉般被推搡着上了台。
高台之上，杜延霖的目光如同两柄利剑，瞬间锁定了这个面色惨白、眼神躲闪的陆家子弟。
他缓缓拿起案上那份拟等名录，说道：
“陆承恩？山阴陆氏子弟？岁试拟等名录中，你的文章为……一等头名！”
此言一出，满场死寂！
一等头名！
廪生冠冕，府学魁首！
多少寒窗士子终生仰望之荣光！
而陆承恩，在府学中是什么名声？
常年缺课，学问稀松，仗着家世横行霸道，人所共知！
他竟能得一等头名？！
荒谬！赤裸裸的荒谬！
台下顿时响起一片压抑不住的骚动和低低的议论声。
许多寒门学子眼中喷出怒火，朱赓眉头紧锁，罗万化更是攥紧了拳头。
陆承恩站在台上，只觉得无数道目光如同芒刺在背，冷汗瞬间浸透了里衣。
他努力咽了口唾沫，强自镇定地躬身道：
“回……回学台大人，全……全赖府尊、县尊及各位师长教诲……学生侥幸……”
杜延霖放下名录，也不废话，开门见山问道：
“陆承恩，本官问你，岁试首题，你文中引《史记·循吏列传》中‘公仪休相鲁’之事，言其‘拔葵去织’，不与民争利，以证‘为政以德’。然公仪休拔葵去织，乃因其妻织布，其家种菜，恐夺农夫女工之利。此乃其‘清廉自守’之德。”
“你文中以此喻‘吏治清浊’与‘民风厚薄’之关联，倒尚算切题。你且说说，公仪休此举，究竟如何体现‘吏治清浊’影响‘民风厚薄’？其具体关联何在？莫要引经据典，需以己言阐释！”
这问题精准地打在了陆承恩的软肋上。
他虽不是别人替考，但那篇所谓的“一等头名”文章，也是枪手代笔的，然后由某位考官在考场上传递给他的。
他自己连“拔葵去织”具体指什么恐怕都说不清楚，更遑论深入阐释其与吏治、民风的深层关联了！
“公仪休……其为鲁相……为官清廉……上……上行下效……则……则百姓……自然……自然风气淳厚……”